У Сюэр была единственная дочь покойного Дуаньского принца — Жемчужина округа по титулу. По красоте и происхождению она явно превосходила Фу Вэньи. Её родной старший брат тоже слыл молодым человеком с блестящим будущим. Если бы удалось породниться с такой семьёй, это значительно укрепило бы положение Сяо Цзиня. При таком раскладе У Сюэр выглядела куда предпочтительнее.
Госпожа Фу и наследная принцесса Нинского удела обменялись многозначительными взглядами. Сяо Цзиню уже не мальчик — его женитьба стала главным делом в доме. Пора было всерьёз заняться этим вопросом…
В этот самый момент служанка ввела в зал девушку в зелёной кофте и белой юбке.
Среди собравшихся девиц все были необычайно красивы, но стоило этой девушке плавно войти, как все остальные словно потускнели.
— Третья госпожа из рода Ся, Ся Юньцзинь, кланяюсь вам, госпожа, и вам, наследная принцесса Нинского удела.
Ей даже не понадобилось представление: взглянув на лицо, схожее с чертами Сяо Июэ наполовину, Ся Юньцзинь сразу догадалась, кто перед ней.
Госпожа Фу слегка улыбнулась:
— Не нужно церемониться.
И больше ничего не добавила.
Наследная принцесса Нинского удела видела Ся Юньцзинь впервые, но тоже невольно удивилась и мягко улыбнулась:
— Только что Июэ и другие говорили о тебе, Ся-госпожа, и мне стало любопытно. Не ожидала, что встречусь с тобой так скоро. Действительно, прекрасна.
Ся Юньцзинь поспешила скромно ответить:
— Благодарю за похвалу, ваша светлость. Моей внешности далеко до совершенства, особенно рядом с другими госпожами.
С этого момента она твёрдо решила быть как можно более незаметной и ни в коем случае не вызывать зависти.
Её скромность возымела действие: выражения лиц У Сюэр и других девушек заметно смягчились.
Наследная принцесса ласково сказала:
— Не стойте же всё время. Присаживайтесь, поговорим.
Ся Юньцзинь вежливо поблагодарила и выбрала самое неприметное место, где и уселась тихо, как мышь. Она не открывала рта, пока к ней не обращались напрямую.
Благодаря этому внимание окружающих к ней быстро угасло.
Однако Сяо Июэ не собиралась её оставлять в покое и одним вопросом вновь вернула все взгляды на Ся Юньцзинь:
— Ся-госпожа, ты ведь только что пришла из павильона Шуйyüэ. Почему шестой брат не пришёл вместе с тобой?
В глазах госпожи Фу мелькнуло раздражение: ей явно не понравилось, что Сяо Июэ связывает Сяо Цзиня и Ся Юньцзинь в одном предложении. Но при всех она не могла выразить недовольство вслух.
У Сюэр и Фу Вэньи одновременно повернулись головы в сторону Ся Юньцзинь, и в их взглядах вспыхнула зависть и злоба.
Ся Юньцзинь сделала вид, что ничего не замечает, и спокойно ответила:
— У шестого господина вдруг заболела нога, он уже отправился отдыхать.
Услышав, что у Сяо Цзиня болит нога, лицо госпожи Фу мгновенно изменилось:
— Его рана же уже зажила! Отчего вдруг снова заболела?
«Да причём тут я?! — мысленно возмутилась Ся Юньцзинь. — Боль в ноге Сяо Цзиня — это его личное дело, а не моё! Зачем вы на меня так смотрите? Хоть бы объект для гнева правильно выбрали! Я ведь и в мыслях не держала интересоваться им или строить какие-то планы!»
Внутри она бурлила, но внешне сохраняла полное спокойствие.
В этот момент раздался голос:
— Шестому господину просто стало неудобно стоять слишком долго, нога немного заныла. Достаточно немного отдохнуть — и всё пройдёт. Я уже велел слугам отвести его в павильон Тинфэн.
Неизвестно откуда появился наследный принц Нинского удела и совершенно естественно ответил на вопрос госпожи Фу.
Та быстро восстановила самообладание:
— Главное, чтобы ничего серьёзного не было.
Наследный принц Нинского удела слегка улыбнулся, почти незаметно взглянул на Ся Юньцзинь и тут же отвёл глаза. Этот короткий взгляд прошёл незамеченным для всех, включая наследную принцессу, которая в это время тихо беседовала с госпожой Фу.
Ся Юньцзинь опустила ресницы и тоже не заметила особого внимания наследного принца к себе.
……
Через некоторое время подали обед.
Наследный принц и принц Инъу направились в столовую, а женщины собрались в цветочном зале. В присутствии госпожи Фу и наследной принцессы все вели себя сдержанно. За столом царило правило «не говори за едой, не болтай в постели», поэтому за огромным столом слышался лишь лёгкий звон посуды, даже жевание и глотание казались почти беззвучными.
В таких условиях наесться досыта было невозможно.
Ся Юньцзинь про себя обрадовалась: хорошо, что перед выходом плотно перекусила — этот обед можно спокойно переждать.
Фу Вэньи первой отложила палочки, почти одновременно с ней прекратила есть и У Сюэр. Их взгляды встретились в воздухе, после чего каждая незаметно отвела глаза.
Ся Юньцзинь не упустила эту сцену и про себя задумалась: «Как же так получилось, что обе эти девушки влюблены именно в того мрачного, коварного и непредсказуемого Сяо Цзиня?»
«Ладно, — решила она, — кому бы он ни достался, это меня не касается. Я просто буду наблюдать за всем со стороны».
После обеда наследный принц с супругой первыми попрощались и ушли.
Ся Юньцзинь, разумеется, не имела права провожать их и послушно осталась с Ло Ии и другими девушками. Чтобы скоротать время, она прислушивалась к их разговорам. Вдруг она услышала знакомое имя.
— Кстати, вы слышали? Ли Эрланю вновь оказали почести во дворце!
Эти девушки все были из знатных семей, каждая — из влиятельного рода. Преимущество такого происхождения очевидно: даже события в императорском дворце становились темой для светских бесед. Та, что заговорила первой, звались Чжэн; её отец был академиком Ханьлиньской академии и часто обучал несовершеннолетних принцев. Поэтому знать новости из дворца для неё было делом обычным.
Её слова сразу привлекли внимание всех присутствующих.
Ся Юньцзинь невольно насторожила уши.
Вторая госпожа Чжэн, довольная вниманием, понизила голос:
— Говорят, государь проверял знания принцев, и Ли Эрлань написал сочинение, которое очень понравилось императору. Его даже похвалили лично и подарили целый набор письменных принадлежностей!
Ло Ии не хотела отставать и тут же добавила свою порцию сплетен:
— Да это ещё не всё! Мой отец говорил, что у Ли Эрланя пока нет официальной должности, но государь постоянно поручает ему важные дела. Он пользуется особым расположением императора, и, скорее всего, скоро получит чин.
Другая красавица в небесно-голубом платье скептически фыркнула:
— Это невозможно. Даже если государь и благоволит к нему, максимум, что он может дать, — почётную, но бессодержательную должность. Настоящий чин ему не светит.
Вторая госпожа Чжэн согласно кивнула:
— Лу-госпожа права. Как бы хорош ни был Ли Эрлань, его происхождение слишком… затруднительно. Государь может любить его, но доверить реальную власть — никогда.
Ло Ии, обиженная возражением, выпалила:
— А вот и нет! Разве вы не знаете, кто сейчас любимая наложница государя? Пока есть наложница Ли, Ли Эрлань не потеряет милости императора!
Упоминание таинственной и скромной наложницы Ли вызвало у девушек сложные чувства. Они обменялись многозначительными взглядами, но дальше не стали развивать тему.
……
Наконец-то разрешилась загадка, над которой Ся Юньцзинь долго ломала голову. Теперь всё стало ясно: вот почему десятилетнего Ли Синя привезли во дворец, вот почему государь так к нему расположен — его старшая сестра оказалась императорской наложницей!
В памяти Ся Юньцзинь всплыл эпизод:
В карете Ли Синь спокойно сказал:
— Меня зовут Ли Синь. В семье я второй, у меня есть старшая сестра, которая давно вышла замуж…
Тогда она и представить не могла, что эта «старшая сестра» вышла замуж за самого императора.
Раз Ли Синь — потомок принца Ли Сяня, значит, и наложница Ли — из того же рода. Как же государю удалось познакомиться с ней, несмотря на столь серьёзные препятствия? И как ей удаётся сохранять милость императора столь долго, да ещё и обеспечивать покровительство своему младшему брату? Очевидно, эта наложница Ли — не простая женщина…
Пока Ся Юньцзинь предавалась размышлениям, разговор вновь вернулся к Ли Синю.
— Ли Эрланю уже исполнилось двадцать, — с лёгким вздохом сказала вторая госпожа Чжэн, похоже, особенно интересовавшаяся его судьбой. — В его возрасте другие давно женаты и имеют детей. Жаль, что, несмотря на милость императора, его происхождение мешает устройству судьбы.
По красоте, характеру и талантам Ли Синь — один на тысячу. Но знатные семьи колеблются и не решаются выдавать за него дочерей. А менее знатные, скорее всего, не придутся ему по вкусу ни ему самому, ни его сестре-наложнице. Так его свадьба и откладывается год за годом. Очень печально.
Ло Ии игриво взглянула на неё:
— Да, такой Ли Эрлань и правда вызывает сочувствие. Не так ли, госпожа Чжэн?
Щёки второй госпожи Чжэн слегка порозовели:
— Опять ты болтаешь всякую чепуху! Я просто так сказала, а ты уже выдумываешь. Подожди, скоро вернётся девятая барышня — узнает, что ты такое говоришь, точно рассердится!
Едва она договорила, как в зал весело вошла Сяо Июэ:
— О чём это вы там шепчетесь? Почему вдруг заговорили обо мне?
Ло Ии игриво улыбнулась:
— Да ни о чём особенном. Просто обсуждали Ли Эрланя. Как раз заговорили о нём — и ты появилась.
Сяо Июэ, похоже, привыкла к таким поддразниваниям, и не обиделась, лишь бросила Ло Ии шаловливый взгляд:
— Твой язык никогда не устаёт! То одно, то другое треплешь. Погоди, сейчас спрошу у Сюэр-цзе, назначен ли уже жених принцу Инъу…
На этот раз Ло Ии сдалась и засмеялась:
— Ладно-ладно, признаю, что наговорила глупостей. Только не сердись на меня!
Девушки захихикали.
Круг знати в столице невелик. Среди холостяков подходящего возраста достойных женихов можно пересчитать по пальцам. Поэтому юные девушки, собравшись вместе, неизбежно начинали обсуждать такие темы.
Ся Юньцзинь не вступала в разговор, но тоже улыбалась.
Отбросив вопросы происхождения и статуса, перед ней были просто юные девушки, впервые испытывающие трепет романтических чувств. Их лёгкие поддразнивания и смущённые улыбки создавали тёплую и радостную атмосферу.
Благодаря этому настроение Сяо Июэ заметно улучшилось, и, видя, что Ся Юньцзинь сидит тихо и не лезет в разговор, она наконец перестала её дразнить.
Когда пробило час дня с четвертью, гости начали по одному прощаться.
Ся Юньцзинь с облегчением вздохнула, попрощалась с Сяо Июэ и вышла из павильона Шуйyüэ вместе со своими служанками.
Хэ Хуа и Тао Хуа весь день не видели свою госпожу и сильно переживали. Наконец получив возможность поговорить, Хэ Хуа тихо спросила:
— Третья госпожа, девятая барышня Сяо и другие не обижали вас?
Ся Юньцзинь легко улыбнулась:
— Конечно нет, не волнуйтесь. Я даже пальцем не укололась. На самом деле сегодня больше других досталось не мне.
Хэ Хуа осталась в сомнениях, но не стала допытываться.
Тао Хуа ворчливо пробормотала:
— Третья госпожа, в будущем лучше поменьше бывать в Доме Маркиза Анго. Все там смотрят на нас, как на нищих.
Ся Юньцзинь слегка нахмурилась:
— Кто-то обидел тебя?
Нет! Слуги Дома Маркиза Анго не осмелились бы прямо оскорблять их. Но даже холодные взгляды были крайне неприятны…
Тао Хуа не произнесла этого вслух, но обида на лице была очевидна.
Ся Юньцзинь почувствовала горечь в душе. Всё из-за неё — беспомощной госпожи, из-за которой даже служанки терпят презрение. Приняв решение, она твёрдо сказала:
— Больше мы сюда никогда не вернёмся.
http://bllate.org/book/10661/957124
Готово:
