Ся Юньцзинь, досадливо вздохнув, выбрала стул подальше от Сяо Цзиня и нарочито отвернулась, лишь бы не видеть его ненавистного лица. Поскольку она не оглянулась, то и не заметила выражения на лице Сяо Цзиня в тот самый миг.
Он смотрел на неё пристально, холодно и зловеще — как хищник, приготовившийся вцепиться в свою жертву. Казалось, он вот-вот обнажит клыки и одним рывком перекусит ей горло.
Да, расправиться с беззащитной девушкой, лишившейся отца и брата, было бы нетрудно. Но слишком шумное дело могло спугнуть цель. Поэтому ему пришлось сдерживать ярость и глотать всю эту тьму, всё это зло — капля за каплёй.
Лишь тщательно всё обдумав, можно действовать разумно. А до тех пор нельзя было позволить никому заподозрить неладное.
……
В цветочном зале воцарилась гнетущая тишина. Никто не произносил ни слова, не раздавалось ни малейшего звука — словно брошенная на пол иголка зазвенела бы отчётливо.
Время текло медленно.
Неизвестно, сколько прошло так, пока у входа в зал вдруг не послышались шаги. Сяо Цзинь даже не обернулся и нетерпеливо бросил:
— Всё, здесь больше не нужны слуги. Уходите.
Раздался знакомый лёгкий смешок.
Для Сяо Цзиня этот смех прозвучал подобно громовому раскату. Его лицо мгновенно изменилось, и он, не раздумывая, резко повернул голову.
У двери стоял молодой человек лет двадцати. На нём был простой, но изысканный шелковый халат, черты лица — благородные и красивые, осанка — величественная, а взгляд — безмятежный. На нём почти не было украшений, кроме единственной нефритовой подвески с девятью драконами на поясе.
Юноша бегло окинул Сяо Цзиня взглядом и улыбнулся:
— Шестой молодой господин, услышав от А Цзюня, что ты ещё не оправился, я не смог усидеть на месте и специально пришёл проведать тебя.
Сяо Цзинь выдавил натянутую улыбку:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Просто немного устал от долгого стояния и решил отдохнуть, не пошёл в Рундэтан. Не ожидал, что это вызовет тревогу у вас.
Ся Юньцзинь, услышав шорох, естественно обернулась — и замерла от удивления.
Этот юноша… казался ей знакомым.
Молодой человек в шелковом халате тоже бегло взглянул на Ся Юньцзинь и, заметив её растерянность, в глазах его мелькнула улыбка:
— Госпожа Ся, надеюсь, вы в добром здравии!
Ся Юньцзинь быстро пришла в себя и поняла: перед ней тот самый юноша, с которым она случайно встретилась на постоялом дворе. Это был третий императорский сын, любимец нынешнего государя, а также зять Сяо Цзиня — наследный принц Нинского удела. Неудивительно, что даже в частной поездке он окружён такой роскошью и величием…
Ся Юньцзинь немедленно собралась и встала, почтительно кланяясь:
— Смиренная служанка кланяется вашему высочеству. В прошлый раз на постоялом дворе я не знала вашего подлинного положения и, возможно, была дерзка в словах и поступках. Прошу великодушно простить меня.
Если бы она заранее знала, кто он такой, никогда бы не осмелилась кричать на него! При мысли, что могла невольно оскорбить столь высокопоставленного члена императорской семьи, Ся Юньцзинь почувствовала лёгкую дрожь страха.
Если Дом Маркиза Анго мог уничтожить семью Ся одним движением руки, то одному взгляду наследного принца было бы достаточно, чтобы семья Ся пала в прах…
Но наследный принц ответил мягко:
— Кто не знает — тот не виноват. Да и в тот раз я сам не представился, а мои люди вели себя слишком грубо. Вам не в чем себя винить.
Ся Юньцзинь немного успокоилась и поспешила выразить благодарность с преувеличенным чувством:
— Ваше высочество милосердны и добры — это истинное счастье для смиренной служанки.
Тем временем Сяо Цзинь, наблюдая за этой дружелюбной встречей, испытывал такую ярость и злобу, что словами их не выразить.
Вот тебе и «человеческие расчёты не сравнить с волей небес»! Чем меньше хочешь кого-то встретить, тем скорее это случится. И, судя по всему, наследный принц уже проявил к Ся Юньцзинь определённый интерес.
Что ж, это неудивительно. Какой мужчина не любит красоту? Пусть он и ненавидел Ся Юньцзинь, но должен был признать: её несравненная красота действительно притягивает мужчин. Тем более что наследный принц Нинского удела славился своей особой заботой о прекрасных женщинах…
Подожди-ка! Зачем он пришёл именно в павильон Шуйyüэ? Чтобы навестить его или… её?
В голове Сяо Цзиня загудели тревожные колокола. Он стал незаметно наблюдать за реакцией наследного принца.
Хотя природное величие императорской крови ярко сияло, сейчас наследный принц нарочито смягчил своё обычное достоинство. Взгляд его, устремлённый на Ся Юньцзинь, сверкал живым интересом. Те, кто знал характер наследного принца, прекрасно понимали, что это означало…
Сердце Сяо Цзиня похолодело. Дело шло именно в том направлении, которого он больше всего опасался. Нет! Он ни за что не допустит повторения того, что произошло в прошлой жизни. Он обязан что-то предпринять…
В этот момент наследный принц улыбался, сохраняя вежливую теплоту:
— Я только что услышал от Сюэр, какое прекрасное стихотворение о пионе вы сочинили. Искренне восхищён! Не знал, что госпожа Ся обладает таким талантом. До сих пор слышал лишь о литературной славе второй госпожи Фу, но теперь, после сегодняшнего дня, вы вполне можете стать её равной.
Ся Юньцзинь и так чувствовала себя неловко, а после таких похвал ей стало совсем не по себе. Она поспешила ответить с улыбкой:
— Ваше высочество слишком хвалите. С детства я не люблю читать и не умею сочинять стихи. Только что меня просто заставили, и я кое-как состряпала пару строк. Прошу не смеяться надо мной.
Наследный принц смотрел на слегка скованную Ся Юньцзинь и вспоминал ту ночь на постоялом дворе — как эта же девушка, вся покрасневшая от гнева, яростно ругала его стражников. Он не мог понять: чего больше в его душе — сожаления или разочарования.
Красавиц найти легко, но большинство из них слишком покорны. Со временем это становится скучно. Он думал, что Ся Юньцзинь отличается от других женщин. Но, узнав его истинное положение, она превратилась в такую же почтительную и осторожную, как все остальные…
Именно в этот момент Сяо Цзинь вдруг нахмурился и вскрикнул от боли.
Внимание наследного принца тут же переключилось:
— Шестой молодой господин, что с тобой?
Сяо Цзинь горько усмехнулся:
— Не знаю, вдруг снова заболела нога.
Он нахмурился так правдоподобно, что никто не усомнился в искренности его слов.
Ся Юньцзинь мысленно закатила глаза. Этот Сяо Цзинь — мастер притворства! Перед людьми он одно, а наедине — совсем другое. И сейчас, видимо, решил снова разыграть больную ногу. Откуда в нём столько театральности?
Раздражённая, она, пока наследный принц не смотрел, быстро показала Сяо Цзиню язык. Ха! Продолжай притворяться! Может, и правда станешь хромым!
……
Ся Юньцзинь думала, что её маленькая выходка осталась незамеченной, но на самом деле наследный принц всё видел. В тот короткий миг её изящное личико стало невероятно живым, ярким и… очаровательным.
Наследный принц внешне оставался невозмутимым, но в глазах его снова мелькнула улыбка. В глубине души что-то тихо дрогнуло, и это чувство долго не рассеивалось — будто камешек упал в спокойное озеро, вызвав круги, расходящиеся всё дальше и дальше.
Из-за внезапной «боли в ноге» Сяо Цзиня наследный принц немедленно позвал слуг и приказал отвести его в павильон Тинфэн для отдыха.
Теперь Ся Юньцзинь тоже не могла оставаться в цветочном зале. Но просто уйти, не попрощавшись, было бы невежливо. Нужно хотя бы сказать хозяевам несколько слов.
Пока она колебалась, Сяо Цзинь бросил на неё взгляд и, стиснув зубы от боли, произнёс:
— Жу Юэ и другие сейчас в Рундэтане. Проводите госпожу Ся туда же.
В тот короткий миг их взгляды встретились, и в глазах Сяо Цзиня ясно читалось предупреждение.
О чём он её предупреждает? Совершенно непонятно!
Ся Юньцзинь не стала больше смотреть на Сяо Цзиня — боялась, что не сдержится и устроит скандал прямо здесь и сейчас. Когда были только они двое, можно было говорить что угодно. Но сейчас присутствовал сам наследный принц Нинского удела — лучше вести себя скромнее.
Она сделала почтительный реверанс перед наследным принцем и Сяо Цзинем, а затем последовала за служанкой из зала. В момент поворота её широкая, развевающаяся юбка раскрылась, словно расцветший пион нежно-розового оттенка. Её спина была изящной и грациозной, но походка — лёгкой и уверенной, без малейшего намёка на слабость.
Наследный принц проводил её взглядом, прежде чем отвести глаза.
……
Тем временем в Рундэтане царила своя атмосфера.
Госпожа Фу, хозяйка Дома Маркиза Анго, сидела во главе, рядом с ней — спокойная и благородная женщина лет двадцати шести. Черты её лица напоминали Сяо Июэ, но в них чувствовалась зрелая мягкость и достоинство. Одета она была скромно, но каждое движение выдавало в ней человека высокого положения.
Это была старшая дочь госпожи Фу, вышедшая замуж за императорского сына в шестнадцать лет, — нынешняя наследная принцесса Нинского удела, урождённая Фу.
За столом собрались дочери знатных семей, особенно близкие с наследной принцессой были Фу Вэньи и У Сюэр. Они говорили свободно, без особой сдержанности.
— Сноха, — весело сказала У Сюэр, — если бы я знала, что вы сегодня вернётесь, мы с братом обязательно поехали бы вместе с вами.
Дома наследного принца и маркиза находились по соседству, поэтому такие слова не были странными. Но сказаны они были при Фу Вэньи, и в них явно слышалась нотка хвастовства.
Какая разница, что она двоюродная сестра? Разве это сравнится с родной связью между тётей и племянницей?
Наследная принцесса мягко улыбнулась:
— Я сама решила навестить дом внезапно. Откуда мне знать, что девятая сестра устраивает сегодня цветочный банкет? Если бы я знала, не стала бы возвращаться — не хотела бы мешать вашему веселью. А теперь пришлось вам сидеть здесь и беседовать со мной.
Фу Вэньи тут же засмеялась:
— Сестра, так говорить нехорошо! Я так давно вас не видела, сердце моё тосковало. Очень хочу чаще быть рядом с вами!
Наследная принцесса с улыбкой окинула её взглядом:
— И правда прошло немало времени. Кажется, только вчера ты была маленькой девочкой, а теперь — знаменитая красавица-поэтесса всей столицы. Как быстро летит время!
— Сестра, не смущайте меня! — Фу Вэньи слегка покраснела. — Я вовсе не поэтесса, просто все шутят со мной.
Затем она с улыбкой обратилась к госпоже Фу:
— Тётушка, сегодня Июэ сочинила прекрасное стихотворение. Такое, что затмило даже моё! Думаю, мне пора уступить ей звание поэтессы.
Эти слова тут же рассмешили Сяо Июэ, а госпожа Фу не удержалась:
— Какая ты ласковая, умеешь всех радовать!
Всего несколькими фразами Фу Вэньи сумела поставить У Сюэр в неловкое положение.
У Сюэр внутренне возмутилась, но внешне сохранила спокойствие. Здесь сидели мать и старшая сестра Сяо Цзиня — люди, которых он больше всего уважал. Если она мечтала о браке с ним, то ни в коем случае не могла позволить себе проявить недовольство при них.
Но, наблюдая, как Фу Вэньи искусно ведёт беседу с госпожой Фу и другими, У Сюэр чувствовала, как у неё сжимается грудь от обиды и досады. От природы она не умела притворяться, и её чувства легко читались по лицу.
Однако госпожа Фу и наследная принцесса были слишком опытны и проницательны, чтобы не заметить этого.
Сяо Цзинь с детства занимался боевыми искусствами, обладал отличной физической подготовкой и с десяти лет сопровождал маркиза Анго в походах. За шесть лет он участвовал в десятках сражений и заслужил множество наград. Его должность заместителя командира армии «Шэньцзиин» была завоёвана собственным трудом, а не получена по наследству.
Всего в шестнадцать лет он уже пользовался доверием императора, а значит, его будущее было безграничным. Добавьте к этому знатное происхождение и поразительную внешность — неудивительно, что Сяо Цзинь стал заветной мечтой многих знатных девушек столицы. Фу Вэньи и У Сюэр были среди самых ярких претенденток.
Если сравнивать их, у каждой были свои достоинства.
Фу Вэньи — племянница госпожи Фу, славилась красотой, литературным талантом и живым умом. Брак с ней стал бы прекрасным союзом двух ветвей одного рода.
http://bllate.org/book/10661/957123
Готово:
