Управляющая, однако, отказалась идти дальше и с улыбкой сказала:
— Госпожа Ся, пройдите по этой тропинке — так вы доберётесь до беседки для любования цветами. Девятая госпожа не терпит, когда её разговоры прерывают слуги, так что я туда не пойду.
И, бросив взгляд на Хэ Хуа и Тао Хуа, добавила:
— Вы двое подождите меня вон там.
Она даже служанкам не позволила следовать за хозяйкой.
Хэ Хуа, разумеется, возразила, улыбнувшись:
— Простите, мамка, но мы привыкли всегда сопровождать третью госпожу. Куда бы она ни отправилась, мы обязаны быть рядом.
Тао Хуа тут же кивнула в подтверждение:
— Именно! Мы, служанки, должны заботиться о своей госпоже. Как можно бросить её одну и уйти отдыхать?
Но управляющая стояла на своём и не собиралась уступать ни на шаг:
— Прошу прощения, но это правило девятой госпожи во время цветочного банкета. Оно касается не только вас, госпожа Ся. Взгляните-ка на ту беседку: Фу Эрнян и Ло Унян пришли туда в одиночестве. Даже если придёт сама Жемчужина — жемчужина округа, она тоже оставит своих служанок снаружи. Скажу прямо: не каждому дано ступить в ту беседку.
Хотя в её словах не было ни капли прямого оскорбления, насмешливое пренебрежение чувствовалось отчётливо.
Хэ Хуа и Тао Хуа остолбенели и не нашлись, что ответить.
Ся Юньцзинь по натуре была предана своим людям и терпеть не могла, когда их унижали. Холодно произнесла:
— Если так рассуждать, то и у меня нет права входить в эту беседку. Раз так — не пойду.
И, повернувшись, сделала вид, будто собирается уйти.
Лицо управляющей слегка изменилось. Она не смела допустить, чтобы Ся Юньцзинь просто ушла: ей ведь особо наказали хорошенько «принять» эту третью госпожу Ся. Если позволить ей уйти сейчас, девятая госпожа точно вспылит.
— Погодите, госпожа Ся! — тут же заговорила управляющая, принуждённо улыбаясь. — Я вовсе не хотела создавать трудности. Таковы правила цветочного банкета девятой госпожи. Это сделано ради удобства: юные госпожи могут свободно общаться, не стесняясь присутствия служанок. Если я чем-то обидела вас, прошу не держать зла.
Ся Юньцзинь остановилась и спокойно ответила:
— Ты меня не обидела. Но ты была груба с моими служанками. Если они сами простят тебя, я, конечно, тоже не стану держать обиды.
Разумеется, она вовсе не собиралась уходить — просто хотела проверить, как поведёт себя эта управляющая. И вот — сразу стало ясно: та готова терпеть всё, лишь бы не допустить её ухода. Значит, получила строгий наказ заранее. Этим можно воспользоваться, чтобы хоть немного отомстить за Хэ Хуа и Тао Хуа.
...
Управляющая, служившая при Сяо Цзюйнян, конечно, не была глупа и быстро поняла замысел Ся Юньцзинь. Внутренне она кипела от злости, но, видя непреклонность хозяйки, вынуждена была сквозь зубы извиниться перед служанками:
— Прошу вас, девушки, не сердитесь на меня. Я привыкла говорить без обиняков, но вовсе не хотела вас задеть.
Раз уж она извинилась, Хэ Хуа и Тао Хуа не могли продолжать настаивать и лишь холодно отозвались.
После этого инцидента управляющая стала гораздо сговорчивее. Улыбаясь, она снова сказала:
— Госпожа Ся, прошу вас пройти в беседку для любования цветами в одиночестве. Я отведу ваших служанок в другое место и обеспечу им хороший приём — ни в чём не будет недостатка.
Ся Юньцзинь равнодушно кивнула.
Хэ Хуа, обеспокоенная, тихо напомнила:
— Госпожа, будьте осторожны.
Ся Юньцзинь улыбнулась и также тихо ответила:
— Не волнуйся, я справлюсь.
И, выпрямив спину, она медленно ступила на узкую тропинку шириной не более ладони.
Пройдя всего два шага, Ся Юньцзинь сразу почувствовала, что что-то не так.
Эта тропинка длиной около десяти метров на самом деле не была особенно узкой — человеку пройти было вполне достаточно места.
Однако по обе стороны дорожки росли цветы. Некоторые ветви даже свисали над тропой, а среди них встречались и колючие. Было уже почти лето, и одежда на девушках была лёгкой и тонкой. Если бы колючки зацепили платье, оно неминуемо порвалось бы — и тогда пришлось бы краснеть перед всеми! Чтобы пройти здесь невредимой, нужно было двигаться крайне осторожно.
Неужели это первый испытательный вызов, который Сяо Цзюйнян устроила специально для неё?
Ся Юньцзинь презрительно фыркнула и подняла глаза к беседке. Как раз в этот момент несколько девушек в беседке весело взглянули в её сторону. Та, что была в светло-розовом платье, — разве не сама Сяо Цзюйнян?
Хотя расстояние было большим, насмешливая улыбка в глазах Сяо Цзюйнян была совершенно отчётлива.
Хочет дождаться, пока она опозорится? Ха! Мечтать не вредно!
Ся Юньцзинь глубоко вдохнула и медленно пошла вперёд. В моде были широкие юбки: лёгкий ветерок развевал их, делая походку девушки изящной и грациозной. На ней тоже было такое платье — с сильно приталенным лифом и очень пышной юбкой. Красиво? Безусловно. Но сейчас это доставляло серьёзные неудобства...
Снова глубоко вдохнув, она замедлила шаги, стараясь идти как можно ровнее, и незаметно прижала руками развевающуюся юбку. Подняв голову и выпрямив спину, она величаво направилась к беседке.
Сяо Цзюйнян, стоявшая в беседке, наблюдала, как девушка в вуальной шляпке грациозно приближается, и улыбка постепенно исчезла из её глаз.
Девушка в жёлтом платье, стоявшая рядом с ней, легко рассмеялась:
— Это и есть та самая третья госпожа Ся, о которой ты рассказывала? Действительно красавица.
Хотя лица Ся Юньцзинь не было видно из-за вуали, её изящная осанка и грация уже поражали воображение.
Сяо Цзюйнян фыркнула и с лёгким пренебрежением ответила:
— Ну, красотой, конечно, не обделена.
В её голосе явственно слышалась завистливая кислинка.
Другая девушка в светло-фиолетовом платье тихо улыбнулась:
— Если даже ты, девятая госпожа, признаёшь чью-то красоту, значит, она точно не из простых.
Она явно поддразнивала Сяо Цзюйнян, ведь та славилась тем, что высоко задирала нос.
Сяо Цзюйнян, и рассерженная, и развеселённая одновременно, бросила на подругу игривый взгляд:
— Ты всегда любишь надо мной подшучивать. Сама увидишь, когда познакомишься с ней.
Таким образом, она невольно подтвердила, что третья госпожа Ся действительно очень красива. Жёлтая и фиолетовая девушки, услышав это, заинтересовались ещё больше и не отрывали глаз от приближающейся фигуры.
Девушка в вуальной шляпке величаво подошла к каменным ступеням беседки и только там сняла головной убор, открыв своё лицо.
Длинные чёрные волосы ниспадали на грудь, кожа была белоснежной и безупречной, глаза — ясными и сияющими, как осенняя вода. Аккуратный носик, алые губы... Простое, скромное платье не только не скрадывало её красоты, но, напротив, придавало ей особое очарование.
...Неудивительно, что даже высокомерная Сяо Цзюйнян признала её красоту. Хотя само слово «красота» казалось слишком бледным для описания этой девушки. Даже другие девушки невольно затаили дыхание от восхищения.
В тот момент её ясные, сияющие глаза с лёгкой улыбкой скользнули по лицам собравшихся, и её мягкий, чуть хрипловатый голос прозвучал особенно приятно:
— Ся Саньян кланяется всем госпожам.
Сяо Цзюйнян слегка улыбнулась:
— Прошу вас, госпожа Ся, войдите в беседку. Я представлю вам этих двух подруг.
Отношение нельзя было назвать грубым, но в нём явственно чувствовалось превосходство.
Это было крайне неприятно!
Ся Юньцзинь мысленно возмутилась, но внешне сохранила полное спокойствие и, улыбаясь, поднялась по ступеням и вошла в беседку. Затем незаметно осмотрела трёх девушек перед собой.
Сяо Цзюйнян, разумеется, была первой — и по внешности, и по осанке. Девушка в жёлтом платье выглядела на шестнадцать–семнадцать лет: красивая, с открытой улыбкой, сразу располагающая к себе. Та, что в светло-фиолетовом, была хрупкой, не самой яркой красоты, но с изысканной, благородной манерой держаться.
Каждая из трёх девушек обладала своей особенной прелестью и шармом. Вместе они затмевали весь цветущий сад вокруг.
Сяо Цзюйнян начала с представления девушки в жёлтом:
— Это пятая госпожа из дома маркиза Пинси, её имя — Ии.
Ся Юньцзинь слегка улыбнулась:
— Рада познакомиться, госпожа Ло.
Она была вежлива, но не поклонилась — сохраняла достоинство. Перед ней стояли девушки из самых знатных семей, и если сразу начать унижаться, это лишь поставит её ниже. Поэтому Ся Юньцзинь держалась совершенно спокойно и уверенно.
Ло Ии ответила лёгкой улыбкой:
— Не стоит церемониться, госпожа Ся. Все пришедшие сегодня в дом маркиза — гости, и наша встреча — удача судьбы.
Неужели это и есть истинное благородство знатных девиц? Внутренне они, возможно, и презирали её, но внешне вели себя безупречно вежливо — ни малейшего повода для упрёка.
Ся Юньцзинь перевела взгляд на девушку в фиолетовом. Та тихо улыбнулась:
— Меня зовут Фу Вэньи, я вторая в семье.
Значит, это и есть та самая знаменитая поэтесса Фу Эрнян, о которой упоминала Тао Хуа.
Ся Юньцзинь вежливо поклонилась.
Дальше, по сути, ей уже не осталось места в разговоре.
Сяо Цзюйнян весело заговорила:
— Ии, вы с кузиной давно не навещали меня. Я сижу дома и чуть с ума не схожу от скуки.
— Хотела прийти, но мать последние дни не выпускает из дому — заставляет шить и вышивать, — Ло Ии протянула свои тонкие пальцы и нарочито вздохнула: — Посмотрите, сколько уколов иглой! Мне даже стыдно стало показывать руки.
Сяо Цзюйнян засмеялась и с лёгким упрёком добавила:
— Ладно, Ии занята. Но ты, кузина, разве не могла найти время? Брат так долго лечится от раны на ноге — даже если не ко мне, то к нему навестить стоило бы.
Лицо Фу Вэньи слегка покраснело:
— Я хотела прийти, но недавно получила древнюю книгу и так увлеклась чтением, что времени не осталось.
— Вот и знаешь! Как только книга в руки — забываешь обо всём на свете, — Сяо Цзюйнян игриво скорчила рожицу. — Больше не приду к тебе — сиди и разговаривай со своими томами!
Фу Вэньи парировала с улыбкой:
— Да уж лучше не говори! А ты сама разве не занята? То музицируешь, то цветами занимаешься — тоже некогда дух перевести!
...
Между ними, конечно, не было особой близости — все встречались впервые. Но Сяо Цзюйнян нарочито оживлённо болтала с Ло Ии и Фу Вэньи, явно игнорируя Ся Юньцзинь.
Та, однако, была готова к такому повороту и совершенно не смутилась. Уединившись у перил беседки, она спокойно любовалась цветами, словно наслаждаясь одиночеством.
Сяо Цзюйнян хотела этим унизить её, но, заметив из уголка глаза, как спокойно и непринуждённо ведёт себя Ся Юньцзинь, внутренне разозлилась. Намеренно спросила с улыбкой:
— Кстати, чем вы обычно занимаетесь в свободное время, госпожа Ся?
Ся Юньцзинь слегка улыбнулась:
— Мне приходится управлять домом и вести дела семьи Ся. Где уж тут до развлечений.
Как только прозвучало слово «дела», лица всех девушек едва заметно исказились презрением. Хотя положение торговцев в наше время и улучшилось по сравнению с прежними эпохами, в глазах настоящей знати даже самый богатый купец всё равно считался ничтожным и даже вульгарным.
Ся Юньцзинь тонко уловила их пренебрежение, но не придала этому значения.
Они родились в знатных семьях, с детства жили в роскоши и никогда не думали о хлебе насущном. Откуда им понять, сколько сил и труда нужно, чтобы удержать в порядке целый дом? Как говорится: «летнему жучку не объяснить льда». Если Сяо Цзюйнян думала, что таким мелким пренебрежением сможет заставить её сгореть от стыда, то сильно ошибалась. Ведь Ся Юньцзинь никогда не считала позором заботу женщины о доме и делах.
Пока она размышляла, Сяо Цзюйнян нарочито сочувственно вздохнула:
— Заботы о делах — удел мужчин. Жаль, что ваш отец и брат ушли из жизни, и теперь вынуждена одна, незамужняя девушка, выходить на люди…
Она не договорила, лишь посмотрела на Ся Юньцзинь с таким сочувствием, будто та была несчастной сиротой.
http://bllate.org/book/10661/957119
Готово:
