Ся Юньцзинь кипела от злости, но на лице по-прежнему сохраняла спокойную улыбку:
— Девятая барышня, с таким я никак не согласна. Женщины вовсе не хуже мужчин. Если мужчины могут что-то делать, почему женщины не могут? В древности Священная Императрица Цзэтянь тоже была женщиной, однако её талант и стратегическое мышление превосходили всех мужчин Поднебесной — именно благодаря ей Великая Чжоу процветала целое столетие. Конечно, я далеко не так велика, как императрица Цзэтянь, но беречь дом и защищать семейное достояние — мой долг и честь. Мне вовсе не кажется это обременительным!
Сяо Цзюйнян онемела от возмущения, лицо её сразу потемнело. Но Ся Юньцзинь прямо сослалась на Священную Императрицу Цзэтянь — возразить было просто нечем, и это бесило ещё больше.
Ся Юньцзинь с удовольствием наблюдала за тем, как выражение лица Сяо Цзюйнян портится, и настроение её заметно улучшилось.
Видя неловкую паузу, Ло Ии поспешила сгладить ситуацию:
— Госпожа Ся поистине не уступает мужчинам! Это вызывает восхищение.
И тут же нарочито огляделась:
— Как странно… Июэ, разве ты не отправляла приглашение Жемчужине — жемчужине округа? Почему она до сих пор не пришла? Не послать ли кого-нибудь проверить у входа?
Оказалось, что настоящее имя Сяо Цзюйнян — Сяо Июэ.
Сяо Июэ пришла в себя и выдавила улыбку:
— Она ведь обещала прийти, значит, точно не опоздает. Подождём ещё немного.
Как раз в этот момент к ним направилась группа людей. Издалека было видно, что их четверо или пятеро, среди них есть и мужчины, и женщины. Лица пока различить было трудно, но все они отличались изысканной осанкой и притягивали взгляды.
Сяо Июэ прищурилась, потом лукаво улыбнулась:
— Посмотрите-ка, вот и говорили о ней — сама появилась! Да не только Жемчужина пришла, но и принц Инъу, и даже шестой брат!
Ло Ии и Фу Вэньи одновременно оживились и устремили взгляды в ту сторону.
Ся Юньцзинь тоже давно интересовалась легендарной Жемчужиной и последовала за их взглядами.
Первым, кто бросился в глаза, было ослепительно красивое лицо Сяо Цзиня. Похоже, его рана на ноге уже зажила — он шёл уверенно и легко.
Сегодня Сяо Цзинь был одет в чёрный облегающий воинский костюм, который подчёркивал его крепкое, статное телосложение. Его лицо сияло жизненной силой, а под солнечными лучами казалось особенно ослепительным.
Хотя Ся Юньцзинь и терпеть его не могла, она вынуждена была признать: юноша действительно прекрасен.
Сяо Цзинь тоже посмотрел в её сторону. Их взгляды встретились в воздухе… и ни один не отвёл глаз.
Для окружающих эта перепалка взглядов выглядела почти соблазнительно. Но только сами участники знали, о чём думали в этот момент…
Сяо Цзинь про себя холодно усмехнулся: «Ся Юньцзинь, ну и умница! Если бы ты сегодня не пришла, я бы одной рукой уничтожил весь ваш род Ся».
Ся Юньцзинь скрипела зубами: «Сяо Цзинь, не думай, будто я пришла из страха перед тобой! Если бы ты не злоупотреблял властью, мне бы и в голову не пришло сюда являться. Сегодня я посмотрю, чего ради ты так настаивал, чтобы я пришла!»
…
Все заметили их молчаливый обмен взглядами, и выражения лиц сразу стали многозначительными. Особенно Сяо Июэ — сердце её забилось тревожно.
Раньше она не задумывалась об этом, но теперь всё выглядело подозрительно. Неужели шестой брат настоял на том, чтобы пригласить Ся Юньцзинь просто ради забавы… или же за этим стоят какие-то более тонкие чувства?
Рядом Фу Вэньи постепенно стёрла улыбку и опустила глаза.
Ся Юньцзинь первой отвела взгляд. И не потому, что испугалась Сяо Цзиня. Просто такое продолжительное зрительное соприкосновение создавало слишком двусмысленное впечатление. Ей неинтересны были высокие связи, да и не хотелось, чтобы кто-то заподозрил между ними что-то большее…
Никто не сомневался — все были абсолютно уверены, что между ними что-то есть.
Девушка в алых одеждах, стоявшая рядом с Сяо Цзинем, недовольно блеснула глазами, и улыбка в её взгляде погасла. Однако вслух она произнесла:
— Шестой брат, это и есть та самая третья госпожа рода Ся?
Сяо Цзинь без особого энтузиазма кивнул:
— Именно. Сегодняшняя встреча с Жемчужиной — большая удача для госпожи Ся.
Тон его был сдержанным, но те, кто знал Сяо Цзиня, понимали: он явно уделяет этой девушке больше внимания, чем обычно.
Улыбка Жемчужины стала напряжённой:
— Редкость! Шестой брат так заботится об одной-единственной девушке. Обязательно поближе с ней познакомлюсь.
«Заботится?» — подумала она. — «Пожалуй, можно и так сказать!»
Сяо Цзинь загадочно усмехнулся и наконец отвёл взгляд от Ся Юньцзинь.
Жемчужина же пристально уставилась на неё. Она хотела увидеть, какой же красавицей должна быть эта Ся, раз даже холодный, как лёд, Сяо Цзинь стал к ней благосклонен!
…
Гости приближались к беседке для любования цветами, и черты девушки в светло-зелёной короткой кофточке и белоснежной длинной юбке становились всё чётче.
Жемчужина невольно ахнула. Она всегда считала себя исключительно красивой. Некоторые даже тайком называли её «первой красавицей столицы». Внешне она сохраняла холодность, но в душе гордилась этим и даже слегка заносилась. А теперь поняла: раньше она слишком много думала о себе.
Оказывается, в мире существует девушка, чья красота затмевает даже самые яркие цветы!
Её сияющая внешность делала все цветы вокруг блеклыми. Казалось, вся природа лишь фон, созданный для того, чтобы подчеркнуть её изящную фигуру у перил и лёгкую улыбку.
В тот же момент Ся Юньцзинь внимательно разглядывала Жемчужину.
Девушке было около шестнадцати лет. У неё было изящное овальное лицо, тонкие брови и маленькие губы цвета вишни. Кожа была белее лучшего шёлка, а в алых одеждах она казалась ещё ярче. Но ещё более поражало не столько её лицо, сколько та гордость и достоинство, что излучались каждым её движением. Эта гордость не портила её образ — напротив, делала его ещё запоминающимся.
Только такая благородная девушка и могла позволить себе подобную гордость!
Их взгляды встретились. Ся Юньцзинь мягко улыбнулась, но Жемчужина не ответила — быстро отвела глаза.
…Обе такие обидчивые. Она ведь даже слова не сказала, а уже попала в немилость.
Ся Юньцзинь про себя ворчала и тоже тут же стёрла улыбку.
Сяо Июэ радостно бросилась навстречу гостям:
— Шестой брат! Братец У, сестрица Сюэр! Давно вас не видела!
Смуглый, но очень красивый юноша — принц Инъу У Цзюнь — весело рассмеялся:
— Шестому повезло: сломал ногу на охоте и отделался. А вот мне пришлось взять на себя всю работу в армии «Шэньцзиин». Эти дни я так занят, что едва успеваю есть и спать, не то что навещать знакомых!
Его шутка вызвала смех у девушек.
Сяо Цзинь, очевидно, был с У Цзюнем в хороших отношениях, и с усмешкой парировал:
— Если тебе так тяжело, просто травмируйся — полежишь дома пару месяцев, и вся работа снова будет моей.
У Цзюнь фыркнул:
— Да провались ты! Кто же сам себе ногу ломает на охоте!
После нескольких шуток все вежливо поклонились друг другу.
У Цзюнь и Сяо Цзинь были знакомы со всеми девушками, поэтому ограничились простыми приветствиями. Но когда очередь дошла до Ся Юньцзинь, атмосфера стала напряжённой.
Ся Юньцзинь скромно присела в реверансе:
— Ся Юньцзинь, третья дочь рода Ся, кланяется принцу Инъу и Жемчужине.
У Цзюнь наконец смог как следует взглянуть на неё и на мгновение оцепенел от её красоты. Но тут же взял себя в руки и кивнул с улыбкой.
Жемчужина же проявила холодную надменность: едва кивнула и сразу отвернулась, чтобы заговорить с Сяо Июэ.
…
Сяо Цзинь с насмешливым прищуром наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь зрелищем.
Ся Юньцзинь с трудом сдерживала желание плюнуть ему в лицо, но сделала вид, будто ничего не происходит, и повернулась к цветам.
Через некоторое время прибыли ещё два-три гостя. Все они были из знатных семей и не уступали по внешности и происхождению Сяо Июэ и её подругам. Стало шумно и весело. У Цзюнь и Сяо Цзинь не спешили уходить — стояли в стороне и тихо переговаривались. Девушки, болтая, то и дело бросали на них взгляды.
Сяо Цзинь — юн, красив и полон энергии — не нуждался в описании. А принц Инъу У Цзюнь тоже был очень статен, но в нём чувствовалась большая зрелость и основательность. Вместе они смотрелись потрясающе!
Ся Юньцзинь мысленно усмехалась. Перед ней разворачивалась настоящая сцена из молодёжной дорамы: два древних «золотых мальчика», от которых сохнут сердца всех юных девушек.
Быть в стороне от всего этого имело свои плюсы. Ни одна сплетня не долетала до неё, и она могла спокойно любоваться цветами и выражениями лиц. Если бы так продолжалось до конца банкета — было бы идеально.
Но, увы, это было лишь мечтой.
Раз уж брат и сестра Сяо специально «пригласили» её сюда, они явно не собирались оставлять в покое.
— В прошлом году я посадила целую аллею пионов, — сияя, сказала Сяо Июэ. — Сейчас они в полном цвету. Пойдёмте полюбуемся?
Все с радостью согласились.
Ся Юньцзинь не хотела привлекать внимание и намеренно шла в самом хвосте процессии.
Вскоре они достигли аллеи пионов. Эти цветы и так славятся своей роскошью, а здесь было собрано множество сортов — крупные и мелкие, разных оттенков, переплетённые в единую живую картину. Зрелище действительно завораживало.
От такой красоты настроение Ся Юньцзинь сразу улучшилось. Она наклонилась и глубоко вдохнула — аромат проник в самую душу. Солнце, цветы, свежий воздух… Казалось, всё тело стало легче.
Как раз в этот момент на неё посмотрел Сяо Цзинь.
С его точки зрения видна была лишь её профиль и искренняя, ничем не омрачённая улыбка — такая чистая и сияющая.
«Нет, невозможно! Такая жадная до богатства и коварная женщина не может улыбаться так светло и радостно…»
В глазах Сяо Цзиня мелькнула тень гнева и мрачных мыслей, но исчезла так же быстро, как и появилась.
…
— Эти пионы действительно великолепны, — сказала Фу Вэньи. — Здесь, наверное, не меньше десятка сортов. Сяо Июэ, сколько же сил ты вложила, чтобы вырастить такую аллею!
Ло Ии подхватила:
— Нам повезло: можем наслаждаться зрелищем, ничего не делая!
Даже высокомерная У Сюэр не удержалась и похвалила цветы.
Сяо Июэ, услышав комплименты, приподняла уголки губ, но старалась сохранять скромность:
— На самом деле это не так уж и сложно. Стоит лишь сказать — и садовники всё сделают. Я только ртом шевелила.
Все прекрасно знали характер Сяо Июэ: сколько бы труда она ни вложила, никогда не признается в этом. Поэтому никто не стал развивать тему, а просто продолжал восхищаться цветами.
Сяо Июэ бросила взгляд на Ся Юньцзинь, которая спокойно любовалась пионами, и вдруг предложила:
— Сегодня такой прекрасный весенний день, пионы цветут вовсю — почему бы не сочинить по стихотворению? Устроим небольшое состязание: чьё окажется лучше?
Фу Вэньи, отлично владевшая поэзией, сразу согласилась. У Сюэр тоже загорелись глаза — она не прочь была блеснуть перед обществом.
Ло Ии и остальные, привыкшие к подобным играм, тоже не возражали. Каждая нашла себе местечко и задумалась, любуясь цветами.
Ся Юньцзинь не собиралась участвовать и отошла в сторону.
Но Сяо Июэ не собиралась её отпускать:
— Госпожа Ся, что вы там стоите в одиночестве? Раз это цветочный банкет, стихи должны сочинять все.
«Ха! Торговская дочь и стихи? Пусть только попробует — точно опозорится!»
http://bllate.org/book/10661/957120
Готово:
