— Честно говоря, я тоже не совсем спокойна, — вздохнула Ся Юньцзинь. — Но сегодня госпожа Чжоу плакала целый день и ни за что не хотела возвращаться в дом Чжоу, сколько её ни уговаривали. При этом наговорила столько всего о старшем брате… Мне самой стало невыносимо на душе. Она дала мне клятву, что и пальцем не тронет Ляньсян. Пожалуй, я хоть раз ей поверю.
Хотя Чжоу Жун и была вспыльчивой, импульсивной и легко выходила из себя, в ней было редкое для женщин прямодушие. Раз уж она пообещала не трогать Ляньсян, значит, действительно не посмеет поднять на неё руку.
Впрочем, о том, что Чжоу Жун отправилась в бамбуковый двор, всё же следовало предупредить Ляньсян, чтобы та была готова.
Приняв решение, Ся Юньцзинь направилась в бамбуковый двор.
Вечерний ветерок колыхал бамбуковые стебли, а издалека доносился чарующий звук цитры — лёгкий, мелодичный, от которого на душе становилось светло и спокойно.
Не зря её считали первой красавицей и музыканткой среди всех девушек весёлого квартала — игра её действительно была безупречна. Ся Юньцзинь мысленно восхитилась, но не захотела мешать Ляньсян, погружённой в музыку, и осторожно вошла внутрь.
Ся Юньцзинь замерла и невольно посмотрела вперёд.
У двери стоял молодой человек в простом шёлковом халате. Он слегка удивился, но тут же улыбнулся и вежливо поздоровался:
— Госпожа Ся, вы так рано поднялись!
Вчера вечером было темно, и лица толком не разглядеть. А теперь, при ярком утреннем свете, черты его стали совершенно отчётливы: брови чёткие, глаза ясные, осанка благородная — настоящий красавец!
Ся Юньцзинь про себя восхитилась, но лишь вежливо ответила:
— Дела срочные — пришлось встать пораньше.
Она умышленно говорила уклончиво.
У молодого человека, конечно, тоже были свои причины подняться рано. Но ведь они всего лишь случайно встретились на дороге — нет нужды интересоваться чужими делами.
Её холодноватая, хотя и вежливая, манера общения была очевидна.
Юноша чуть блеснул глазами, кивнул ей и ушёл.
Ся Юньцзинь облегчённо выдохнула и тут же велела Хэ Хуа и Тао Хуа позвать людей. Когда все собрались в общей зале на завтрак, молодого человека и его стражников уже и след простыл.
Лекарь Ду незаметно перевёл дух.
Ся Юньцзинь бросила взгляд на Фан Даланя и участливо спросила:
— Как твоя рана на лбу? Боль ещё чувствуется?
Фан Далань тут же улыбнулся:
— Пустяк! Не помешает нам в пути.
— Упрямый, как мёртвая утка! — безжалостно обличил его лекарь Ду. — Рана-то, может, и не тяжёлая, но крови ты потерял немало. Если сейчас не отдохнёшь как следует, точно останется шрам.
Ся Юньцзинь нахмурилась:
— Так нельзя! Может, мы двинемся дальше, а ты, управляющий Фан, останешься здесь на день-два, пока не пойдёшь на поправку?
Но Фан Далань был непреклонен:
— Мы ведь просто едем — мне ничего делать не надо, только сидеть в повозке. Разве это не то же самое, что отдыхать? Да и без меня вам будет трудно найти отца и остальных. Лучше уж вместе!
Ся Юньцзинь и сама горела нетерпением, поэтому согласилась:
— Тогда будь особенно осторожен в пути.
Больше не теряя времени, они пустились в дорогу и к вечеру добрались до уезда Писянь.
...
Семья Ся давно занималась торговлей лошадьми и имела собственную сеть конных станций. В нескольких городах вдоль торговых путей располагались их конюшни, где лошади могли отдохнуть, напиться и поесть. Конюшня в Писяне находилась на окраине города, всего в ста ли от столицы.
Управляющий Чжу и Фан Эрлань охраняли более тысячи больных лошадей и чуть не рыдали от отчаяния. Два местных лекаря делали всё возможное, но толку было мало. Пока ни одна лошадь не пала, но видеть, как одно за другим здоровые животные падают без сил, было мучительно.
К счастью, вскоре прибыл Фан Цюань.
Как только управляющий Чжу увидел его, он едва не расплакался от облегчения и вины:
— Главный управляющий Фан! Это всё моя вина — я не сумел должным образом присмотреть за табуном…
Фан Цюань был вне себя от тревоги и не стал тратить время на формальности:
— Об этом потом! Покажи мне конюшню!
Управляющий Чжу вытер глаза и поспешил вести его туда.
Фан Цюань заранее готовился к худшему, но даже он побледнел, увидев, как сотни прекрасных коней лежат без движения на траве, еле дыша. Однако внешне он сохранил хладнокровие и спросил:
— Что вообще произошло? Ведь ещё вчера всё было в порядке! Почему за одну ночь столько лошадей заболело?
Такая ситуация могла быть объяснена только одним — кто-то умышленно навредил табуну.
Управляющий Чжу горько усмехнулся:
— Я и сам не знаю. Каждую ночь ставили двух сторожей. Я допрашивал их снова и снова — оба клянутся, что ничего подозрительного не видели. Я уже посадил их под стражу.
Фан Эрлань в сердцах вставил:
— Хотел бы я знать, чьё чёрное сердце задумало такое! Разорвал бы его на куски!
— Сейчас не время гневаться, — сурово оборвал его Фан Цюань. — Был ли это чужак или кто-то из своих — разберёмся позже. Главное сейчас — вылечить лошадей и успеть доставить их в столицу Министерству военных дел. Если не уложимся в срок, придётся платить штраф в сто тысяч лянов серебром! Раньше бы это не составило проблемы — деньги уже были собраны. Но теперь… эти средства ушли торговцам за руду. У семьи Ся больше нет такой суммы наличными!
Положение оказалось ещё хуже, чем можно было представить.
— Отец! — воскликнул Фан Эрлань. — Что же делать? Столько больных лошадей — их невозможно вылечить за несколько дней!
Фан Цюань уже мысленно готовился к худшему. Долго молчал, затем тихо сказал:
— Если дойдёт до этого… придётся занять в банке или заложить лавки семьи Ся…
— Нет! Ни в коем случае! — хором закричали Фан Эрлань и управляющий Чжу.
Деньги в банке — не подарок: за каждые десять тысяч лянов придётся отдать двенадцать. После смерти Ся Баньшаня и его сына семья и так еле держится на плаву. Такой долг окончательно разорит их. А заложить лавки — всё равно что зарезать курицу, несущую золотые яйца!
Фан Цюань горько усмехнулся:
— Думаете, мне самому легко принимать такое решение? Господин ушёл меньше чем три месяца назад, прах его ещё не остыл, а семью Ся уже загнали в угол… Как мне не стыдно перед ним? Но кто бы ни стоял за этим — дом Чжоу, дом Ван или кто-то ещё — сейчас мы не в силах дать отпор. Надо спасать дело, пока не поздно…
Голос его дрожал, выдавая глубокую боль.
Всего за месяц семью Ся загнали в такое положение, что дышать стало трудно. Даже если удастся пережить этот кризис, потери будут огромны. Он чувствовал, что предал своего покойного господина…
Фан Эрлань, видя его состояние, покраснел от слёз:
— Отец, не кори себя! Всё это — моя вина. Если бы я послушал управляющего Чжу и повёз лошадей водным путём, а не настаивал на суше, ничего бы не случилось!
— Как ты можешь так говорить! — воскликнул управляющий Чжу. — Я отвечал за покупку и перевозку коней. Если винить кого-то, то только меня!
— Хватит спорить, — сказал Фан Цюань, собираясь с силами. — Осталось ещё немного времени. Может, удастся найти причину болезни и быстро вылечить лошадей. Кроме этих двух лекарей, сходите в город и наймите всех лучших врачей. Кто сможет исцелить табун — получит щедрую награду!
Оба тут же кивнули и разбежались за помощью.
Фан Цюань говорил бодро, но внутри у него было тяжело, как никогда. Хотя нельзя было утверждать наверняка, что за всем этим стоит дом Ван, очевидно, что кто-то целенаправленно губит семью Ся. Удастся ли пережить эту беду? И сколько ещё подлостей ждёт их впереди?
«Господин, вы ушли слишком рано! Оставили вдову и юную дочь… Третья госпожа добра и умна, но ведь она ещё не вышла замуж — как ей одной нести на плечах всё это бремя?..»
Пока Фан Цюань тяжело размышлял, осматривая конюшню, к нему неожиданно подошла группа людей.
— Отец! — раздался знакомый голос издалека.
Фан Цюань обернулся — и не поверил своим глазам.
Перед ним стояла девушка в простом светлом платье, с шляпой с вуалью на голове… Это была третья госпожа!
Ся Юньцзинь даже не успела поздороваться — её поразило зрелище перед глазами. На огромном пространстве конюшни повсюду лежали больные лошади. Их было так много, что невозможно было сосчитать. Все они еле дышали, казалось, вот-вот испустят дух…
Слёзы сами потекли по её щекам.
— Как такое могло случиться?.. Почему?.. — прошептала она хриплым голосом.
Даже закалённый в торговых бурях Фан Цюань был потрясён, а что уж говорить о нежной, доброй девушке, почти не покидавшей дома. Он с трудом выдавил улыбку:
— Третья госпожа, как вы сюда попали?
Ся Юньцзинь понимала: сейчас не время для слёз. Она решительно вытерла глаза и тихо ответила:
— Не смогла спокойно сидеть дома. Решила приехать и посмотреть, не удастся ли найти способ вылечить лошадей.
Фан Цюань подавил подступившую горечь и попытался успокоить её:
— Я уже послал управляющего Чжу и Эрланя за лекарями. Не волнуйтесь, третья госпожа…
Он не договорил — его взгляд упал на лекаря Ду, который тем временем достал из сумки блестящий нож.
Клинок был тонким и длинным, около трёх цуней, и невероятно острым. Сейчас он прижимал его к животу одной из больных лошадей — достаточно было чуть надавить, и брюхо животного пронзили бы.
Фан Цюань, как и любой торговец лошадьми, любил этих животных. Увидев столь странные действия лекаря, он не выдержал:
— Эй! Что ты делаешь?!
Даже Ся Юньцзинь, глядя на то, как лекарь водит ножом над брюхом лошади, почувствовала, как кровь застыла в жилах:
— Лекарь Ду, зачем вам нож?
Тот нетерпеливо бросил:
— Лошадь ведь не человек — не скажет, где болит. Придётся самому искать причину. Отойдите подальше, а то испугаетесь.
Ся Юньцзинь онемела:
«Лекарь Ду! Вы что задумали?..»
Фан Цюань вдруг понял и побледнел:
— Неужели вы собираетесь убить лошадь и вскрыть желудок, чтобы найти причину болезни?!
В словах его явно слышалась насмешка над Ся Юньцзинь: только что он советовал держаться подальше, а теперь, завидев молодого господина Ли, и шагу не хочет ступить!
Ся Юньцзинь сделала вид, что не заметила издёвки, и продолжала улыбаться.
Ли Синь, однако, не одобрил поведения Сяо Цзиня и, зная его характер, мягко сказал:
— Ты опять не можешь удержаться от шуток. Со мной-то это пройдёт, но госпожа Ся — ещё не вышедшая замуж девушка. Не пугай её.
Сяо Цзинь приподнял бровь и спросил:
— Госпожа Ся, я вас напугал?
Вопрос был коварным: ответ «да» — неловко, ответ «нет» — тоже не совсем уместно.
Ся Юньцзинь лишь криво улыбнулась и уклончиво сказала:
— Молодой господин Ли и господин Сяо, верно, хотят поговорить наедине. Я не стану вам мешать.
И, поклонившись обоим, она ушла.
http://bllate.org/book/10661/957113
Готово:
