Всего было четыре комнаты. Ся Юньцзинь разместилась вместе с двумя служанками, Фан Далань — с лекарем Ду, возница Хэ Эрлан — с другим возницей, а домашние слуги заняли последнюю. Несмотря на такое распределение, тесноты не ощущалось. Бегло перекусив и быстро умывшись, все разошлись по своим покоям.
Этой ночью Ся Юньцзинь спала беспокойно.
Сердце её было полно тревог, да и спать в незнакомом месте, особенно когда в соседних комнатах обосновались чужие мужчины, было неуютно. Казалось, будто душа её повисла где-то между небом и землёй. Глаза она закрыла давно, но сон так и не шёл. Только спустя много времени, измученная, она наконец провалилась в полузабвение.
На следующее утро, ещё до рассвета, Ся Юньцзинь проснулась. Хэ Хуа и Тао Хуа, услышав шорох, тут же вскочили и начали одеваться, готовясь к отъезду.
В тот самый миг, когда она распахнула дверь своей комнаты, вдалеке раздался лёгкий скрип — кто-то тоже вышел из своих покоев.
Ся Юньцзинь замерла и невольно взглянула в ту сторону.
У двери стоял молодой человек в простом, но изящном шелковом халате. Он слегка удивился, но тут же доброжелательно улыбнулся и приветствовал её:
— Госпожа Ся, вы встаёте очень рано.
Накануне вечером было темно, и разглядеть его как следует не удалось. А теперь, при ясном утреннем свете, черты его лица стали отчётливы: благородные брови, ясные глаза, осанка изящная и уверенная — воистину, красавец!
Ся Юньцзинь мысленно восхитилась, но лишь вежливо ответила:
— Нам нужно торопиться в дорогу, поэтому пришлось подняться пораньше.
Она умышленно говорила уклончиво. У этого юноши, конечно, были свои причины для раннего подъёма, но ведь они — всего лишь случайные встречные на дороге. Ей не было дела до чужих дел.
Её вежливое, но отстранённое отношение было очевидно.
Молодой человек чуть прищурился, кивнул ей в знак приветствия и направился прочь.
Ся Юньцзинь облегчённо выдохнула и тут же велела Хэ Хуа и Тао Хуа разбудить остальных. Когда все собрались в общей зале на завтрак, юноша и его охранники уже исчезли.
Лекарь Ду незаметно перевёл дух.
Ся Юньцзинь внимательно взглянула на Фан Даланя и участливо спросила:
— Как твоя рана на лбу? Больно?
Фан Далань тут же рассмеялся:
— Пустяк! Не помешает в пути.
— Да брось ты! — без церемоний оборвал его лекарь Ду. — Рана хоть и не глубокая, но крови потеряно немало. Если не дать ей как следует зажить, обязательно останется шрам.
Ся Юньцзинь нахмурилась:
— Так нельзя. Может, мы поедем дальше, а ты останешься здесь на день-два, пока не пойдёшь на поправку, а потом догонишь нас?
Но Фан Далань был непреклонен:
— Мы ведь просто едем — мне ничего делать не надо, только сидеть в повозке. Это почти как отдых. Да и без меня вам будет трудно найти господина Ся и остальных. Лучше уж вместе отправляться.
Ся Юньцзинь и сама горела нетерпением, поэтому согласилась:
— Хорошо. Но береги себя в дороге.
Не теряя времени, они снова сели в повозки и целый день ехали без остановок. Наконец к вечеру добрались до уезда Писянь.
……
Семья Ся многие годы занималась торговлей лошадьми и имела собственную сеть доставки. В нескольких городах по пути следования располагались конюшни для кормления, поения и отдыха скакунов. Уезд Писянь находился всего в ста ли от столицы, и конюшня здесь была устроена на окраине города.
Управляющий Чжу и Фан Эрлань наблюдали за более чем тысячей больных лошадей и чуть не плакали от отчаяния. Два местных лекаря делали всё возможное, но толку было мало. Пока ни одна лошадь не пала, но видеть, как одно за другим могучие животные падают на траву, изнемогая, было невыносимо.
К счастью, вскоре прибыл Фан Цюань.
Как только управляющий Чжу увидел его, он едва сдержал слёзы:
— Главный управляющий! Это всё моя вина… Я не сумел должным образом присмотреть за табуном…
Фан Цюань был вне себя от тревоги и не стал тратить время на утешения:
— Об этом позже. Покажи мне конюшню!
Управляющий Чжу вытер глаза и поспешил вести его к табуну.
Фан Цюань заранее готовился к худшему, но даже он побледнел, увидев печальную картину: повсюду лежали измождённые кони, еле дышащие, будто вот-вот испустят дух. Однако он сдержал эмоции и спросил строго:
— Что произошло? Вчера всё было в порядке, а сегодня внезапно столько больных лошадей?
Такое могло быть только в одном случае — кто-то умышленно отравил корм или воду.
Управляющий Чжу горько усмехнулся:
— Я сам не понимаю. Каждую ночь ставил двух надёжных сторожей. Я их допрашивал снова и снова — оба клянутся, что ничего подозрительного не видели. Я уже посадил их под стражу.
Фан Эрлань в сердцах вмешался:
— Да кто же это такой злодей, что подстроил такое?! Узнай я — вырву ему чёрное сердце!
— Сейчас не время гневаться, — резко оборвал его Фан Цюань, нахмурившись ещё сильнее. — Будь то чужак или предатель из наших — разберёмся позже. Главное сейчас — вылечить лошадей и успеть доставить их в Министерство военных дел в срок. Если опоздаем, придётся платить штраф в сто тысяч лянов серебром. Раньше бы мы не сильно волновались — деньги были заготовлены. Но теперь… эта сумма уже ушла покупателям руды. У семьи Ся больше нет таких денег!
Положение оказалось ещё хуже, чем можно было представить.
Фан Эрлань воскликнул:
— Отец, что же делать? Этих лошадей невозможно вылечить за несколько дней!
Фан Цюань уже принял самое тяжёлое решение, но долго молчал, прежде чем тихо произнёс:
— Если дойдёт до крайности, придётся брать взаймы в банке или продавать имущество семьи Ся…
Управляющий Чжу и Фан Эрлань в один голос закричали:
— Ни в коем случае! Этого нельзя допустить!
Деньги в банке — не подарок: за каждые десять тысяч лянов придётся вернуть двенадцать. После смерти Ся Баньшаня и его сына семья уже едва держится на плаву. Такой долг окончательно разорит их. А продажа имущества — всё равно что зарезать курицу, несущую золотые яйца.
Фан Цюань горько усмехнулся:
— Думаете, мне легко принимать такое решение? Господин Ся умер меньше трёх месяцев назад, прах его ещё не остыл, а семью уже загнали в угол… Как мне не больно? Но кто бы ни стоял за этим — дом Чжоу, дом Ван или кто-то ещё — сейчас мы не в силах дать отпор. Надо спасать хотя бы дело.
Он старался сохранять спокойствие, но дрожащий голос и руки выдавали его внутреннее смятение.
Всего за месяц семью Ся загнали в такое положение, что даже если удастся выстоять, потери будут огромны. Он чувствовал, что предал своего покойного господина…
Фан Эрлань, видя его состояние, покраснел от слёз:
— Отец, не кори себя. Виноват я — если бы я послушал управляющего Чжу и выбрал водный путь вместо сухопутного, ничего бы этого не случилось.
— Как ты можешь так говорить! — воскликнул управляющий Чжу. — Я отвечаю за покупку и перевозку лошадей. Если виноват кто, так это я!
— Хватит спорить, — сказал Фан Цюань, собираясь с силами. — У нас ещё есть время. Надо как можно скорее найти причину болезни. Кроме этих двух лекарей, пошлите людей в город — наймите всех лучших знахарей. Кто вылечит лошадей, получит щедрое вознаграждение!
Управляющий Чжу и Фан Эрлань тут же разошлись выполнять поручение.
Фан Цюань говорил бодро, но на душе у него было тяжело, как никогда. Хотя нельзя было утверждать наверняка, что за всем этим стоит дом Ван, ясно было одно: кто-то целенаправленно пытается уничтожить семью Ся. Сможет ли она пережить этот удар? И сколько ещё коварных ловушек ждёт её впереди?
«Господин, вы ушли слишком рано! Оставили вдову и юную дочь… Третья госпожа добра и умна, но ведь она ещё девочка, не вышедшая замуж. Как ей тянуть всё это бремя?..»
Пока Фан Цюань с тяжёлым сердцем осматривал конюшню, к нему неожиданно подошла группа путников.
— Отец! — раздался знакомый голос издалека.
Фан Цюань обернулся и не поверил своим глазам.
Перед ним стояла девушка в простом светлом платье, с изящной фигурой и шляпой с вуалью… Это была сама третья госпожа!
Ся Юньцзинь не успела даже поздороваться — её поразило зрелище перед глазами. На огромной площади конюшни повсюду лежали больные лошади. Их было так много, что невозможно было сосчитать. Все они тяжело дышали, еле живые, будто каждая минута могла стать для них последней…
Слёзы сами собой хлынули из глаз и потекли по щекам.
Когда она попыталась заговорить, голос прозвучал хрипло:
— Как такое могло случиться? Почему?..
Если даже такого закалённого в делах человека, как он, эта картина повергла в уныние, что уж говорить о юной, доброй девушке, всю жизнь проведшей в покоях? Фан Цюань сжал сердце, но постарался улыбнуться:
— Третья госпожа, как вы сюда попали?
Ся Юньцзинь понимала, что сейчас не время для слёз. Она решительно вытерла глаза и тихо ответила:
— Я не могла спокойно сидеть дома. Приехала посмотреть, может, смогу придумать, как вылечить этих лошадей.
Фан Цюань подавил подступившую к горлу боль и выдавил улыбку:
— Я уже послал управляющего Чжу и Эрланя за лекарями. Не волнуйтесь, третья госпожа…
Он не договорил — его взгляд упал на лекаря Ду, который уже достал свой ящик с инструментами.
Когда Фан Цюань увидел, что тот делает, он сначала оцепенел от ужаса, а потом вспыхнул гневом:
— Эй, ты что задумал?!
В руках лекаря Ду блестел тонкий, острый нож длиной около трёх цуней. И прямо сейчас он прикладывал его к животу одной из больных лошадей — стоит лишь чуть надавить, и клинок пронзит брюхо.
Фан Цюань, как и любой, кто много лет торгует лошадьми, любил этих животных. Увидев столь странные действия лекаря, он не выдержал.
Даже Ся Юньцзинь, глядя, как лекарь водит острым лезвием по животу коня, почувствовала, как кровь застыла в жилах:
— Лекарь Ду, зачем вам нож?
Тот нетерпеливо бросил через плечо:
— Лошади не умеют говорить, чтобы объяснить, где у них болит. Придётся мне самому искать причину. Отойдите подальше, а то потом испугаетесь.
Ся Юньцзинь: «…»
Лекарь Ду! Что вы вообще собираетесь делать?!
Фан Цюань вдруг понял и побледнел:
— Вы что, хотите убить эту лошадь и вскрыть ей желудок, чтобы найти причину болезни?!
Лекарь Ду одобрительно кивнул:
— Не так уж ты и глуп!
Фан Цюань: «…»
— Ни за что! — лицо Фан Цюаня стало мрачным. — Эта лошадь больна, но ещё жива! Есть надежда её вылечить. А вы хотите лишить её последнего шанса. Это жестоко! Я запрещаю!
Лекарь Ду фыркнул:
— Значит, ты предпочитаешь, чтобы все эти лошади погибли?
Фан Цюань: «…»
Ся Юньцзинь пришла в себя и осторожно сказала:
— Дядюшка Фан, лекарь Ду прав. Если кто-то подсыпал яд в корм или воду, только вскрыв желудок больной лошади, можно точно определить причину. Тогда и лечение будет точным.
Фан Цюань не был глупцом — он сразу понял логику рассуждений. Но одно дело — понимать разумом, и совсем другое — позволить кому-то резать любимого коня на глазах…
http://bllate.org/book/10661/957107
Готово:
