Лю Дэхай помолчал мгновение и тихо спросил:
— Третья госпожа, вы уверены, что молодой господин Ли действительно сумеет убедить чиновника Цяня?
Ся Юньцзинь ответила не задумываясь:
— Я верю ему.
Только произнеся эти слова, она почувствовала лёгкую неловкость — фраза прозвучала слишком доверчиво, почти интимно. Поспешно добавила:
— Если бы он не хотел помогать, ему стоило просто промолчать. Раз заговорил — значит, уверен в успехе.
Хотя она до сих пор не знала его подлинного происхождения, ей почему-то безоговорочно верилось каждому его слову.
Увидев, что Лю Дэхай остался скептичен, Ся Юньцзинь мягко улыбнулась:
— Даже если молодой господин Ли не справится, у нас ещё есть Дом Маркиза Анго. Сама госпожа Маркиза обещала ходатайствовать за нас. Неужели Министерство военных дел осмелится проигнорировать просьбу такого дома? Как бы то ни было, семья Ся преодолеет эту беду.
В её словах была разумная логика. Лю Дэхай кивнул с одобрительной улыбкой:
— Третья госпожа права.
Фан Цюань, уже успокоившийся после первоначального возбуждения, подумал и сказал:
— Раз молодой господин Ли проявил такую доброту, третья госпожа и впрямь не имела оснований отказываться от его помощи. Как только дело уладится, мы обязаны преподнести ему достойный подарок в знак благодарности.
Он улыбнулся и повернулся к Лю Дэхаю:
— Ты ведь постоянно общаешься с прислугой знатных домов. Наверняка слышал имя этого молодого господина Ли?
Лю Дэхай смущённо усмехнулся:
— Не насмехайся надо мной. Честно говоря, никогда не слышал!
Улыбка Фан Цюаня померкла, и он слегка нахмурился.
Семья Ся, хоть и была купеческой, издревле занималась торговлей боевыми конями и имела связи со многими знатными домами столицы. Лю Дэхай, будучи управляющим рода Ся, часто наведывался в эти дома. Даже если ему не удавалось увидеть самих хозяев, с управляющими и старшими слугами он был хорошо знаком, слыл человеком информированным и обладавшим широкими связями. И всё же он даже имени молодого господина Ли не слышал…
Кто же он на самом деле? Почему без всякой причины предлагает помощь? Действительно ли из доброты — или преследует иные цели? Может, восхищается красотой третьей госпожи или хочет в будущем потребовать услуг от семьи Ся, напомнив о своей милости?
Фан Цюань был полон тревог, но на лице не выдал и тени сомнений — лишь многозначительно подмигнул Лю Дэхаю.
Тот сразу всё понял.
Оба нашли предлог, чтобы удалиться, и, выйдя из Яньцуйского двора, тут же собрались вместе, чтобы тихо посоветоваться.
— Мне кажется, в этом молодом господине Ли что-то нечисто, — тихо проговорил Фан Цюань. — Третья госпожа ещё молода, цветёт юностью и, увидев красивого юношу, который сам вызвался помочь, решила, что он добрый человек. По-моему, нам стоит хорошенько разузнать о его происхождении.
Лю Дэхай полностью согласился:
— Ты прав, я думаю то же самое. Завтра же начну расспрашивать повсюду. Не может быть, чтобы в такой огромной столице никто не знал, кто он такой!
Фан Цюань решительно кивнул:
— И я займусь этим. Кто первый узнает что-то — сразу сообщит третьей госпоже.
Фан Цюань совершенно не осознавал, что, произнося эти слова, он уже начал воспринимать третью госпожу как настоящую главу семьи. Всего за две недели стойкая, жизнерадостная, внимательная и заботливая третья госпожа полностью завоевала его сердце.
Лю Дэхай прекрасно заметил эту тонкую перемену.
На самом деле, он сам чувствовал то же самое. Возможно, сначала он и сомневался в способностях столь юной хозяйки, но за последние дни невольно стал восхищаться ею. «Яблоко от яблони недалеко падает!» — говаривал народ. Покойный господин Ся был умён и решителен, а его дочь явно превосходит обычных дворянских девушек.
Решив действовать, оба отправились каждый по своим делам.
Фан Цюань обычно общался преимущественно с торговцами и чаще всего встречался с управляющими и бухгалтерами различных домов. Лю Дэхай же задействовал почти все свои связи, расспрашивая направо и налево. Пока, однако, никаких сведений получить не удалось.
…
Спустя два дня в дом Ся прибыл гонец из Министерства военных дел с известием: срок поставки боевых коней продлён на полмесяца.
Весь дом Ся ликовал!
Фан Цюань почтительно проводил посланца и вернулся. Огромный камень, давивший на сердце, наконец упал. Настроение Ся Юньцзинь стало безмерно радостным, и голос её зазвенел весело:
— Как замечательно, дядюшка Фан! Нам не придётся платить штраф!
Фан Цюань с облегчением улыбнулся:
— Да, этих двух недель вполне хватит, чтобы привезти заказанных коней в столицу.
Ся Юньцзинь естественно заметила:
— На этот раз мы обязаны поблагодарить молодого господина Ли. Нам обязательно нужно преподнести ему достойный подарок.
Гонец из Министерства не назвал, по чьей просьбе принято решение, но раз ни разу не упомянул Дом Маркиза Анго, очевидно, дело рук молодого господина Ли.
Услышав имя молодого господина Ли, Фан Цюань не перестал улыбаться и охотно кивнул:
— Об этом можно было и не напоминать третьей госпоже. Я сам об этом подумал. Может, позовём управляющего Лю и обсудим, какой подарок будет уместнее?
Ся Юньцзинь одобрительно кивнула.
Дальнейшие хлопоты её больше не касались. Лю Дэхай, как человек, постоянно общающийся с представителями знати и отвечающий за свадебные, похоронные и праздничные подношения, отлично разбирался в этикете дарения.
Услышав о просьбе, он сразу же оживился:
— Молодой господин Ли оказал семье Ся огромную услугу! Благодаря ему мы не только избежали уплаты десяти тысяч лянов штрафа, но и сохранили репутацию. Такую милость невозможно отблагодарить чем-то обыденным. Но всё же нужно выразить нашу искреннюю признательность. В наших кладовых хранятся несколько свитков с каллиграфией и живописью из прежней династии. Не выбрать ли их в качестве благодарственного дара?
Произведения великих мастеров прежних времён стоили немало, да и смотрелись куда изящнее, чем золото или нефрит.
Ся Юньцзинь подумала и сочла это отличной идеей:
— Хорошо, пусть будет так — подарим несколько свитков.
Лю Дэхай и Фан Цюань обменялись многозначительными взглядами, после чего Лю Дэхай осторожно добавил:
— Однако есть один момент, о котором, возможно, третья госпожа не подумала. Чтобы преподнести дар, нам нужно знать, где проживает молодой господин Ли.
Ся Юньцзинь только сейчас вспомнила, что кроме имени — Ли Синь — она ничего о нём не знает. Уж тем более не знает его адреса…
Наступило молчание. Наконец Фан Цюань кашлянул и сказал:
— Мы с управляющим Лю уже распорядились разузнать о нём. Как только узнаем его происхождение и положение, сразу же определим, где он живёт. Тогда и преподнесём подарок.
Иного выхода не было!
Ся Юньцзинь отогнала странное чувство сожаления, мелькнувшее в душе, и улыбнулась:
— Ладно, подготовим дар заранее.
Она чувствовала почти наверняка: этот молодой господин Ли не исчезнет бесследно. Они обязательно встретятся снова.
В следующий раз она непременно выяснит, кто он такой на самом деле.
…
Пока в доме Ся царила радость, в доме Чжоу воцарилась мрачная атмосфера.
Чжоу Ань мрачно молчал, долго не произнося ни слова. Четверо сыновей стояли перед ним, все в тревоге.
Четвёртый брат Чжоу не выдержал первым:
— Отец, что нам теперь делать?
Чжоу Ань промолчал, но лицо его стало ещё мрачнее.
Старший брат Чжоу нахмурился:
— Ван Шэнжун клялся, что семья Ся непременно потерпит крах, и настоятельно уговаривал нас не давать им коней в долг. А теперь Министерство военных дел продлило срок! Ся не заплатят десять тысяч лянов, и их репутация останется нетронутой. Хотя Ся Баньшань и его сын мертвы, пока жив Фан Цюань, дела семьи Ся не рухнут. На этот раз мы серьёзно просчитались!
Раньше семьи Чжоу и Ся были союзниками, действовали сообща. Теперь же Чжоу перешли на сторону рода Ван и поссорились с Ся. Если дела Ся не пойдут под откос, они непременно отомстят Чжоу, когда окрепнут. И тогда роду Чжоу несдобровать.
Слова сына разъярили Чжоу Аня. Он встал и начал мерить шагами комнату, досадливо сопя.
Ван Шэнжун уверял, что уже договорился с нужными людьми в Министерстве военных дел и что Ся обязательно понесут убытки. Кроме того, он обещал Чжоу множество выгод. Под влиянием этих обещаний Чжоу Ань и решил заключить союз с родом Ван. Кто мог подумать, что менее чем через две недели Ся благополучно преодолеют эту беду…
— Род Ван, должно быть, уже получил известие, — с ехидством заметил Второй брат Чжоу. — Сейчас они, вероятно, ещё больше в панике, чем мы.
Третий брат Чжоу презрительно фыркнул:
— Тебе ещё весело над Ванами! Подумай лучше, как нам быть.
— А что тут думать? — вмешался Четвёртый брат Чжоу. — По-моему, лучше сразу разорвать отношения с Ванами и помириться с Ся. Это единственный разумный путь для нашего рода!
Старший брат Чжоу строго взглянул на него:
— Проще простого сказать! Ты хоть подумал, легко ли Ся примириться с нами? Отказав им в конях, мы уже фактически поссорились. Теперь, если пойдём мириться, только унижения добьёмся.
Четвёртый брат Чжоу возмутился:
— Какое унижение? Не забывай, что наша пятая сестра всё ещё в доме Ся. Она ведь невеста покойного Ся Аньпина. Даже из уважения к нему семья Ся не посмеет окончательно разорвать с нами отношения!
Второй брат Чжоу закатил глаза:
— Ты, получается, хочешь, чтобы пятая сестра всю жизнь прожила вдовой в доме Ся? Четвёртый брат, мы прекрасно понимаем, какие у тебя на уме планы. Увидев третью госпожу Ся, ты не можешь о ней забыть. Теперь ты уговариваешь отца помириться с Ся — ради пользы рода или ради собственных желаний?
Четвёртого брата Чжоу словно ударили. Он покраснел и не смог сразу ответить.
Его слова вызвали смех у всех братьев.
Третий брат Чжоу скривился и язвительно заметил:
— Ты, конечно, в неё влюблён, но подумай, смотрит ли она на тебя так же.
Старший брат Чжоу усмехнулся:
— А может, и не так уж плохо. В доме Ся теперь нет мужчин, и доверить управление делами юной девушке — не лучший выход. Лучше бы Четвёртый брат женился на ней и перешёл в дом Ся. Так и красавицу получил бы, и всё состояние Ся под контроль взял бы…
Четвёртый брат Чжоу не знал, стыдно ему или злиться, и вообще онемел от смущения.
Сыновья перебивали друг друга, создавая шум, от которого у Чжоу Аня заболела голова. Он рявкнул:
— Хватит! Все вон отсюда! Дайте мне спокойно подумать!
Выпроводив сыновей, Чжоу Ань продолжил ходить взад-вперёд, лицо его то светлело, то темнело, будто он размышлял о чём-то важном.
Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг слуга доложил:
— Господин, пришёл молодой господин из рода Ван!
Чжоу Ань нахмурился и холодно бросил:
— Скажи, что у меня сегодня важные дела. Пусть приходит в другой раз.
Слуга замялся:
— Но… он уже вошёл…
Едва он договорил, как у двери раздался голос:
— Неужели я так провинился перед вами, дядюшка Чжоу, что вы даже видеть меня не желаете?
Вошёл юноша в зелёном шёлковом халате. Его лицо было красиво, но в глазах, обычно полных легкомысленной дерзости, теперь читалась ледяная злоба.
Увидев его, Чжоу Ань почувствовал прилив гнева. Отослав всех слуг, он холодно спросил:
— Зачем ты явился?
Ван Шэнжун приподнял бровь и усмехнулся:
— Ещё несколько дней назад вы называли меня «племянник», а теперь так холодны. Что случилось?
Теперь, когда вокруг никого не было, Чжоу Ань не церемонился:
— Времена меняются. Ты клялся, что Ся заплатят десять тысяч лянов штрафа, да ещё и потеряют те двадцать тысяч, которые у Ся Баньшаня отобрали перед смертью. Ты уверял, что Ся будут разорены, и если наши дома объединятся, то за год полностью перехватим их дела. А теперь? Министерство дало Ся полмесяца отсрочки — им хватит времени, чтобы доставить всех коней в столицу и выполнить обязательства. Что ты на это скажешь?
Ван Шэнжун попал в больное место. Его лицо побледнело, а затем стало зеленоватым:
— Думаете, мне самому это нравится? Всё было улажено в Министерстве, но кто-то вмешался и заступился за Ся.
Чжоу Ань мгновенно уловил важную деталь и резко спросил:
— Ты ведь упоминал, что за твоими действиями стоит некий высокопоставленный покровитель. Кто он?
Ван Шэнжун уклонился от ответа:
— Не ваше это дело. Сегодня вечером я тайно встречусь с ним, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Чжоу Ань презрительно фыркнул:
— Теперь уже поздно. К кому бы ты ни обратился — помощи не жди.
http://bllate.org/book/10661/957102
Готово:
