Чжоу Ань явно не ожидал, что Ся Юньцзинь заговорит так прямо. Его улыбка на мгновение замерла, но он тут же естественно выдвинул предлог, который придумал ещё вчера:
— Племянница, дело не в том, что я не хочу помочь. Просто все кони в нашем конном заводе уже заказаны купцами и скоро их заберут. Лишних лошадей попросту нет…
— Наши люди уже в пути — они отправились за лошадьми и прибудут в столицу не позже чем через месяц. Мы непременно вернём вам всех коней вовремя, — раздался приятный и звонкий голос Ся Юньцзинь. — Даже если все ваши кони уже заказаны, вряд ли покупатели приедут забирать их в ближайшие несколько дней! Разница всего в полмесяца. Если дядюшка Чжоу проявит великодушие и поможет нам сейчас, семья Ся навсегда запомнит вашу доброту в трудную минуту.
Ся Юньцзинь пристально посмотрела на Чжоу Аня. Её глаза, сверкающие, как драгоценные камни, наполнились решимостью:
— Если вы окажете нам поддержку сейчас, я даю вам честное слово: когда дом Чжоу столкнётся с бедой, семья Ся непременно придёт на помощь и ни за что не останется в стороне. Это обещание от меня лично и от всего дома Ся!
Каждое слово звучало чётко и твёрдо, как удар молота по наковальне.
Чжоу Ань наконец смутился. Его улыбка медленно сошла с лица, сменившись глубокой задумчивостью.
Семья Ся давно вошла в число самых богатых торговцев Великой Чжоу. Их состояние многократно превосходило возможности домов Ван и Чжоу. Даже потеряв торговлю лошадьми, Ся всё ещё владели железом, тканями и даже два года назад тайно начали заниматься зерновым бизнесом. Ни один из конкурентов не мог сравниться с дальновидностью, храбростью и деловой хваткой Ся Баньшаня.
Чжоу Ань прекрасно понимал, что ему не тягаться с Ся Баньшанем, поэтому ещё несколько лет назад начал активно искать его расположения. Он даже готов был уступить часть прибыли, лишь бы наладить отношения. Эта стратегия оказалась весьма успешной: хотя торговля лошадьми у дома Чжоу и не достигала масштабов Ся, им всё же удалось избежать давления со стороны дома Ван.
Если бы не несчастный случай, через несколько месяцев Чжоу Жун должна была стать невестой сына Ся. Брак укрепил бы союз двух семей. Но теперь, после гибели Ся Баньшаня и его сына, положение резко изменилось. Чжоу Ань должен был думать о будущем своего рода.
Стоит ли вступать в союз с домом Ван и вместе давить на Ся? Или сохранить прежние связи и противостоять Вану? Давать или не давать две тысячи коней?
Если одолжит — останется в лагере Ся и лишится шанса на союз с Ваном. Если откажет — окончательно рассорится с домом Ся. А вдруг Ся восстановят своё положение? Что тогда делать дому Чжоу?
В голове Чжоу Аня пронеслась череда мыслей, и он на мгновение растерялся.
Ся Юньцзинь внимательно следила за каждым его движением. Увидев, что он колеблется, она внутренне обрадовалась: раз он не отказал сразу — значит, есть надежда.
— Дядюшка Чжоу, каково ваше решение? — мягко спросила она.
Чжоу Ань собрался с мыслями и медленно ответил:
— Это слишком серьёзный вопрос. Я не могу принять решение в одиночку. Подождём, пока вернутся Далян и Эрлян, обсудим вместе.
По сути, он ничего не обещал. Но по сравнению со вчерашним днём его тон стал гораздо мягче.
Ся Юньцзинь тут же поблагодарила его с искренней теплотой.
Чжоу Ань вдруг слегка смутился и сменил тему:
— Жун несколько дней назад устроила скандал в доме Ся и даже кого-то поранила. Всё это из-за моей недостаточной строгости как отца. Прошу тебя, племянница, не держи зла.
Формулировка была вежливой, но смысл ясен: раз поведение Чжоу Жун было «выходкой», то и её слова нельзя воспринимать всерьёз.
Ся Юньцзинь заранее предвидела такую реакцию, поэтому ничуть не удивилась и спокойно улыбнулась:
— Мы с госпожой Чжоу знакомы не первый день. Я хорошо знаю её характер и, конечно, не стану принимать всерьёз её вспышки гнева. Более того, я лично велела всем присутствовавшим молчать об этом инциденте. Дядюшка Чжоу, можете быть совершенно спокойны!
Чжоу Ань обрадовался такой осмотрительности и такту девушки.
Фан Цюань незаметно подмигнул Ся Юньцзинь. Та поняла его без слов, встала и с улыбкой попрощалась:
— Сегодня я потревожила вас без нужды. Наверняка у вас много дел, так что я пойду.
Было почти полдень, и Чжоу Ань вежливо пригласил её остаться на обед.
Но Ся Юньцзинь настаивала на уходе, и он не стал удерживать, проводив гостей до ворот собственноручно.
...
Как только девушка села в карету, её лицо сразу потеряло вежливую улыбку. Она скорчила гримасу и вздохнула:
— Торговаться с таким старым лисом — просто изматывает! Полдня просидела, а в итоге получила лишь пару пустых фраз и ни одного чёткого ответа. Чжоу Ань — настоящая скользкая лисица!
Фан Цюань улыбнулся и успокоил её:
— Не расстраивайтесь, третья госпожа. Вы сегодня отлично справились. По-моему, Чжоу Ань уже колеблется. Возможно, уже через пару дней будет хороший ответ.
— Хотелось бы верить! — пробормотала Ся Юньцзинь, расслабившись и опершись на Хэ Хуа. — Этот скупец Чжоу Ань даже обеда не предложил! Я так устала и проголодалась, что сил сидеть нет.
Такая неряшливая поза выглядела вовсе не благородно и совсем не по-девичьи. Даже Хэ Хуа и Сяо Мо Ли вели себя куда сдержаннее и достойнее.
Фан Цюань уже хотел сделать замечание, но, увидев усталость на лице девушки, проглотил слова.
Раньше она жила в уюте и роскоши, не зная ни забот, ни нужды. А теперь вынуждена выходить в свет, унижаться и просить милости у других. Если бы господин Ся и Далян знали об этом с того света, как бы они страдали! Всё это — из-за его, Фан Цюаня, беспомощности: он не смог справиться с делами и защитить хозяйку.
Ся Юньцзинь подняла глаза и увидела на лице Фан Цюаня выражение раскаяния и печали. Она тут же выпрямилась и озорно улыбнулась:
— Дядюшка Фан, я нарочно так сказала, чтобы подразнить вас! Не верьте — я плотно позавтракала и совсем не голодна. Вот, смотрите, сейчас ухо Сяо Мо Ли закручу!
И она действительно ущипнула служанку за ухо.
— Ай! Третья госпожа, вы мне ухо оторвёте! — завопила та.
Все рассмеялись.
Настроение Фан Цюаня заметно улучшилось, уголки губ дрогнули в улыбке, но в носу почему-то стало щипать.
Хозяйка хоть и не отличалась особой хитростью, зато была добра, жизнерадостна, стойка и невероятно заботлива. Такой главе — истинное счастье для дома Ся! Такой госпоже — честь служить! Ради неё и ради дома Ся он готов отдать жизнь без колебаний!
Ся Юньцзинь и не подозревала, что её простой жест вызвал в сердце Фан Цюаня такую преданность. Она также не знала, что однажды, когда она окажется в безвыходном положении, именно Фан Цюань станет её опорой и поддержкой до самого конца!
Но это — история будущего. Сейчас же она вернулась в дом Ся и терпеливо ждала два дня. Однако вестей от дома Чжоу так и не последовало.
Фан Цюань не выдержал и сам отправился туда. Вернувшись, он был вне себя от ярости:
— Чжоу Ань — клятвопреступник и вероломный подлец! Он всё это время лишь тянул время и никогда не собирался давать нам лошадей!
Ся Юньцзинь хоть и была готова к худшему, но, услышав эти слова, почувствовала, как сердце тяжело сжалось. Её накрыла волна безысходности и разочарования.
Она ведь так старалась! Унизилась, просила, кланялась — и всё напрасно. Даже это не смогло растрогать старого лиса Чжоу Аня…
Фан Цюань, видя её подавленность, сдержал свой гнев и, собравшись с духом, сказал с наигранной бодростью:
— Ладно, на дом Чжоу больше нечего надеяться. В будущем мы с ними не будем иметь дела. Рано или поздно каждому приходится просить помощи. Раз Чжоу поступил так бесчестно, пусть потом не жалуется, если мы ответим тем же.
Ся Юньцзинь тяжело вздохнула:
— Дядюшка Фан, до срока осталось меньше десяти дней. Дом Ван радуется нашему падению, Чжоу отказал в помощи… Остаётся только выплатить Министерству военных дел сто тысяч лянов?
Фан Цюань кивнул и постарался говорить легко:
— Не волнуйтесь, третья госпожа. Я уже поручил бухгалтерам подготовить наличность. Сто тысяч — сумма немалая, но для дома Ся это не катастрофа. Убытки компенсируем со временем.
Ся Юньцзинь поняла, что выбора нет, и с горечью согласилась:
— Тогда прошу вас поторопиться.
— Это моя обязанность, не стоит благодарности, — ответил Фан Цюань, а затем с холодной усмешкой добавил: — Если дом Ван думает, что после этого Ся погибнет, он сильно ошибается. Даже если мы временно потеряем торговлю лошадьми, у нас остаются железо, зерно, ткани. Пусть Ван и объединится с Чжоу — им всё равно не одолеть нас!
При упоминании дома Ван Ся Юньцзинь невольно нахмурилась, вспомнив наглое и похотливое лицо Ван Шэнжуна.
— Какие выгоды Ван Шэнжун пообещал дому Чжоу? Ведь Чжоу Ань явно колебался в тот день. Почему потом передумал?
Фан Цюань презрительно усмехнулся:
— Выгоды, судя по всему, немалые. У дома Чжоу скоро появится новый зять.
...
Ся Юньцзинь долго молчала, прежде чем поняла:
— Неужели Чжоу Ань собирается выдать госпожу Чжоу за Ван Шэнжуна?! Это же полный абсурд!
— Когда я сегодня пришёл в дом Чжоу, как раз застал Ван Шэнжуна со свахой, — с отвращением сказал Фан Цюань. — Далян умер меньше чем два месяца назад, а Чжоу уже ищет новую партию для дочери — да ещё за такого мерзавца, как Ван Шэнжун! Пусть только подождёт — рано или поздно дом Чжоу пожалеет об этом!
Ся Юньцзинь полностью разделяла его мнение.
Достаточно было увидеть Ван Шэнжуна однажды, чтобы понять его истинную сущность. Чжоу Ань выдаёт дочь за него исключительно ради выгодного союза. Значит, его «любовь» к дочери весьма условна. Хотя Ся Юньцзинь и не питала к госпоже Чжоу особой симпатии, ей стало грустно за неё. А точнее — за всех женщин древности.
Браки решались родителями. Иногда судьба зависела лишь от слов свахи. Слепые, без любви союзы — настоящее несчастье.
Это впервые заставило Ся Юньцзинь осознать всю пропасть между этим миром и современностью. Ко всему остальному она могла привыкнуть, но к этому — никогда!
Если ей суждено выйти замуж, она обязательно выберет мужчину по сердцу…
Фан Цюань, конечно, не знал, куда унеслись мысли хозяйки, и продолжал с возмущением:
— Теперь понятно, почему Чжоу Ань так настаивал, чтобы госпожа Чжоу не хранила верность Даляну. Он давно планировал выдать её за Ван Шэнжуна!
Ся Юньцзинь вздохнула и перевела разговор:
— Дядюшка Фан, а хватит ли у нас сейчас наличных, чтобы собрать такую сумму?
Фан Цюань помедлил и ответил с сожалением:
— Раньше хватило бы. Но господин Ся увёз с собой сто тысяч лянов, и на счетах осталось меньше пятидесяти. Я уже приказал бухгалтерам собирать деньги, но не уверен, успеем ли набрать нужную сумму.
Ся Юньцзинь тоже задумалась. В этот момент она вдруг почувствовала досаду на саму себя.
http://bllate.org/book/10661/957092
Готово:
