Когда все разошлись, Фан Цюань недовольно взглянул на Сяо Мо Ли и строго отчитал:
— Такая неряха! Совсем никуда не годится. Ты ведь служишь у третьей госпожи — твои слова и поступки должны быть особенно осмотрительными и продуманными…
Фан Цюань привык командовать как главный управляющий, и его суровый вид при выговорах всегда внушал особый страх. Сяо Мо Ли покраснела до корней волос и стояла, готовая расплакаться.
Ся Юньцзинь кашлянула и мягко вступилась за девушку:
— Виновата скорее я сама — невнимательно выразилась, из-за чего она и поняла меня превратно. Уже поздно, пора нам и в путь!
Фан Цюань замолчал.
…
Возницей снова был молодой Хэ Эрлан. Фан Цюань и Ся Юньцзинь сидели в карете, несколько служанок расположились рядом. Фан Далан, чтобы избежать лишних толков, уселся на облучок.
И Фан Цюань, и Ся Юньцзинь были погружены в свои тревоги и всю дорогу молчали.
Дом Ся находился в квартале Юнпин, а дом Чжоу — в Чанмине; между ними лежало три-четыре квартала. Улицы здесь были широкие и ровные, карета ехала быстро и плавно — примерно через полчаса они уже подъехали.
Фан Далан отправился передать визитную карточку. Привратник дома Чжоу явно не ожидал, что семья Ся так скоро снова явится в гости. Поскольку раньше между двумя семьями была помолвка и они часто общались, привратник не посмел пренебречь гостями: он тут же послал слугу доложить господину Чжоу и учтиво пригласил Ся Юньцзинь с Фан Цюанем присесть.
Фан Цюань завёл беседу с этим управляющим, а Ся Юньцзинь могла спокойно сидеть в сторонке без слов.
Два слуги из привратницких покоев то и дело бросали на неё взгляды.
Ся Юньцзинь постепенно привыкла быть в центре внимания и уже не испытывала прежнего тайного удовольствия — теперь она лишь элегантно поднесла чашку к губам и сделала маленький глоток.
…
Они ждали целую четверть часа.
Слуга, побежавший докладывать, вернулся и что-то прошептал управляющему на ухо.
Тот изменился в лице и тут же изобразил виноватую улыбку:
— Госпожа, управляющий, простите великодушно! Господин сейчас принимает гостей и, похоже, надолго занялся разговором. Может, лучше назначить другой день…
Это было столь прозрачное оправдание, что даже глупец понял бы его истинный смысл.
В глазах Фан Цюаня мелькнуло раздражение, но он лишь холодно усмехнулся:
— Если господин Чжоу занят гостями, мы подождём. Вчера мы просидели весь день, пока он нашёл время нас принять. Сегодня подождём ещё полдня — неужели у него совсем нет возможности встретиться хотя бы на минуту с третьей госпожой?
Его слова звучали мягко, но в них чувствовалась колючая ирония. Управляющий смутился и лишь заискивающе улыбался:
— Управляющий, вы меня совсем срамите!
Ся Юньцзинь заранее подготовилась к такому повороту и не почувствовала унижения.
Холодность людей и переменчивость судьбы — это вечные истины. Желающих прибавить блеска к успеху всегда много, а готовых протянуть руку в беде — единицы. На дом Ван больше нечего надеяться; дом Чжоу — последняя надежда семьи Ся. И Чжоу прекрасно это понимает, потому и позволяет себе высокомерие.
Если только Чжоу согласится одолжить коней и поможет семье Ся преодолеть нынешнюю беду, эти мелкие обиды ничего не значат!
Ся Юньцзинь улыбнулась Фан Цюаню:
— Похоже, придётся подождать ещё немного. Управляющий, потерпите, выпейте чаю.
За вуальной шляпкой нельзя было разглядеть её лица, но голос звучал так же спокойно и мягко, как всегда.
Фан Цюань на миг опешил и вдруг почувствовал стыд. В последнее время он переживал одно поражение за другим, и его выдержка явно пошатнулась — он даже уступал в стойкости этой юной девице…
Он собрался с духом и тоже сел, подняв чашку чая.
…
Прошла ещё одна четверть часа.
Ни Ся Юньцзинь, ни Фан Цюань не произнесли ни слова, но управляющий уже не находил себе места. Наконец он заискивающе сказал:
— Не знаю, когда господин освободится… Пойду-ка я снова пошлю слугу доложить.
Ся Юньцзинь вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас за хлопоты.
Слуга снова побежал и вскоре вернулся запыхавшись:
— Господин приглашает госпожу Ся и управляющего Фан немедленно пройти к нему.
Управляющий облегчённо выдохнул и тут же расплылся в улыбке:
— Прошу вас, госпожа, управляющий, я провожу вас внутрь.
Ся Юньцзинь кивнула с улыбкой и, пока управляющий отворачивался, подмигнула Фан Цюаню.
Тот невольно рассмеялся. Эта третья госпожа обладала задором новичка, не знающего страха. А потом вдруг подумал: раз уж они и так готовы ко всему худшему, эта последняя попытка — всего лишь долг перед судьбой. Зачем же трястись и чересчур осторожничать?
С этими мыслями Фан Цюань выпрямил спину и пошёл следом, но инстинктивно держался на полшага позади Ся Юньцзинь.
Ся Юньцзинь внешне казалась спокойной, но сердце её бешено колотилось. Она даже не обращала внимания на окрестности дома Чжоу. Это волнение напоминало ей те времена, когда она впервые отправилась договариваться о делах.
Тогда она тоже не знала, как выглядит и какой характер у клиента, не имела никакой уверенности в успехе, но в то же время была полна надежды и стремления — мечтала добиться своей первой сделки собственными силами…
«Ся Юньцзинь, вперёд! У тебя обязательно получится!» — мысленно подбадривала она себя, вспоминая слова Фан Цюаня накануне:
«…Дом Чжоу первым начал торговлю конями, но позже дома Ван и Ся обошли их и стали крупнее. Чжоу Ань — человек расчётливый, но малодушный. В делах он крайне осторожен и скуп на деньги. Убедить его одолжить коней будет нелегко. Если бы господин Ся был жив, ради старых отношений Чжоу Ань, даже скрепя сердце, не отказал бы. Но и сейчас он не решается прямо сказать „нет“, а лишь ссылается на нехватку коней в конюшне…»
Как же убедить такого хитрого, жадного и осторожного торговца?
Ся Юньцзинь размышляла, и от этого её сердце стало спокойнее.
Впереди послышались шаги и весёлый смех молодого человека:
— Дядюшка Чжоу, не трудитесь провожать! Я сам уйду, загляну к вам в другой раз.
Он звал «дядюшку» с такой фамильярностью, будто они были родными.
Полноватый мужчина в шелковом халате, очевидно, и был хозяином дома Чжоу — Чжоу Ань. Он громко рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Тогда я не провожу, племянник.
Фан Цюань поднял глаза — и его улыбка тут же застыла, в глазах вспыхнул гнев.
Ся Юньцзинь заметила его реакцию и тихо спросила:
— Дядюшка Фан, кто этот молодой человек?
Фан Цюань мрачно ответил:
— Это Ван Шэнжун!
Ван Шэнжун? Что он делает в доме Чжоу?
Ся Юньцзинь вздрогнула, но тут же всё поняла. Неудивительно, что Фан Цюань так разгневан! Чжоу Ань заставил их ждать, зато с Ван Шэнжуном беседовал как со старым другом. Чего они только не замышляют вместе…
Фан Цюань быстро взял себя в руки и тихо сказал:
— Госпожа, похоже, наша поездка напрасна!
В его голосе слышались досада и горечь.
За эти несколько слов Чжоу Ань и Ван Шэнжун уже подошли совсем близко. Уже не было времени говорить наедине.
Ся Юньцзинь успокаивающе взглянула на Фан Цюаня, а затем вышла вперёд и грациозно поклонилась:
— Здравствуйте, дядюшка Чжоу.
Чжоу Ань, конечно, давно заметил их, но сделал вид, будто удивился:
— Ах, это вы, госпожа и управляющий Фан! Когда же вы пришли? — Он нарочито строго прикрикнул на управляющего: — Как ты управляешь привратницкими покоями? Почему сразу не доложил мне? За такое грубое пренебрежение гостями я велю тебя выпороть!
Управляющий тут же изобразил крайнюю растерянность:
— Всё моя вина, прошу простить!
Какая показуха!
Фан Цюань был прав: Чжоу Ань и впрямь лжив и изворотлив. Он нарочно заставил их ждать, но боится окончательно поссориться с домом Ся. Если удастся использовать эту слабость, может, ещё есть шанс одолжить коней…
Ся Юньцзинь размышляла, как вдруг почувствовала на себе два жарких взгляда.
Это был Ван Шэнжун!
Она быстро взглянула на него. Ему было лет двадцать пять–двадцать шесть, кожа белая, одет в ярко-фиолетовый халат. Говорят, лицо отражает душу — и правда, хоть Ван Шэнжун и был одет со вкусом и даже считался красивым, его глаза выдавали наглость и жадность, отчего вся внешность становилась отталкивающей.
На красивое лицо всегда хочется посмотреть дважды — и за последние дни Ся Юньцзинь привыкла быть в центре внимания. Но взгляд Ван Шэнжуна вызывал у неё отвращение: он буквально лип к её телу, будто хотел проглотить её целиком…
Ся Юньцзинь нахмурилась и холодно отвела глаза.
Ван Шэнжун, однако, не смутился её равнодушием и весело заговорил:
— Вы, должно быть, госпожа Ся? Я видел вас однажды в детстве, а теперь вы расцвели, словно цветок. Не знаю, кому повезёт стать вашим супругом и обладать такой небесной красавицей!
Ся Юньцзинь ещё не успела ответить, как Фан Цюань резко оборвал:
— Господин Ван, будьте вежливы! Госпожа ещё не вышла замуж. Если вы позволите себе вольности, я, хоть и стар, всё равно пойду в дом Ван требовать объяснений!
Ван Шэнжун не только не рассердился, но и громко расхохотался:
— Если управляющий пойдёте к моему отцу, он будет только рад! Моя жена умерла от болезни в начале года, и он как раз ищет мне новую невесту…
Лица всех присутствующих исказились. Особенно Сяо Мо Ли — она сжала кулаки так, будто вот-вот бросится драться с Ван Шэнжуном.
Даже Чжоу Ань выглядел неловко. Он кашлянул и перебил Ван Шэнжуна:
— Племянник, разве у тебя нет дел? Ступай, я не буду тебя провожать.
Ван Шэнжун, похоже, хотел ещё что-то сказать, но сдержался, громко рассмеялся, поклонился Чжоу Аню и ушёл. Перед уходом он ещё раз пристально посмотрел на Ся Юньцзинь.
…
Лица всех стали мрачнее туч.
Пока были живы Ся Баньшань и его сын, Ван Шэнжун держал хвост между ног и никогда не осмеливался так дерзить. Теперь же он открыто издевается над домом Ся, зная, что там некому защищать честь!
Чжоу Ань громко рассмеялся, пытаясь сгладить неловкость:
— Господин Ван всегда прямолинеен, не обращайте внимания. Прошу вас, пройдёмте внутрь.
Фан Цюань холодно усмехнулся:
— Когда же вы, господин Чжоу, так сдружились с господином Ван? Разве вы раньше не презирали его?
Щёки Чжоу Аня, обычно толстые и бесчувственные, на этот раз покраснели.
В торговле лошадьми участвовали всего три семьи. Дом Чжоу начал первым, но уступил позиции двум другим. Дом Ван постоянно соперничал с домом Ся за первенство, но всегда проигрывал Ся Баньшаню и его сыну. Чжоу Ань, видя мощь дома Ся, старался дружить с ними и даже заключил помолвку между детьми.
А теперь, спустя менее двух месяцев после смерти Ся Баньшаня и сына, Чжоу Ань уже называет Ван Шэнжуна «племянником» и ведёт с ним задушевные беседы…
После слов Фан Цюаня Чжоу Аню стало по-настоящему неловко. Атмосфера резко накалилась.
Ся Юньцзинь, видя это, проглотила досаду и раздражение и выдавила улыбку:
— Управляющий, дядюшка Чжоу любезно приглашает нас. Не будем же стоять здесь, пойдёмте внутрь.
Она многозначительно посмотрела на Фан Цюаня.
Сегодня они пришли просить помощи — лучше терпеть обиды, чем сорвать всё из-за гордости.
Фан Цюань понял, что поторопился, глубоко вдохнул и вежливо улыбнулся Чжоу Аню:
— Благодарю вас, господин Чжоу.
Чжоу Ань с облегчением воспользовался возможностью сохранить лицо и громко заявил:
— Такая почётная гостья, как госпожа, редко заглядывает ко мне! Сегодня ваш визит — большая честь для моего дома! Прошу, проходите!
…Действительно, умеет же он гнуться под ветром!
Во всяком случае, напряжение немного спало.
Войдя в главный зал и усевшись по рангам, Ся Юньцзинь прямо перешла к делу:
— Вы, дядюшка Чжоу, наверняка уже знаете, что Министерство военных дел требует поставки боевых коней. Сегодня мы специально пришли просить вас помочь дому Ся преодолеть эту беду.
http://bllate.org/book/10661/957091
Готово:
