Фан Цюань без раздумий покачал головой:
— Невозможно! Чжоу Ань по натуре расчётлив и скуп, каждую монету считает до последнего фэня. Раз уж он что-то сказал, назад не пойдёт. Если бы господин и далян были ещё живы, он, может быть, и согласился бы пойти навстречу. Но теперь, когда возможности породниться больше нет, он ни за что не протянет руку помощи семье Ся.
Ся Юньцзинь тяжело вздохнула, полная самоупрёков:
— Всё это моя вина. Я была слишком неосторожна в словах. Если бы я тогда не заговорила о хранении верности, госпожа Чжоу и не подумала бы об этом, не устроила бы скандала дома… И господин Чжоу не разгневался бы на нас…
— Жизнь непредсказуема, третья госпожа, не стоит винить себя, — мягко утешал Фан Цюань. — Я сам слишком наивно рассчитывал. Даже если бы не случилось этой истории с госпожой Чжоу, Чжоу Ань всё равно нашёл бы другой повод отказать нам в лошадях.
Только в беде узнаёшь истинную суть человека! На дом Чжоу больше надеяться не приходится…
Ся Юньцзинь собралась с духом и спросила:
— А как насчёт дома Ван? Они тоже отказались дать лошадей?
— После тяжёлой болезни господин Ван передал все дела по управлению бизнесом старшему сыну, Ван Шэнжуну, — лицо Фан Цюаня ещё больше потемнело, когда он заговорил о доме Ван. — Этот Ван Шэнжун сначала был очень учтив, но стоило мне упомянуть о займе лошадей — как сразу переменился в лице. Заявил прямо: «У семьи Ван лошади только продаются, не сдаются напрокат! Если семье Ся срочно нужны две тысячи коней, мы можем продать вам тех двух тысяч, что уже зарезервированы для купцов, но цена будет вдвое выше рыночной!»
…Это просто грабёж среди бела дня! Рыночная стоимость двух тысяч хороших коней — около восьми десятков тысяч лянов серебра. Удвоенная цена — шестнадцать десятков тысяч! Если заплатить такую неслыханную сумму за лошадей у Ванов, семья Ся понесёт колоссальные убытки.
Неудивительно, что Фан Цюань так разъярился. Даже Ся Юньцзинь, услышав это, вспыхнула гневом:
— Да что за мерзавец этот Ван Шэнжун!
Фан Цюань фыркнул с презрением:
— С тех пор как Ван Шэнжун взял в свои руки дела семьи Ван, он постоянно соперничает с нами. Целенаправленно перехватывает наших поставщиков и клиентов. Теперь, получив такой прекрасный шанс, он, конечно, не упустит его. Я сразу же отказался от предложения Ван Шэнжуна. Лучше уж выплатить штраф Министерству военных дел, чем обогатить такого подлеца!
После нескольких ругательств стало немного легче на душе, но проблему это не решило. До срока сдачи лошадей оставалось всего двенадцать дней. Как же собрать нужные две тысячи коней?
Впервые в жизни Ся Юньцзинь возненавидела свою неспособность к торговле. Она долго думала, но так и не смогла придумать ничего путного. Фан Цюань тоже молчал, нахмурившись и погружённый в размышления.
— Если мы всё-таки не сможем собрать пять тысяч лошадей и сдадим только три тысячи, сколько придётся заплатить штрафа? — осторожно спросила Ся Юньцзинь.
Фан Цюань помолчал, быстро подсчитывая в уме, затем ответил:
— В договоре чётко указано: если лошади не будут сданы в срок, придётся не только вернуть задаток, но и выплатить штраф в размере ста тысяч лянов серебра. Если же сдать три тысячи, задаток, возможно, не потребуют вернуть. Но сто тысяч лянов штрафа — это обязательно!
Целых сто тысяч!
Ся Юньцзинь невольно ахнула. Хотя она и не могла точно представить себе, насколько велика эта сумма, но ясно понимала: это огромные деньги.
Если действительно придётся выплатить такую колоссальную сумму, да ещё с учётом уже потерянных двадцати десятков тысяч лянов векселями, сильно ли пострадает дело семьи Ся?
Она не стала задавать этот вопрос вслух. Достаточно было взглянуть на тяжёлое лицо Фан Цюаня, чтобы знать ответ…
Фан Цюань помолчал ещё немного, потом тихо вздохнул:
— Всю жизнь я высоко ценил самого себя, думал, что могу управлять всем и вся. Теперь понял: уважали и потакали мне лишь из уважения к господину. После его ухода я, управляющий Фан, потерял почти весь свой вес в глазах других.
В его голосе звучала неподдельная горечь и самоирония. Очевидно, за этот день, сталкиваясь с пренебрежением со стороны домов Чжоу и Ван, гордый управляющий Фан многое пережил.
У Ся Юньцзинь в груди защемило от странной грусти и сочувствия. Вдруг её охватило непреодолимое желание сделать что-то для семьи Ся, вместо того чтобы беспомощно сидеть и тревожиться.
Но Фан Цюань уже собрался с духом и сказал:
— Давайте подготовимся к худшему. Сейчас же прикажу бухгалтерам собрать наличные. Если не найдём другого выхода, придётся платить штраф. Хотя это нанесёт тяжёлый удар по репутации семьи Ся. До последнего момента этого делать нельзя. У нас ещё есть двенадцать дней. Я снова схожу к Чжоу…
— Дядюшка Фан, позвольте мне пойти! — внезапно сказала Ся Юньцзинь.
Фан Цюань удивился и без раздумий возразил:
— Как можно допустить, чтобы третья госпожа сама ходила по таким делам…
Но как только Ся Юньцзинь произнесла эти слова, она сразу же успокоилась:
— Это дело затрагивает судьбу и честь всей семьи Ся. Отец и старший брат ушли из жизни, мать прикована к постели болезнью. Я — старшая дочь и теперь глава семьи Ся. Такие вопросы должны решать именно я.
Слова были правильные, но ведь она всего лишь незамужняя девушка, которая до сих пор интересовалась лишь поэзией, живописью и прочими изящными искусствами и совершенно ничего не понимала в торговых делах. Что она сможет добиться?
К тому же, дом Чжоу — скользкий, как угорь, а дом Ван — дерзкий и наглый. Ни с кем из них не легко иметь дело. Пусть уж он, взрослый мужчина, терпит их пренебрежение, но как он может допустить, чтобы нежная, избалованная девица подвергалась такому унижению!
Подумав об этом, Фан Цюань возражал ещё решительнее:
— Нет, лучше мне самому пойти.
Ся Юньцзинь спросила в ответ:
— Почему нет?
У Фан Цюаня было множество причин, но ни одну из них он не мог сказать ей прямо. Он замялся.
Ся Юньцзинь улыбнулась мягко:
— Дядюшка Фан, я прекрасно понимаю, о чём вы думаете. Вы жалеете меня, не хотите, чтобы я терпела такое унижение. И боитесь, что я ничего не смыслю в торговых делах и наговорю глупостей. Верно?
Фан Цюань, пойманный на месте преступления, смутился, чего с ним редко случалось:
— Третья госпожа, я…
— Это беда семьи Ся. Не только вы один переживаете, я последние дни тоже не сплю и не ем от тревоги, — вздохнула Ся Юньцзинь, но тут же заговорила твёрдо: — Я хочу внести свой вклад. Даже если ничего не выйдет, всё равно появится хоть какая-то надежда. Если я хочу быть главой семьи, мне не избежать трудностей и унижений. Я больше не могу прятаться за вашей спиной! Дядюшка Фан, позвольте мне пойти!
Раз уж она приняла эту новую роль и наслаждалась богатством и комфортом семьи Ся, то в трудную минуту должна выйти вперёд и делать то, что подобает третей госпоже!
Фан Цюань молча смотрел на Ся Юньцзинь, будто видел её впервые.
Эта прекрасная девушка — любимая дочь Ся Баньшаня, гордость госпожи Сяо, самая дорогая сестра для Ся Аньпина. Он почти вырастил её и всегда относился к ней с особой теплотой. В его глазах она всегда была изнеженной барышней, воспитанной в роскоши и уюте женских покоев.
Но сейчас перед ним стояла Ся Юньцзинь — спокойная, решительная, с ярким блеском в глазах, полных твёрдой решимости. Она казалась ему чужой, но в то же время вызывала в нём волну гордости и надежды.
Кто сказал, что у семьи Ся нет наследника? Пока есть третья госпожа, семья Ся, пусть и пройдя через бурю, обязательно устоит.
Фан Цюань глубоко выдохнул:
— Хорошо. Завтра подготовим подарки, и я сопровожу третью госпожу в дом Чжоу.
Ся Юньцзинь почувствовала радость маленькой победы и счастливо кивнула. Её прежняя решимость словно испарилась, и перед Фан Цюанем снова стояла та самая простодушная и обаятельная третья госпожа.
Фан Цюань невольно улыбнулся. Его уныние вдруг рассеялось, как утренний туман.
…
На следующее утро Ся Юньцзинь рано поднялась, оделась и привела себя в порядок. Поскольку она всё ещё находилась в трауре, яркая одежда и излишнее украшение были недопустимы. Поэтому она выбрала строгий и скромный наряд, на волосах — лишь одна серебряная шпилька, больше ничего.
Сяо Мо Ли с самого утра нервничала. Узнав, что Ся Юньцзинь собирается в дом Чжоу, она совсем не находила себе места. Наконец, не выдержав, выпалила:
— Третья госпожа, вы правда пойдёте в дом Чжоу?
Ся Юньцзинь кивнула.
— Но госпожа Чжоу такая сварливая! Она даже кнутом бьёт людей! Ляньсян до сих пор не может встать с постели — уже несколько дней прошло!
Сяо Мо Ли до сих пор дрожала от страха, вспоминая госпожу Чжоу.
Не только Сяо Мо Ли дрожали ноги. Самой Ся Юньцзинь тоже было страшновато перед встречей с этой неуправляемой и грубой госпожой Чжоу.
Однако настоящая цель визита в дом Чжоу была известна только ей. Она не собиралась объяснять служанкам и вместо этого пошутила:
— Сегодня я обязательно пойду. Сяо Мо Ли, осмелишься ли ты пойти со мной?
Сяо Мо Ли сглотнула, пытаясь говорить храбро:
— К-конечно, я пойду с третей госпожой!
Вот только было бы лучше, если бы её голос не дрожал, а ноги не подкашивались!
Ся Юньцзинь с трудом сдержала смех и нарочно припугнула её:
— Отлично! Тогда сейчас же сходи во двор и найди пять-шесть крепких слуг. Пусть возьмут с собой палки или топоры. А то вдруг госпожа Чжоу начнёт драку — мы будем готовы!
Сяо Мо Ли: «…»
Пошутив над Сяо Мо Ли, Ся Юньцзинь почувствовала, что напряжение немного спало. Закончив одеваться, она отправилась в столовую завтракать. Вскоре после завтрака пришёл и Фан Цюань.
Однако сегодня он был не один. Рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати. Среднего роста, не особенно красивый, но и не уродливый — вполне благообразный. Его небольшие глаза блестели от проницательности и деловитости, и он был немного похож на Фан Цюаня.
Ся Юньцзинь сразу догадалась, кто он.
Фан Цюань улыбнулся и представил молодого человека:
— Третья госпожа, это мой старший сын, его зовут Фан Эньцзэ. Можете называть его просто Фан далян.
Так и есть! Ся Юньцзинь любезно ответила:
— Старший брат Фан, не нужно так церемониться.
Фан далян не осмеливался смотреть прямо на ослепительную улыбку Ся Юньцзинь и слегка покраснел:
— Такое обращение от третей госпожи — честь для меня, я не достоин!
Фан Цюань незаметно одёрнул сына взглядом, но тут же подумал, что винить парня не за что. Третья госпожа была так прекрасна, что даже зрелый мужчина вроде него иногда замирал, любуясь ею. Что уж говорить о юноше в самом расцвете сил!
Подумав об этом, Фан Цюань вдруг почувствовал тревогу.
Такая красота была бы счастьем, родись она в знатной семье. Там бы ей не пришлось волноваться за будущее — подходящий жених нашёлся бы без труда. Но родившись в купеческой семье, такая внешность скорее принесёт беду. Без защиты отца и старшего брата, если какой-нибудь высокопоставленный, но недобросовестный человек положит на неё глаз…
Фан Цюань не осмелился думать дальше и поспешно вернул мысли в настоящее:
— Время не ждёт. Пора отправляться в дом Чжоу!
Ся Юньцзинь улыбнулась в ответ и надела вуальную шляпку.
Фан даляну сразу стало легче, и он весело повёл всех вперёд. Но едва они вышли во двор, как он замер.
Перед ними стояли пять-шесть слуг. Один держал палку, другой — топор для рубки дров, а самый расторопный вообще сжимал в руке кирпич.
…
Откуда-то выскочила Сяо Мо Ли. Её щёчки пылали, глаза сверкали, и она с гордостью провозгласила:
— Третья госпожа, я уже собрала всех! Мы сейчас идём в дом Чжоу?
Ся Юньцзинь: «…»
http://bllate.org/book/10661/957090
Готово:
