Когда Чжао Жмот со своей дружиной ворвался на выручку, Го-дасао и Шусян уже сражались до исступления, плечом к плечу. Перед воротами дома Го лежало шесть или семь трупов солдат Северных Пустошей, а ещё дюжина врагов, словно стая голодных шакалов, навалилась на них разом. Если бы подмога не подоспела вовремя, всех женщин и детей в этом дворе этой ночью ждала бы неминуемая гибель.
Армия Северных Пустошей привыкла мчаться по степям, но, ворвавшись в город, сразу запуталась в узких переулках. К тому же район военных семей на севере города был выстроен строго по плану: все улицы одинаковой ширины, дома и дворы — единообразные. Солдаты быстро потеряли ориентировку и разбрелись по домам, грабя и хватая женщин.
На городской башне Абу Тун уже вошёл в город. Цзэн Цяня выволокли наружу и притащили прямо к нему.
Среди гарнизона, охранявшего башню, остались лишь этот мужчина средних лет и его отряд из нескольких десятков человек. Это вызвало у Абу Туна живой интерес.
Он обошёлся с Цзэн Цянем довольно вежливо, и двое мужчин стояли на башне, беседуя о пустяках при свете пожаров, полыхавших в городских домах.
Только спина последнего была согнута так сильно, будто он кланялся почти до земли — чуть ниже, чем обычно кланяется домашняя собака. Если бы у него за спиной болтался хвост, он бы, верно, радостно им вилял.
— Генерал, я… я командир местного гарнизона. Это я приказал открыть ворота и впустить вас в город…
Абу Тун с недовольством нахмурился, глядя на этого потного, трусливого мужчину:
— А где Цзо Цянь?
Ранее, когда ворота распахнулись, его заместитель предостерегал: мол, эти люди из Великой Ся хитры, хотят заманить нас в ловушку. Но Абу Тун всегда был дерзок и самоуверен: «Ха! Посмотрим ещё, кто окажется в западне!»
Теперь, оглядываясь вокруг, он видел лишь бегущих в панике жителей Великой Ся — разве это не настоящие крысы в западне?
— Цзо Цянь… ещё несколько месяцев назад его перевели в укрепление Шацзинь…
Пот лил градом по лицу Цзэн Цяня. В душе он насмехался над императором Великой Ся: «Видно, в голову ему воды набралось, если прислал такого глупца на границу. Да он нас и в грош не ставит!»
Не сумев взять Цзо Цяня живым, Абу Тун испытывал глубокое разочарование.
Но, быть может, представится и другой случай.
Он взглянул на зарево пожаров, охвативших город, и на губах его заиграла холодная, уверенная улыбка.
Цзэн Цянь, благодаря своим уловкам, наконец спас себе жизнь. Под охраной личной стражи Абу Туна он вернулся в генеральское поместье.
Однако, едва переступив порог, он остолбенел.
Во дворе лежали обезглавленные тела и части тел — среди них были его слуги и слуги из Цзянхуай, повара, садовники, лица, знакомые с детства, теперь изуродованные так, что и во сне подобного не приснится.
Госпожа Фэн врезалась головой в столб и погибла. Рядом с ней лежали две служанки, вскрывшие себе вены.
Остальных красивых служанок, включая Хуайсян, схватили солдаты Северных Пустошей и устроили прямо во дворе оргию. Непристойные звуки разносились по всему поместью. Хуайсян даже обвила руками шею одного из варваров и, прижимаясь к его лицу, томно улыбалась, но слёзы катились по её щекам крупными каплями, и в глазах читалась бездонная отчаянная боль…
Её жизнь больше никогда не будет прежней.
По сравнению с ужасами в генеральском поместье, в городском управлении всё обстояло куда лучше.
Домашние войска Ло Сыхая были хорошо обучены. Как только варвары ворвались в город, они заняли оборону. Когда же прибыли гонцы из армии Сяншуй с приказом эвакуировать семью Ло, он вместе со всей прислугой и госпожой благополучно покинул город.
Ло Сыхай с супругой и их слугами, под защитой отряда, добрались до южных ворот. Туда же, под прикрытием Чжао Жмота, прибыли Шусян и Го-дасао.
У южных ворот собралась огромная толпа — старики, дети, женщины с узелками. Ло Сыхай, руководя городскими стражниками, организовал эвакуацию. Многие мужчины, вооружённые дубинами и кухонными ножами, добровольно присоединились к страже, пропуская вперёд стариков и детей. Несмотря на хаос, порядок сохранялся.
Город Сяншуй веками стоял на пути войн, его жители не раз проходили через ад огня и крови. И всё же, покидая родные места, каждый с тоской оглядывался назад. Над городом клубился чёрный дым, окрашивая ночное небо в зловещие оттенки. Горы Сянмо молчали, погружённые во тьму.
На самом деле, уличные бои после взятия города оказались куда жесточе самой осады.
Как только армия Северных Пустошей ворвалась в город, первые два отряда под предводительством старого Го и Чжао Жмота отправились защищать мирных жителей и семьи военных. Последний же отряд численностью в десять тысяч человек возглавили Пэй Дунмин и Хэйцзы, чтобы задержать врага.
Хэйцзы обладал невероятной силой, а Пэй Дунмин действовал осмотрительно и расчётливо. Десять тысяч солдат рассыпались по узким улочкам, разбившись на мелкие группы, чтобы вступить в схватки с врагом и выиграть время для эвакуации гражданского населения.
Конные отряды Северных Пустошей, быстрые как молния в степи, в городе растеряли преимущество: одни отвлеклись на грабёж, другие — на насилие над женщинами. Лишившись боевого духа и не зная местности, они позволили армии Сяншуй даже оттеснить их обратно к северным воротам.
Абу Тун, стоя на башне, пришёл в ярость. Только применив многократное превосходство в численности, ему удалось загнать защитников в тёмные переулки.
В ближнем бою солдаты Великой Ся уступали варварам в росте и мощи, но их проворство и отчаянное стремление к победе позволяли убивать врагов. Весь город превратился в поле сражения, где в каждом переулке шли смертельные поединки.
Пожары бушевали день и ночь. Из десяти тысяч солдат Пэй Дунмина к концу боя осталось всего две тысячи. Многие раненые предпочли умереть вместе с врагом. Когда Абу Тун наконец полностью захватил город и приказал убирать трупы, его солдаты снова и снова натыкались на пары мёртвых — по одному из каждой армии.
Многие солдаты Сяншуй даже после смерти сохраняли выражение яростного гнева: глаза широко раскрыты, лица и тела покрыты пылью и кровью. Некоторые всё ещё сжимали в руках мечи, готовые нанести последний удар. Северным Пустошам никак не удавалось вырвать оружие из окоченевших пальцев — в конце концов приходилось отрубать руку целиком.
Были и такие, кто умер, вцепившись зубами в ухо врага, или душа противника, хотя сам уже был распорот сзади мечом, но не выпускал его до самого конца…
Многие воины Сяншуй навеки остались в этом городе, застыв в последнем жесте — объятии смерти вместе с врагом.
Абу Тун, сопровождаемый трепещущим Цзэн Цянем, прогуливался от северной части города к южной. За два дня солдаты Северных Пустошей успели убрать трупы, но повсюду ещё витал запах крови.
Город опустел. Остались лишь несколько десятков пленных из Великой Ся в генеральском поместье — все остальные были либо мертвы, либо бежали. Абу Тун давно мечтал о городе у подножия гор Сянмо, но теперь, шагая по пустым улицам, он не видел ни оживлённых лавок, ни криков торговцев, ни смеха детей и женщин — того самого южного процветания, о котором так мечтал.
В одном из двориков, чьи хозяева исчезли, ворота были распахнуты настежь. На грядках краснели перцы и зеленели овощи, но всё уже увядало под осенним ветром.
В глубине гор Сянмо госпожа Ло опустилась на колени у ручья и зачерпнула ладонью холодной воды. Ло Сыхай бросился к ней:
— Госпожа, это…
Женщина из знатного рода, всю жизнь пившая только кипячёную воду, теперь пила сырую!
Госпожа Ло улыбнулась — в этой улыбке мелькнуло то очарование, что было у неё в юности:
— Муж, вода такая сладкая.
Ло Сыхай на мгновение замер, заворожённый. Он, проживший жизнь среди женщин, всегда считал свою супругу величественной и достойной, но сейчас она показалась ему необычайно прекрасной — взгляд его не мог оторваться.
В битве за Сяншуй из трёх с лишним десятков тысяч защитников осталось лишь пятнадцать тысяч. Однако большинство горожан успело спастись и под охраной пяти тысяч солдат направилось к ближайшему городу — Яочэн.
Оставшиеся десять тысяч теперь признали Пэй Дунмина своим предводителем.
В тот день Шусян и другие дожидались у городских ворот целый день, пока наконец не появились Пэй Дунмин и Хэйцзы со своими людьми.
Северные Пустоши, измотанные многодневными боями, лишь выгнали армию Великой Ся из Сяншуй и закрыли ворота, не преследуя дальше. Пэй Дунмин повёл своих людей на соединение с основным отрядом.
На большой дороге их уже ждали: старый Го с женой, Ло Сыхай с супругой и томившаяся в тревоге Шусян. Остальных — Сяотяня, Наюнь, Ляньсян, Яньэр — уже отправили в Яочэн.
Ло Сыхай хотел, чтобы жена следовала за беженцами, но госпожа Ло настояла на своём: половину слуг она отправила вперёд, а сама осталась рядом с мужем. Служанки и няньки умоляли её передумать, но её решимость была непоколебима.
Ло Сыхай, высокий и крепкий мужчина, сдерживал слёзы:
— Госпожа, ты…
Дальше слов не нашлось — в сердце бурлили чувства, которые невозможно выразить.
Когда Пэй Дунмин подъехал к отряду, Шусян, напряжённая весь день и всю ночь, наконец почувствовала облегчение. Не упади она на своё оружие, давно бы рухнула на землю.
Го-дасао подхватила её за талию, поддерживая, и увидела, что у девушки глаза полны слёз — она просто смотрела на своего мужа, стоявшего на коне, и от счастья будто остолбенела.
Пэй Дунмин, наконец убедившись, что его жена цела и невредима, бросил ей успокаивающую улыбку, но времени на личные разговоры не было — он тут же отъехал, чтобы обсудить дальнейшие действия с другими командирами и Ло Сыхаем.
Сяншуй пал. Яочэн далеко. Те, кто годами охранял эти земли, не хотели уходить. Даже Хэйцзы, обычно сдержанный, теперь сквозь зубы ругался. Старый Го и Ло Сыхай тоже отказались следовать за беженцами. Они уже отправили посланцев в Яочэн с донесением для губернатора, чтобы тот немедленно сообщил в столицу.
В итоге Пэй Дунмин принял решение: отступать в горы Сянмо, дожидаться подходящего момента и возвращать город.
И Пэй Дунмин, и старый Го хотели, чтобы их жёны отправились в Яочэн, но Шусян и Го-дасао продемонстрировали свои заслуженные трофеи: каждая держала окровавленный меч. Первая убила двух с половиной варваров, получив глубокую рану на ноге, которую туго перевязала тряпицей; вторая, хоть и полновата, оказалась проворной и уложила семерых с половиной — без единой царапины. Последнего врага они убили вместе.
Перед всеми Пэй Дунмин с трудом сдержал желание погладить жену по голове. Он подхватил её и усадил перед собой на коня, возглавив движение в горы Сянмо. Такое «муж и жена в одном стремлении» было не совсем по его вкусу, но в их взглядах читалась одна и та же мысль: «Мы вместе — в жизни и в смерти».
Он крепко обнял её, вдыхая знакомый аромат сквозь запах крови, и прижимал всё сильнее, будто хотел в этот час войны вплавить её в свою плоть и кости, чтобы уберечь от любой опасности.
Старый Го и Го-дасао ехали на одном коне позади. После долгих колебаний старик наконец выдавил:
— Жена, ты слишком тяжёлая. Мы вместе угробим этого коня…
В ответ Го-дасао тут же дала ему кулаком в плечо:
— Ты нарываешься?
Старый Го захихикал, пытаясь обнять её за талию. Несколько попыток оказались тщетными. Увидев, как легко Ло Сыхай и Пэй Дунмин держат своих стройных жён, он тяжело вздохнул:
— Держись крепче, а то упадёшь…
— Ты думаешь, я первый раз на коне?
— Ты… ты вообще никогда не ездила верхом…
Голос старого Го стал тише, и его слова растворились в топоте копыт.
Госпожа Ло, прижавшись к мужу, тихо засмеялась:
— Эта дасао так забавна…
Всю жизнь она общалась лишь с воспитанными благородными девушками и никогда не встречала такой боевой женщины. Ей показалось, что эта пара — грозная жена и её смиренный муж — очень мила и забавна.
Ло Сыхай, обнимая супругу, шёл в горы и с сожалением сказал:
— Прости, что заставил тебя терпеть все эти лишения…
— Мы — муж и жена. Наша судьба едина. Не говори глупостей, — мягко перебила его госпожа Ло.
http://bllate.org/book/10660/956989
Готово:
