Её взгляд был спокоен и отстранён, будто недавняя ужасная бойня была всего лишь утренним сном, а сейчас она просто вышла вместе с мужем полюбоваться осенней красотой — так же невозмутимо, как и в обычные дни.
Ло Сыхай словно заново увидел свою жену.
Связанные узами брака, они шли рука об руку к столетнему рубежу.
Пока армия Северных Пустошей приводила в порядок город Сяншуй, войска Сяншуй пробирались по бескрайним горам Сянмо в поисках пристанища.
В горах стоял лютый холод. Все покинули город с пустыми руками — даже кусочка лепёшки не осталось. За два дня десятитысячная армия блуждала по Сянмо и, изголодавшись, охотилась на дичь, выкапывала коренья и обдирала кору с деревьев, чтобы хоть чем-то утолить голод. Но людей было слишком много, и на каждого доставалось мизерное количество еды — большую часть времени солдаты голодали.
Поэтому даже самая ледяная вода казалась госпоже Ло спасением от голода. Правда, её манера пить — маленькими глотками из сложенных ладоней — сильно отличалась от того, как жадно хлебала воду Го-дасао.
Издалека Го-дасао напоминала этих измученных солдат: такая же грубая и непринуждённая, почти гармонично вписывалась в общий вид.
На пятый день те пять тысяч воинов, что сопровождали беженцев, наконец вернулись. Их провели обратно разведчики, уже давно дежурившие у подножия гор Сянмо.
Они привезли с собой продовольствие, посуду и немного тёплой одежды. Хотя припасов явно не хватало на всех более чем десять тысяч человек, всё же это временно облегчило их положение.
Зерно взяли из складов префектуры Яочэн, а посуду и одежду собрал всеми правдами и неправдами сам префект Фан Хуань. Этого хватало лишь на то, чтобы «лучше что-то, чем совсем ничего».
Советник Ло Сыхая, господин Тун, передал ему письмо от префекта Фаня.
Фан Хуань, получив донесение от Ло Сыхая о том, что Цзэн Цянь сдал город врагу и Сяншуйская застава пала, пришёл в ярость и немедленно отправил доклад императорскому двору. Одновременно он предложил Ло Сыхаю совместную стратегию: сделать из Яочэна и армии Сяншуй два опорных пункта, образующих клещи против армии Северных Пустошей.
В середине десятого месяца императорский двор получил доклад Фан Хуаня. Император пришёл в неистовую ярость и издал сразу несколько указов.
Первый — срочно вызвать отца и сына Цзо Цяней из укрепления Шацзинь и перевала Ханьби, чтобы они нанесли двойной удар и остановили продвижение Абу Туна на юг.
Второй указ повелевал казнить род Цзэн Цяня до девятого колена, конфисковать всё имущество в казну и сослать наложницу Чжао И в холодный дворец за неумение контролировать свою семью.
Чжао И, происходившая из скромного рода, всегда считалась в императорском гареме чужачкой среди знатных дам. Её ссылка вызвала лишь лёгкие вздохи сочувствия — все решили, что она просто пострадала из-за глупостей своей семьи.
Но вскоре после казни всего рода Цзэн и конфискации их имущества, когда шесть миллионов лянов серебра были доставлены в столицу под охраной элитной императорской гвардии «Шэньвэйцзюнь», вся страна пришла в смятение.
В последние годы доходы от соляного налога в Цзянхуае неуклонно падали, войны истощали казну, и конфискованное состояние одного лишь рода Цзэн равнялось доходам от соляного налога за четыре-пять лет.
Цзэн Цянь происходил из семьи, веками занимавшейся соляной торговлей.
Как только выдернули один репей, сразу же вырвалась целая связка. Вместе с домом Цзэней были найдены бухгалтерские книги, раскрывавшие связи между всеми крупными соляными торговцами Цзянхуая. Даже старый император, давно не выходивший на аудиенции, пришёл на совет, дрожа от гнева, и приказал провести полную проверку всех соляных династий.
По сравнению с этими событиями, стычки Абу Туна с армией Сяншуй в горах Сянмо казались мелкими стычками, не заслуживающими внимания двора. Зато разгром соляных магнатов Цзянхуая — две тысячи триста миллионов лянов серебра, казни и ссылки тысяч людей — стал настоящим землетрясением в мире торговли.
В павильоне Ситай тяжело больной император лежал в постели, а у его изголовья стоял наследный принц с лицом, искажённым скорбью, почти до слёз.
— Отец…
Лицо старого императора было восковым, каждая морщина будто хранила расчёт. Он приоткрыл помутневшие глаза и слабо улыбнулся своему сильному и благородному сыну:
— Больше я ничего не могу для тебя сделать… Соляной путь Цзянхуая давно прогнил. Теперь, воспользовавшись Цзэн Цянем как приманкой, мы вырвали этот гнойный нарыв. Даже умирая, я буду спокоен…
Император был при смерти. Молодая наложница Чжао И лишь подавала ему лекарства или ночевала у постели. На самом деле она до сих пор оставалась девственницей.
Но об этом никто из внешних чиновников знать не мог.
Ходили слухи, что в последние полгода отношения между отцом и сыном почти разрушились, и придворные метались в нерешительности. Однако сейчас, в уединённом павильоне Цзяотай, царила тёплая атмосфера, полная заботы и доверия.
Та самая наложница Чжао И, пытаясь использовать своё влияние, попросила императора повысить её дядю Цзэн Цяня. Эта попытка стать фавориткой стала роковой ошибкой — не только для всей семьи Цзэней, но и для всего соляного мира Цзянхуая.
С самого момента, как император выбрал её для службы у себя, заставив весь двор поверить в его особое расположение к этой юной дочери соляного торговца, он терпеливо ждал именно такого повода.
Беда и удача всегда идут рядом.
Тем временем Цзэн Цянь, следовавший за Абу Туном, ещё не знал, что его род уничтожен, а имущество конфисковано. Он по-прежнему считал, что его ждёт блестящее будущее.
Он не знал, что с самого момента получения приказа о его назначении больной император и наследный принц терпеливо ожидали его ошибки.
Если бы Цзэн Цянь не ошибся — откуда бы взяться деньгам для истощённой казны?
Действия императорского дома всегда остаются загадкой для подданных.
Благодаря этой интриге молодой наследник смог лучше понять характеры многих чиновников. Когда наступит время смены власти, в империи неизбежно начнётся великая перетряска.
Армия Сяншуй в горах Сянмо ничего не знала о дворцовых переменах. Близился конец года, и горы Сянмо покрылись белоснежным покровом. Ещё в десятом месяце в лагере построили ряды деревянных хижин. Шусян дрожала от холода в своей постели, одеяло было слишком тонким. Только прижавшись к Пэй Дунмину, она наконец согрелась и уснула. Утром, задолго до рассвета, её разбудил холод — мужа рядом уже не было.
Эта кровать была грубой, из неотёсанных досок, совсем не похожей на тёплую печь в Сяншуе. Под ней лежал матрас из нескольких сшитых лисьих шкур — Пэй Дунминь специально охотился на лис, чтобы защитить жену от холода. Но даже этого было мало: одеяло слишком тонкое, и спать всё равно было мёрзко.
За последние месяцы армия Северных Пустошей несколько раз пыталась атаковать Яочэн, но каждый раз, едва выйдя за городскую черту на десяток ли, натыкалась на засады армии Сяншуй. В ярости Абу Тун повёл войска в горы, чтобы выкурить врага, но Пэй Дунминь и его люди водили его по самым глухим тропам Сянмо, запутывали и внезапно нападали, изматывая северян до изнеможения.
Шусян вышла из хижины, вдохнула ледяной воздух и размяла ноги. Нога, раненная при отступлении из города, полностью зажила. Тогда, в Сянмо, лекарь собрал травы, а Пэй Дунминь каждый день перевязывал рану. После долгого лечения плоть наконец зарубцевалась, оставив лишь большой шрам на икре.
К счастью, в этом мире никто не носит коротких рукавов и шортов — такой изъян легко скрыть. Пэй Дунминь, заметив её смущение, серьёзно сказал:
— У меня на теле полно шрамов. Ты ведь не гонишь меня за это?
— Да у меня всего один шрам! — возмутилась она. — А у тебя — целая коллекция! Я-то тебя не гоняю!
Пока он перевязывал ей ногу, на лице Пэй Дунмина появилось облегчённое выражение:
— Я всё боялся, что ты сочтёшь мои шрамы уродливыми… Теперь душа спокойна.
Она слегка ударила его в грудь — совсем не больно.
— А теперь я волнуюсь о другом, — продолжал он, завязывая повязку и глядя на неё с тревогой.
— О чём?
— Боюсь, ты так стараешься, что скоро сама заслужишь офицерский чин! Неужели хочешь затмить своего мужа?
Шусян рассердилась и засмеялась одновременно, но он вдруг поднял её высоко над головой — почти до потолка хижины — и, изображая допрос, спросил:
— Ты такая способная: ведёшь хозяйство, управляешь делами, теперь ещё и на поле боя рвёшься! Неужели решила превратить своего мужа в никчёмного человека?
Она смотрела вниз — в его ярких глазах отражались два крошечных её образа, и в них читалась вся любовь мира. Не удержавшись, она наклонилась и чмокнула его прямо в лоб, торжествуя.
Глаза Пэй Дунмина сузились. Он опустил её на землю, крепко обнял и страстно поцеловал, пока дыхание не стало прерывистым. Наконец, прижавшись губами к её уху, он прошептал:
— Обещай мне, Шусян… Живи! Обязательно живи!
От этих слов у неё навернулись слёзы. Она крепко обхватила его за талию и прижалась лицом к его груди, слушая, как бьётся его сердце.
— И ты, братец Дунмин, тоже живи! — тихо ответила она.
Они долго стояли, обнявшись, молча. Лишь сердца их постепенно стали биться в унисон.
Слева от них жили Ло Сыхай с женой, справа — старый Го с супругой. У Хэйцзы не было семьи в лагере, поэтому он ночевал в казарме вместе с Чжао Жмотом. Го-дасао и госпожа Ло уже встали: первая разводила костёр перед хижиной, вторая — ходила за водой.
Котлов из Яочэна привезли мало, и на несколько семей достался лишь один. Масла почти не было, овощей — ещё меньше, да и грубого риса выдавали строго по норме.
Шусян поздоровалась с соседками и вернулась в хижину, чтобы снять с крюка полоску вяленой дикой свинины. Вынеся её наружу, она увидела, что Го-дасао уже принесла два ведра речной воды. Шусян зачерпнула воды деревянной ложкой, промыла мясо, затем вынесла разделочную доску и нарезала свинину кусочками величиной с ноготь большого пальца. Засыпав в котёл промытый рис, она добавила мясо, перемешала и накрыла крышкой.
Эта зима давалась особенно тяжело. Поставки продовольствия из Яочэна шли с перебоями, и солдаты часто оставались голодными. В отчаянии охота стала основным способом прокормиться.
Всю добычу — будь то дикая свинина, кролики или фазаны — тщательно разделывали, солили и развешивали сушиться, чтобы растянуть на долгие дни.
Поэтому внутри их хижины было почти как у охотника: всюду висели вяленые туши и связки трав.
Госпожа Ло, пройдя через все трудности, уже привыкла к такой жизни и делала всё умело, хотя её некогда изнеженные руки покрылись мозолями и обветрились от холода.
У большинства людей в лагере были такие же проблемы: в горах стоял такой холод, что по утрам и вечерам можно было окаменеть. Даже Пэй Дунминь и Ло Сыхай не избежали этого, не говоря уже о простых солдатах.
Позже из Яочэна прислали зимнюю форму, но только мужскую. Го-дасао, крепкая, как мужчина, легко носила солдатскую одежду. А вот Шусян и госпожа Ло, хрупкие и стройные, тонули в этих мешковатых мундирах: холодный ветер свободно проникал под полы и в подмышки. В конце концов, они сплели себе пояса из сухой травы и туго затянули их на талии — выглядело нелепо, зато теплее.
http://bllate.org/book/10660/956990
Готово:
