Цзэн Цянь улыбнулся с вежливой скромностью:
— Господа, вы годами несёте службу на границе, и я искренне восхищён вашей преданностью. Это мне следует поднять чарку за вас…
— Не смеем, не смеем… — хором вскочили военачальники, поднимая бокалы в ответ.
Ло Сыхай, наблюдая за этой учтивостью между начальником и подчинёнными, хоть и поддержал общую беседу парой шуток, всё же почувствовал тревогу, глубоко запрятанную в душе.
Он видел, как эти же самые мужчины при Цзо Цяне пили без стеснения, говорили откровенно, и атмосфера была весёлой и непринуждённой. А теперь между ними и Цзэн Цянем явно чувствовалась отчуждённость. Если в армии вдруг начнётся смута, а враги нападут — перемены в личном составе неминуемо скажутся на боеспособности войск.
Пир в переднем зале казался спокойным и дружелюбным, но под поверхностью бурлила тревога. То же самое происходило и в пиршественном павильоне.
Госпожа Фэн заметила, что Хуайсян знакома с женой Ло — это ещё можно было понять: ведь девушка пришла из дома Ло. Но когда она увидела, как Хуайсян свободно общается и с другими жёнами офицеров, то взяла в руки бокал и направилась к ним с намерением всё выяснить.
Сегодня в павильоне стояло пять столов, рассаживались гости как хотели — жёны гражданских и военных чиновников сидели вперемешку. Надо признать, госпожа Фэн проявила недюжинную находчивость: если бы места распределялись строго по рангам мужей и разделили бы гостей на «своих» и «чужих», пир получился бы скучным и натянутым.
Перед началом застолья она прямо заявила, что сегодня собрались лишь для того, чтобы поближе познакомиться, и предложила всем садиться за те столы, где уже сидят приятельницы. Сама же внимательно оглядела зал и помогла робким гостьям занять места. Теперь, после третьего круга тостов, в зале действительно стало шумно и весело. Жёны за одним столом знакомились, обменивались любезностями и переходили к безопасным темам вроде детских болезней или школьных успехов — и атмосфера быстро разогрелась.
Жена Ло с самого начала усадила Шусян рядом с собой, а за ней тут же последовала Го-дасао. За их столом собрались также несколько дам из числа близких подруг жены Ло. Увидев, как легко и непринуждённо Шусян общается с хозяйкой дома, эти женщины сразу захотели завести с ней дружбу и принялись поднимать бокалы в её честь. Го-дасао, от природы прямодушная и открытая, показалась им особенно свежей и интересной на фоне привычной сдержанности жён гражданских чиновников. Их столик оказался одним из самых оживлённых.
С тех пор как Хуайсян начала разливать вино, все за столом уже немного освоились.
Госпожа Фэн подошла с бокалом и подняла его в честь жены Ло:
— Благодаря вам, госпожа, я не растерялась в первые дни здесь — вы прислали мне такую заботливую, мудрую и милую сестрицу! Я ещё не успела вас отблагодарить. Сегодня вы непременно должны выпить эту чарку — мой благодарственный тост!
Жена Ло подняла бокал, на лице её читалась грусть и сожаление:
— Цзюньэр — такое сокровище! Я сама едва успевала её беречь, как могла отдать? Всё дело в моём глупом муже — он без всякой мысли отдал такую девочку…
Хуайсян, стоявшая в этот момент с кувшином в руках, почувствовала, как краска стыда залила ей лицо. Её словно снова превратили в вещь, которую можно дарить и принимать. Сожаления жены Ло, вероятно, были лишь показными — внутри она, скорее всего, радовалась избавлению.
Госпожа Фэн взяла её за руку и с притворным испугом воскликнула:
— Неужели вы сегодня пришли, чтобы забрать её обратно? Ни за что на свете! Выпейте лучше ещё вина! Это фруктовое вино из Цзяннани — пусть и недорогое, но я привезла его издалека. Ради этого самого вина вы уж точно не станете отбирать у меня сестрицу!
— Тогда я не церемонюсь! Сегодня, пожалуй, стану надоедливой бочкой для вина!
Госпожа Фэн покачала головой с лёгким вздохом и бросила взгляд на жену Ло:
— Если такая молодая и красивая женщина — бочка, то что же тогда я? Видимо, просто бадья?
Она была слегка полновата, и эта самоирония вызвала у всех за столом весёлый смех.
— Опять старую женщину дразнишь? — улыбнулась жена Ло.
Остальные дамы тут же засыпали её комплиментами, называя цветком, красавицей и юной девой. Жена Ло принимала похвалы с невозмутимым спокойствием, будто всё это было ей давно привычно.
Шусян внутренне удивлялась: некоторые фразы были настолько приторны, что даже ей становилось неловко, а госпожа Ло и бровью не повела. Сегодня она впервые увидела настоящее мастерство придворной игры. Тем, кто не знал подоплёки, казалось, будто госпожа Фэн и жена Ло — давние подруги. Действительно, внутренний двор — целая наука, и ей ещё многому предстоит научиться.
Когда они выходили, жена Ло уже слегка захмелела. Горничная подбежала, чтобы поддержать её, но та отмахнулась и оперлась на плечо Шусян. Шусян осторожно помогала ей прощаться с госпожой Фэн и проводила до вторых ворот. У самой кареты жена Ло тихо пожаловалась:
— Мой муж рассказывал, как ты заботишься о своём приёмном отце — шьёшь ему одежду собственными руками, радуешься каждому его слову… Раз уж я считаюсь твоей прабабушкой по ученической линии, почему бы тебе не проявить немного заботы и ко мне?
Она растила дочь много лет, но так и не получила от неё ни одной вещи, сшитой своими руками, — и это было её величайшее сожаление.
Шусян невольно рассмеялась. Она посмотрела на госпожу Ло и увидела на её лице совершенно иное выражение — живое, тёплое, совсем не похожее на то, что было за столом. Очевидно, та просто поддразнивала её.
Осторожно усадив госпожу Ло в карету и дождавшись, пока та устроится, Шусян высунулась и пригрозила горничным:
— Вы, сестрицы, хорошо позаботьтесь о моей прабабушке! А то, как узнает мой учитель, задаст вам взбучку!
Служанки, знавшие свою госпожу с детства, особенно Яньжоу, которая сопровождала её сегодня, захохотали:
— Опять пугаете нас, госпожа!
Хотя их молодая госпожа и была порой дерзкой, слуги в её доме всегда вели себя почтительно. Если бы она и вправду подняла руку на кого-то из них, госпожа Ло непременно нашла бы способ хорошенько проучить дочь.
По дороге домой Пэй Дунмин с женой, старый Го с супругой и Чёрный Брат ехали вместе.
Го-дасао и Шусян шли чуть позади и тихо обсуждали, как удивительно встретить Хуайсян в доме генерала.
А Пэй Дунмин и старый Го строго наставляли Чёрного Брата. Этот новый генерал становился всё загадочнее: чем вежливее и учтивее он себя вёл, тем труднее было понять его истинную натуру.
Чёрный Брат почесал затылок и громко вздохнул:
— Сегодняшний пир совсем не удался! Вино отличное, еда прекрасная, но все сидели, как девицы, — ни один не решался взять кусок! Ни капли живого духа за столом!
И ещё одно — бокалы в генеральском доме такие маленькие, что даже стыдно стало. Неужели Цзэн Цянь настолько скуп, что не может достать нормальные чаши? Боится, что кто-то переберёт?
Пэй Дунмин и старый Го переглянулись с отчаянием. Как объяснить этому медведю, что сейчас не время и не место для простодушной откровенности? Оставалось лишь следить за ним в оба глаза, чтобы не наделал глупостей.
Ведь у нового начальника обычно три дела в начале службы — и если первое коснётся Чёрного Брата, будет беда.
Некоторые люди от природы медлительны и не замечают перемен в окружении, действуя исключительно по наитию и привычке. Чёрный Брат был именно таким.
Он не замечал не только перемен в армии, но и в собственном доме.
В тот вечер, несмотря на большой срок беременности, Ляньсян сама приготовила для мужа отвар от похмелья и держала его на маленькой глиняной печке, чтобы подать горячим, как только он вернётся. Когда Хэйцзы вошёл, она взяла миску и собралась отнести ему, но свекровь перехватила её у самой двери.
Старая госпожа Хэ без колебаний вырвала миску из рук невестки и подала сыну:
— Отвар от похмелья с самого утра грелся на печке. Пей скорее!
Хэйцзы, который вовсе не напился допьяна, одним глотком осушил миску и радостно улыбнулся:
— Спасибо, мама!
Лицо старой госпожи Хэ, покрытое морщинами, расцвело, будто на нём раскрылся цветок.
— Сколько лет тебя не было дома… Глаза мои чуть не высохли от тоски. Хотелось бы мне с утра до ночи смотреть, как ты ешь, как спишь, как живёшь рядом со мной.
Ляньсян стояла неподалёку с большим животом. Мать и сын, наконец встретившись, заговорили без умолку. Она не знала, уйти ли ей или остаться — чувствовала себя полной чужачкой.
Той ночью, ложась спать, она повернулась к мужу спиной. Но глупый медведь ничего не заметил: он так увлёкся разговором с матерью, что нашёл в доме ещё две бочки вина и выпил их до дна, после чего крепко заснул.
О том, что его жена всю ночь плакала, он так и не узнал.
Старый Го с женой вернулись домой — их трое детей уже спали. Го-дасао рассказала мужу о встрече с Хуайсян, и только тогда он понял:
— Генерал говорил, что Янь Тань поедет с ним в укрепление Шацзинь. Я думал, у него нет здесь связей… Теперь понимаю: лучше так.
Го-дасао энергично закивала:
— Именно! Хуайсян прекрасно ладит с госпожой Фэн, одета в шёлк и парчу — видно, что Цзэн Цянь к ней благоволит. Хорошо, что Янь Тань уехал с Левым генералом, иначе было бы очень неловко.
Старый Го, проживший на границе много лет и имеющий богатый боевой опыт, всегда был осторожен:
— С этим Цзэн Цянем впредь надо быть поосторожнее.
Его опасения были вполне обоснованны.
Пэй Дунмин, услышав дома, что Цзэн Цянь, судя по всему, очень благоволит Хуайсян и та живёт в генеральском поместье в достатке, нахмурился.
— Она давно недовольна нами, а теперь ещё и пригрелась у генерала. Если начнёт шептать ему на ухо…
Увидев, как изменилось лицо жены, он тут же рассмеялся, будто ничего серьёзного не сказал:
— Да ты чего испугалась? Разве женщина может вмешиваться в военные дела? Цзэн Цянь, похоже, человек рассудительный.
Военные дела, конечно, не подвластны женщине. Но личные симпатии и антипатии командира могут сильно измениться под влиянием шёпота любимой.
Оба супруга думали об одном и том же, но боялись тревожить друг друга и потому умолчали об этом.
Не подозревали они, что уже на следующий день Цзэн Цянь зажжёт свой первый костёр.
Ночью Хэйцзы выпил лишнего, а старая госпожа Хэ, полная сил и не нуждающаяся в долгом сне, засиделась с сыном допоздна. Оба проспали утро. Ляньсян плакала всю ночь и тоже не проснулась вовремя. Старик и старуха Хэ приехали всего несколько дней назад и не знали графика службы сына. Поэтому, когда Цзэн Цянь впервые проводил смотр на плацу, Хэйцзы опоздал на три четверти часа.
Услышав, что Хэйцзы не явился, Цзэн Цянь, вспомнив этого медвежонка, холодно усмехнулся про себя: «Значит, решили мне урок преподать?»
Даже если передача дел от Цзо Цяня прошла гладко, он ни на минуту не терял бдительности в отношении своего отряда.
Стоя на помосте, Цзэн Цянь мягко улыбнулся:
— Раз Хэйцзы ещё не пришёл, давайте все подождём его.
Пэй Дунмин и старый Го поняли: беда. Но сделать было нечего — не побежишь же домой будить этого бездельника.
Когда Хэйцзы наконец проснулся и прибежал на плац, десятки тысяч солдат стояли в строю, ожидая его. Зрелище было внушительное.
Цзэн Цянь, улыбаясь, спросил одного из офицеров:
— Что полагается за опоздание на смотр на три четверти часа?
Тот замялся и ответил:
— По уставу — вывести за ворота и обезглавить…
Сердца Пэй Дунмина и старого Го замерли. Те, кто дружил с Хэйцзы, остолбенели, и в их взглядах мелькнула враждебность.
Новый генерал, оказывается, жестокий человек — едва вступив в должность, уже рубит головы.
Но Цзэн Цянь не был глупцом. Он почувствовал, как воздух на плацу стал тяжёлым, почти застыл. Громко рассмеявшись, он произнёс:
— Сегодня, учитывая, что Хэйцзы провинился впервые, я не стану строго наказывать. Однако воинский устав священен: смертную казнь отменяю, но пятьдесят ударов воинскими палками — обязательны!
Толпа облегчённо выдохнула: пятьдесят ударов — это больно, но жизнь сохранится. Некоторые даже подумали, что новый генерал оказался человеком великодушным.
Хэйцзы утром ушёл из дома, а менее чем через два часа его принесли обратно окровавленного.
Старая госпожа Хэ, увидев сына в таком виде, издала такой пронзительный вопль, что двое солдат, несших его, от неожиданности выронили ношу…
Хэйцзы прикрыл уши и завыл от боли — голос матери, которого он не слышал много лет, оглушил его, будто громом.
Старуха ещё больше разволновалась, рыдала и ругалась, готовая вцепиться в солдат и разнести их в клочья.
Те, смущённые и виноватые, быстро подняли Хэйцзы и занесли в дом, после чего бросились прочь. Даже за воротами ещё слышались её причитания и проклятия.
http://bllate.org/book/10660/956979
Готово:
