Услышав, что Янь Таня переведут в укрепление Шацзинь, она попросила Го-дасао и Наюнь помочь — те всю ночь шили для него припасы. Заодно сшили и две пары перчаток из кроличьего меха: руки в них так и греются, хоть летом ладони от жары потеют.
Кроме того, она приготовила разные дорожные лакомства и сладости, но, боясь, что в зной всё испортится, взяла не слишком много.
Наконец, она собрала все серебряные деньги, которые он за эти месяцы оставил у неё на хранение, и хотела вернуть ему. Однако Янь Тань отказался. Он сам получил сто лянов наградных и решил разделить их пополам: пятьдесят оставил себе на дорогу, а остальные пятьдесят протянул Шусян.
— Пусть лучше госпожа сохранит их за меня.
До родного дома тысячи ли — неизвестно, через сколько лет снова встретятся. Супруги Пэй Дунмин несколько раз отказывались, но Янь Тань наотрез не хотел брать деньги обратно, и в конце концов Шусян пришлось принять их.
Теперь Шусян была приёмной дочерью Лянь Цуня, но тот должен был последовать за Цзо Цянем в ссылку. Поэтому для него тоже подготовили соболью безрукавку, кроличьи перчатки и всякие съестные припасы. В тот же вечер Пэй Дунмин лично сопроводил всё это в лагерь.
Отец и дочь прощались со слезами на глазах. Лянь Цунь ещё долго наставлял Пэй Дунмина, велев заботиться о своей дочери. Пэй Дунмин охотно дал обещание, и оба остались довольны. Вернувшись домой, Шусян щедро вознаградила его — они провели в объятиях почти всю ночь, прежде чем наконец заснули.
На следующий день Цзо Цянь отправился в укрепление Шацзинь вместе с Янь Танем, Вэй Яном, Ло Юем и отрядом численностью около двадцати тысяч человек. Лянь Цунь следовал с ними, а Чуньтао сопровождала мужа. Оставшиеся в городе Пэй Дунмин и другие провожали их до самых ворот. Новость быстро разнеслась по городу Сяншуй, и горожане сами вызвались проводить Цзо Цяня — у ворот образовалась настоящая давка.
Ло Таои в алых одеждах, с печальным лицом, шла за отцом, провожая брата. Она смотрела на Ло Юя сквозь слёзы.
— Сестрёнка, — поддразнил её Ло Юй, растрёпав волосы, — если уж так скучаешь по молодому генералу Цзо, не стоит прятаться за моей спиной и рыдать по жениху!
Ло Таои со всей силы наступила ему на ногу — и ещё раз, и ещё! — после чего бросилась в его объятия, рыдая так, будто слёзы превратились в брызги цветов:
— Пятый брат! Мне так тебя не хватает…
Ло Юй чуть не задохнулся от такой «любви»: сестра наступила больно, пальцы на ногах, казалось, вот-вот сломаются. Его черты исказились от боли.
Ло Сыхай, наблюдая, как брат с сестрой обнимаются и плачут, невольно подумал: «Этот мальчишка обычно такой безалаберный, а сегодня хоть немного стал похож на человека».
Он похлопал сына по плечу и сказал, что правильно поступил, не пригласив на проводы госпожу Ло: иначе бы мать с двумя детьми устроили такое рыдание — совсем неприлично было бы.
На втором этаже трактира у южных ворот Цзэн Цянь обнимал женщину, мягкую, словно без костей. В его глазах играла задумчивая улыбка, но рука внезапно с силой сжала её грудь. Женщина тут же наполнилась слезами:
— Генерал… прошу вас, пожалейте рабыню…
Женщину, которой чуть не вырвало от боли, звали Хуайсян. Сегодня трактир арендовал сам Цзэн Цянь, и даже слуги боялись подниматься наверх без зова.
Она была с ним уже третий день. Первая ночь стала для неё кошмаром. Этот мужчина внешне похож на добродушного Будду, но в постели проявлял крайнюю жестокость и изобретал немыслимые утехи. После первой ночи она еле могла встать с постели. Утром он лишь бросил:
— Если не сумеешь угодить генералу, управляющий отправит тебя в хорошее место. Говорят, в Сяншуйской крепости не хватает лагерных проституток.
Хуайсян побледнела от страха и упала перед ним на колени, умоляя:
— Рабыня будет служить генералу всем сердцем!
В этот момент у неё уже не было пути назад.
Днём Цзэн Цянь занимался делами в лагере, и она старалась отдохнуть. А по вечерам, собрав все силы, ласково угождала ему. Когда Цзэн Цянь входил в азарт, он хвалил:
— …Вот почему женщины, уже знавшие мужчин, куда интереснее! Эти девственницы — чуть неосторожно, и готовы; слишком уж хрупкие…
Услышав это, сердце Хуайсян окончательно замерзло.
Этот человек теперь обладал огромной властью в Сяншуе, но совершенно не умел быть нежным.
Проводив отряд Цзо Цяня, Пэй Дунмин и остальные вернулись в лагерь. Ло Таои плакала до красноты глаз и, цепляясь за рукав Шусян, пошла за ней домой попить чайку.
Шусян погладила её по голове, как бездомную собачку:
— Генерал Цзо уехал, и ты вспомнила обо мне?
Ло Таои оскалилась:
— Я ведь твой учитель! Неужели не знаешь, что надо уважать наставника?
Но при этом она всё так же крепко держалась за рукав Шусян.
Шусян послушно перестала трепать её по голове и кивнула с улыбкой:
— Да, раз уж дедушка-учитель уехал, ученица не станет говорить ничего, что расстроило бы наставницу.
Ло Таои скрипнула зубами:
— Подожди только! Завтра явлюсь в городское управление — будем заниматься боевыми искусствами!
После последней битвы Пэй Дунмин был ранен, и два месяца она провела дома, ухаживая за ним. Теперь, когда война закончилась, Ло Таои решила, что пора вернуть свою ученицу под контроль и хорошенько позаниматься с ней.
Шусян, мастерски умеющая подстраиваться под обстоятельства, сразу поняла, какие муки ждут её завтра, и тут же стала покладистой:
— Учительница, а если я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое?.. Может, пожалеете меня и не будете так строго наказывать?
— Хочешь подкупить меня едой?
Ло Таои презрительно фыркнула, и Шусян тут же издала громкий стон прямо на улице.
Они шли, перебрасываясь шутками и подначками, мимо трактира, не зная, что их заметил Цзэн Цянь. Он смотрел на двух девушек — одну в алых одеждах, другую в зелёных, — и чувствовал, как внутри всё зачесалось.
Хуайсян проследила за его взглядом и сразу узнала Шусян и Ло Таои. Хотя Ло Таои только что плакала, сейчас обе смеялись беззаботно.
— Генерал…
Цзэн Цянь прищурился, глядя вслед удаляющимся девушкам:
— Не думал, что в этом пограничном городе, кроме такой красотки, как Цзюньэр, есть ещё и на что посмотреть…
До этого момента его слуга стоял рядом, словно деревянная статуя, но теперь ожил, расплылся в улыбке и подскочил ближе:
— Генерал, прикажете узнать, кто эти девушки?
Хуайсян прижалась к Цзэн Цяню и томно произнесла:
— Генерал, рабыня знает, кто они…
На ней были шелка, но тело ныло от боли, и даже роскошная ткань не приносила радости.
Под вечер Цзэн Цянь устроил пир в генеральском поместье для всех чиновников города Сяншуй и их супруг.
Когда здесь был Цзо Цянь, большую часть времени он проводил в лагере. А всего за три дня пустовавшее поместье наполнилось слугами: служанки сновали туда-сюда, на столах красовались деликатесы, которых в Сяншуе и не сыскать.
Цзэн Цянь привёз с собой лишь одну наложницу — госпожу Фэн, женщину лет тридцати, полную изящества. Последние три дня она заботилась о Хуайсян: варила каши и супы, подавала лекарства, дарила шёлка и украшения, даже взяла её за руку и серьёзно сказала:
— Госпожа остаётся в столице, так что теперь в поместье только мы с тобой, сестрички. Я приехала сюда лишь для того, чтобы вести хозяйство, а ублажать генерала — твоя забота… Когда вернёмся в столицу, обязательно доложу госпоже о твоих заслугах. Местечко наложницы тебе обеспечено.
Сегодня госпожа Фэн вместе с Хуайсян принимала жен чиновников в пиршественном павильоне.
Обычно такие пиры устраивала только законная супруга, но на границе всё иначе: жёны военачальников редко следуют за мужьями. Когда Цзэн Цянь получил назначение, супруга с детьми сразу отправилась в столицу.
Мужчины собрались в переднем зале, женщины — в павильоне.
Чиновники Сяншуя всегда делились на военных и гражданских. Среди женщин госпожа Ло стояла выше всех — именно вокруг неё группировались жёны гражданских чиновников. Среди жён военных были Шусян и Го-дасао, а также несколько других, чьи мужья занимали должности, равные старому Го. Все они широко раскрыли глаза, увидев Хуайсян рядом с госпожой Фэн.
— Это разве не жена Янь?
Го-дасао, никогда не умеющая хранить секреты, тут же потянула Шусян за рукав:
— Она… как она здесь очутилась?
Шусян бросила взгляд на Хуайсян: та улыбалась, довольная собой, и держалась с госпожой Фэн запанибрата — видимо, получила желаемое. Тогда Шусян без колебаний рассказала Го-дасао, как Хуайсян после развода попала в городское управление, а теперь перешла в дом Цзэн Цяня.
Обычно невозмутимая Го-дасао смотрела то на Хуайсян, то на Шусян, не зная, что и думать, и наконец выдавила:
— Получается, за полгода она сменила трёх мужчин?
Госпожа Ло, сидевшая рядом с Шусян, только теперь узнала, что Хуайсян — отвергнутая жена военного. Она внутренне обрадовалась, что вовремя от неё избавилась, спокойно отправила в рот кусочек белой рыбной плоти и проглотила его, прежде чем сказать:
— По такому темпу она, видимо, будет менять мужчин и дальше.
Го-дасао быстро свыклась с этой невероятной новостью и энергично закивала:
— Госпожа Ло права.
Шусян была потрясена таким прогнозом:
— Не… неужели?
Госпожа Ло слегка улыбнулась:
— Дитя моё, ты даже мне это скрывала.
Увидев раскаяние на лице Шусян, она добавила:
— Хотя, впрочем, это и вправду пустяк, не стоит упоминания.
Шусян восхищалась невозмутимостью госпожи Ло.
Хуайсян, стоя за спиной госпожи Фэн и разливая вино, заметила, как Шусян и другие шепчутся, а Го-дасао прямо в упор пялится на неё. Внутри у неё всё закипело, но на лице заиграла ещё более сладкая улыбка. Она выпрямилась и, получив указание от госпожи Фэн, начала разливать вино гостьям.
Сначала она подошла к госпоже Ло:
— Цзюньэр обязана благодарить вас за всё, что есть сегодня.
Госпожа Ло сделала маленький глоток и холодно ответила:
— Всё, чего ты добилась, — твоих рук дело. Я тут ни при чём.
Ты сама полезла в постель, сама рвалась из дома Ло — всё это прекрасно известно госпоже Ло благодаря своей осведомительнице Сяохун.
Хуайсян прикусила губу от злости, чуть не проглотив весь помаду.
Когда дошла очередь до Шусян, та бесцеремонно подняла чашу. Узнав, что та теперь госпожа шестого ранга, Хуайсян едва сдержала раздражение, но на лице расцвела весенняя улыбка:
— Сестричка, сегодня выпей побольше. Это вино привезли из Цзяннани, в Сяншуе такого не сыскать. Ты, наверное, раньше и не пробовала?
Шусян сделала глоток и честно призналась:
— И правда вкусно. В вине чувствуется сладость и фруктовый аромат.
Госпожа Ло спокойно заметила:
— Цзюньэр, тебе теперь не следует называть Шусян «сестричкой». Она — госпожа шестого ранга, а ты нарушаешь этикет.
Хуайсян опешила, но тут же снова улыбнулась:
— Простите мою рассеянность! Поздравляю вас, госпожа Пэй.
Автор говорит: Кажется, я немного задержалась. Ещё одна глава впереди — сейчас сяду писать. Прошу добавить в закладки! Последнее время закладки совсем не растут…
В Сяншуе встретились два крупнейших чиновника: один — величественный и решительный, другой — приветливый и добродушный. Обстановка была на редкость дружелюбной.
Ло Сыхай бывал на военных пирах и сразу заметил, что сегодняшние военные офицеры ведут себя необычно сдержанно. Даже такой грубиян, как Хэйцзы, хотя и ёрзал на месте и явно тосковал по большим кружкам, всё же терпел и вместо вина усердно разделывал курицу.
Как посторонний, Ло Сыхай ясно ощущал их скованность.
Чем добрее начальник, тем труднее подчинённым угадать его мысли — и тем осторожнее они себя ведут.
Пока здесь был Цзо Цянь, военные думали только о боях, и подобных пиров, где собирались бы гражданские и военные, не бывало вовсе. Цзэн Цянь же, едва прибыв, сразу устроил банкет и вёл себя крайне любезно. Очевидно, он был искусным дипломатом.
— Давно слышал о славе наставника Пэя! Говорят, вы храбры и решительны. А я, ваш новый командир, пока не совершил ни одного подвига — стыдно признаваться!
Цзо Цянь только что покинул город, и Цзэн Цянь сразу заметил, что среди военных сегодня Пэй Дунмин — главный. Это добавило ему раздражения.
Но Пэй Дунмин, услышав такие слова, тут же вскочил, весь в почтительном страхе:
— Генерал! Что вы говорите! Император назначил вас, потому что видел в вас великого полководца. Я же умею лишь немного воевать — рубить врагов на поле боя, больше ничего. Выпью эту чашу до дна и отныне буду безропотно следовать вашим приказам!
С этими словами он осушил чашу и обратился к товарищам за столом:
— Братцы! Генерал только прибыл сюда — давайте как следует проводим его чашей!
http://bllate.org/book/10660/956978
Готово:
