Оба вели себя, будто провинившиеся дети: перед ней они вмиг становились тихими и послушными, но едва она отворачивалась — тут же переглядывались и подмигивали друг другу.
Раньше мальчик с отцом жили в лагере — их спасли и привезли сюда. Горный охотник представился как Тянь, и все в армии звали его Лао Тянем. С тех пор как их спасли, он упросил Цзо Цяня принять их в войско, и вместе с сыном пошёл служить.
Цзо Цяню было неловко отказывать, но в лагере даже самые юные воины были не моложе шестнадцати лет, а этот ребёнок и ружья-то не мог удержать. Если поставить его на стену — он станет просто живой мишенью для стрел.
В итоге Лао Тянь всё же попал в лагерь и был зачислен под начало Янь Таня. У мальчика ещё не было настоящего имени, и все солдаты звали его просто Сяотянем. Парнишка оказался сообразительным и целыми днями бегал по лагерю. Но по мере того как бои становились всё ожесточённее, держать в лагере маленького ребёнка стало явно неудобно.
Янь Тань воспользовался своим выходным и привёл отца с сыном к Шусян.
Тянь с сыном тогда стояли во дворе неловко и упрямо, не решаясь войти в дом. Лао Тянь, сняв свою звериную одежду и надев военную форму, выглядел высоким, крепким и простодушным мужчиной. Возможно, из-за недавней трагедии он стал очень молчаливым, но благодаря долгим годам жизни в горах в качестве охотника обладал превосходным мастерством стрельбы из лука.
С тех пор как Шусян спасли в прошлый раз, Янь Тань больше не видел её. Он стоял у западного крыла дома Пэй и чувствовал, будто прошла целая вечность, пока Яньжоу не откинула занавеску и не пригласила его войти.
Шусян увидела, что он несёт двух кур и коробку сладостей, и упрекнула его за ненужные траты:
— Твоё жалованье нужно копить на свадьбу! Как можно так бездумно тратиться?
Янь Тань внимательно посмотрел на неё. Она уже не была той испуганной девушкой, какой он видел её после спасения. Позже в лагере он услышал, что она чуть не умерла, и многие ночи не мог уснуть. Однажды ему даже приснился странный сон: он вернулся во двор своего дома и обнаружил там невесту. Та сидела, скромно опустив голову под алой фатой. В сердце у него заколотилось так сильно, будто барабан гремел прямо в ушах. Ему казалось, что стоит только протянуть руку — и он поймает своё счастье.
Он медленно подошёл и осторожно поднял край фаты. Под ней оказалась девушка с нежным лицом и лукавой улыбкой. Её черты показались ему удивительно знакомыми. Он так растерялся, что уронил весы, и проснулся в холодном поту, будто его напугала сама мысль о чём-то недозволенном…
Тогда весь город Сяншуй, и внутри, и снаружи, был окутан гнетущей тишиной. За стенами — бесконечные лагеря врага, на стенах — тревожная готовность к бою. Даже воздух, казалось, пропитан невидимой кровью. Он лишь немного задремал, прислонившись к стене рядом с Пэй Дунминем, как этот сон испугал его до дрожи, и он больше не смог уснуть.
Пэй Дунминь в те дни тоже не мог вернуться домой, чтобы ухаживать за ней, и, вероятно, страдал не меньше. Он исхудал до костей, глазницы запали, и при бледном свете луны выглядел невероятно измождённым.
В тот момент Янь Таню вдруг захотелось броситься к дому Пэй, пусть даже просто взглянуть на неё… Хоть бы убедиться, что она жива и здорова…
К счастью, он никогда не был болтливым, и его всё большее молчание никого не удивляло.
— Да это совсем немного, — сказал он и протянул ей только что полученное жалованье. — Если тебе чего-то захочется — купи. Всё равно у меня эти деньги просто лежат без дела.
Обычно она сама брала деньги из его рук. Однажды он даже почувствовал прикосновение её прохладных пальцев — мимолётное, но такое яркое, что ощущение не покидало его несколько дней.
Но сегодня она чувствовала себя неважно и полулежала на подушках, улыбаясь:
— Сестрица, положи, пожалуйста, эти деньги в мою шкатулку.
Яньжоу подошла, взяла деньги и убрала их в туалетный столик.
Янь Тань услышал тихий звон монет, падающих на деревянное дно. Он не знал, что именно он оставил здесь — деньги или своё сердце?
Он сидел, медленно попивая чай, и рассказал ей про Лао Тяня, особенно подчеркнув тревогу за мальчика:
— …Ты ведь не знаешь, сестрица, этот ребёнок целыми днями бегает по лагерю. Раньше, когда не было боёв, ещё можно было, но теперь, когда сражения стали такими ожесточёнными, держать его одного в моём дворике — слишком опасно. Боюсь, вдруг что-то случится… Сегодня я пришёл не только проведать тебя, но и попросить приютить этого мальчика на время. Как только закончится эта война, Лао Тянь сам его заберёт…
Раньше он никогда не просил ни о чём, считая, что унижаться — унизительно. Но сейчас, обращаясь к ней, слова вылетали легко и естественно.
Шусян, конечно, сразу согласилась.
Люйлюй вышла и привела отца с сыном. Лао Тянь стоял в западном крыле дома Пэй, не поднимая глаз, с красным от смущения лицом, и благодарил так неуклюже и запинаясь, что было больно смотреть.
Янь Таню это стало невмоготу:
— Не волнуйся, брат. Моя… сестрица Пэй — добрая и мягкая. Твой Сяотянь у неё будет в полной безопасности.
Так вопрос решился. В доме появился ещё один жилец.
После ухода Янь Таня и Лао Тяня Сяотяня отвели к Нюцзы, чтобы он играл с ней. Яньжоу улыбнулась:
— Этот господин Янь смотрел на тебя с такой заботой, будто очень переживает за твоё здоровье.
Шусян, прислонившись к подушкам, мягко улыбнулась:
— Сестрица, ты не знаешь. Он — побратим моего мужа. В прошлом году на поле боя он буквально отдал свою жизнь, чтобы спасти моего супруга. Мы с мужем относимся к нему как к родному брату.
Яньжоу, увидев в её взгляде полную искренность и отсутствие малейшего намёка на двусмысленность, вдруг поняла, что проговорилась:
— Ой, что я говорю! Прости меня, пожалуйста! Просто с тобой так легко и приятно, что я совсем расслабилась и стала говорить без удержу!
Шусян взяла её за руку с благодарностью:
— Что ты такое говоришь? Как ты можешь называть себя «служанкой» передо мной? Это госпожа Ло отправила вас ко мне, потому что мой муж сейчас на войне и некому за мной ухаживать. Эти дни я так благодарна вам обеим! Не знаю даже, как вас отблагодарить!
Яньжоу поспешила заверить, что это лишнее.
Шусян добавила:
— По правде сказать, нам с мужем очень повезло иметь такого брата. В обычной жизни даже родные братья редко готовы отдать жизнь за другого, не говоря уже о постороннем человеке без кровного родства. Только в армии, в разгар войны, можно встретить такую преданность и великодушие.
Так Сяотянь остался жить в доме Пэй Дунмина.
Поскольку Пэй Дунминь отсутствовал, Яньжоу и Люйлюй поселились вместе с Шусян в западном крыле, а Сяотянь — в восточном.
Сначала Яньжоу и Люйлюй подумали, что появление нового жильца означает дополнительную работу. Но вскоре оказалось, что мальчик невероятно послушен.
Каждое утро он носил воду, колол дрова, подметал двор и кормил кур — делал всю черновую работу.
Яньжоу и Люйлюй раньше были старшими служанками у госпожи Ло и почти не занимались такой работой. Хотя им иногда помогала Го-дасао или её дочь Наюнь, всё равно приходилось иногда самим закатывать рукава. Но теперь Сяотянь перехватывал всю эту работу себе.
Шусян большую часть времени лежала в постели, то и дело теряя сознание, и у неё не было сил играть с детьми. Зато Яньжоу и Люйлюй целыми днями проводили время с мальчиком и постепенно стали его очень любить: сшили ему новую одежду и обувь и каждый день готовили вкусные блюда.
Нюцзы, с тех пор как разбила голову Ло Миню, находилась под строгим присмотром матери. Го-дасао часто вздыхала, глядя на дочь:
— У госпожи Ло есть отец-градоначальник, который всегда уладит любую беду. А твой отец — всего лишь рядовой солдат. Я даже не мечтаю, чтобы он сделал карьеру. Главное — чтобы дожил до конца войны и остался жив. Мы всей семьёй хотим просто спокойно жить. А вдруг из тебя вырастет ещё одна Ло Таои?
Нюцзы, которую мать крепко держала за руку во время визитов, надула губы, как пирожок, и обиженно пробурчала:
— Ну и что? Ведь папа на поле боя рубит врагов, и от его удара кровь брызгает выше головы… И ничего! А я всего лишь один раз ударила кого-то по голове…
Шусян и Го-дасао переглянулись… Неужели девочка хочет стать воином?
— Нюцзы, а кем ты хочешь быть, когда вырастешь? — спросила Шусян, игнорируя убийственный взгляд Го-дасао.
— Я хочу быть такой же, как мама! Пойду на войну и буду рубить врагов!
Го-дасао: «…» Кто вообще рассказывает детям такие истории?! Обязательно вырву кому-нибудь зубы!
Шусян с восхищением посмотрела на девочку:
— Какая ты молодец, Нюцзы! Такие цели — настоящее достоинство!
Возможно, именно общая мечта о военной службе сблизила детей. Сяотянь и Нюцзы быстро нашли общий язык и вскоре стали неразлучны.
В лагере северных варваров Абу Тун лично облачился в доспехи и начал подгонять солдат, заставляя их устанавливать осадные лестницы.
После прошлого раза, когда он бежал вглубь гор Сянмо, гарнизон Сяншуй отправил отряд на поиски, но так и не сумел его поймать. Горный хребет Сянмо простирается на сотни ли; даже десять тысяч солдат там потеряются, не говоря уже о поиске нескольких человек.
Северные варвары были высокими и мощными, многие носили татуировки на лицах. Они с рёвом карабкались по лестницам, поднимаясь на стены. Арбалетчики выпускали залп за залпом, но всё новые и новые воины, не щадя жизней, лезли вверх. У подножия стен уже образовалась гора трупов, но Абу Тун всё не подавал сигнал к отступлению.
Такой стиль боя совершенно не соответствовал его прежней тактике.
Цзо Цянь с офицерами стоял на городской стене, лихорадочно обсуждая план действий. Иногда враги прорывались наверх и с криком бросались прямо на него с огромными мечами, но их всегда успевали перехватить. На стене разгоралась жестокая схватка: кровь брызгала во все стороны, вокруг валялись обрубки конечностей и обнажённые кости — всё напоминало адское побоище.
А в городе стоял апрельский солнечный день.
Ло Таои стояла во дворе дома Пэй с плетью в руке и требовала, чтобы Шусян вставала и разминалась. Яньжоу уговаривала:
— Госпожа, Пэй-фужэнь только-только начала поправляться. Может, подождать, пока совсем выздоровеет?
Лицо Ло Сыхая в эти дни было мрачным, и Ло Таои прекрасно понимала: война идёт плохо. Отец даже собирался отправить бабушку, госпожу Ло и саму Таои обратно в столицу. Ло Юй тоже должен был ехать, но с началом войны он остался на стене. Однажды Ло Сыхай поднялся туда и увидел сына в окровавленных доспехах, с суровым лицом — совсем не тем юношей, что раньше сидел в кабинете за книгами. Пришлось отказаться от этой идеи.
Ло Таои была упрямой и категорически отказалась возвращаться в столицу. В последние дни она стала раздражительной и постоянно рвалась куда-то с плетью. Увидев, как Шусян вяло лежит в постели, она совсем вышла из себя:
— Если будешь дальше валяться, в следующий раз, когда возникнет опасность, у тебя и сил не хватит убежать!
Яньжоу поспешила её остановить:
— Госпожа, нельзя так говорить! Пэй-фужэнь ещё немного отдохнёт и обязательно сможет с тобой тренироваться.
Хотя Шусян большую часть времени лежала или делала пару шагов во дворе, она не была глупой. По тревожному взгляду Ло Таои она чувствовала, что копыта войны уже совсем близко, и стоит только оступиться — и тебя раздавят в кровавую кашу. Ужас прошлого побега ещё свеж в памяти. Поэтому она вежливо отказалась от помощи Яньжоу и последовала за Ло Таои на тренировку.
— Даже если в груди и ноет, терпеть можно.
Ло Таои обучалась у наёмного мастера боевых искусств, и теперь, став «учителем», вела занятия строго и методично. Сначала Шусян едва выдерживала нагрузку. В первую ночь она лежала в постели, чувствуя, будто каждая кость в теле раскололась, а всё тело будто развалилось на части.
На следующий день, когда она тренировалась во дворе под руководством Ло Таои, за ней потянулся первый «хвостик» — Сяотянь молча повторял все движения. А к полудню появился второй — Нюцзы, которая упрямо копировала движения Сяотяня…
Ночью Шусян укрылась одеялом с головой и думала: «Если меня перегонят два ребёнка, это будет настоящий позор!»
Как бы то ни было, тренировки надо продолжать!
Больше всех радовалась Ло Таои: вместо одного ученика у неё внезапно появилось три. Пусть и малыши, но сообразительные, уважительные и послушные. Да ещё и помогают держать в тонусе одну особу, которая всё пытается увильнуть от занятий под предлогом болезни. Чего ещё желать?
Она водила своих трёх учеников бегать по плацу при городском управлении, в то время как Го-дасао организовала женщин города варить кипящее масло у подножия городских ворот.
http://bllate.org/book/10660/956969
Готово:
