Кипящее масло хлынуло вниз, и солдаты Северной Пустоши, карабкавшиеся по осадным лестницам, завопили от боли, застонали, закричали — будто души их вылетали из тел.
Война уже вступила в стадию ожесточённого противостояния.
Опасный ход
55
Когда Шусян смогла сама передвигаться и заботиться о повседневных делах, она вручила Яньжоу и Люйлюй по толстому красному конверту и лично проводила их обратно в дом семьи Ло.
Госпожа Ло уже виделась с ней несколько дней назад — тогда её насильно утащила в городское управление Ло Таои для тренировок. В тот раз Шусян лишь вежливо поздоровалась с госпожой Ло, а сегодня пришла с коробкой сладостей, чтобы официально поблагодарить за помощь.
Госпожа Ло изначально надеялась, что её дочь научится у Шусян мягкости, покорности и добродетельной женственности. Кто бы мог подумать, что упрямый нрав Таои не дал ей перенять хороших качеств, зато заставил саму Пэй-фужэнь каждый день таскаться на плац, где они вместе с двумя малышами упражнялись с копьями и мечами — зрелище, ставшее уже привычным в городском управлении.
— Моя Таои слишком упряма… Теперь ещё и вас заставляет ходить на плац… Прямо не знаю, что и сказать вам как мать…
Шусян снова глубоко поклонилась госпоже Ло за заботу в период её тяжёлого ранения, а затем искренне сказала:
— Госпожа, вы не знаете: старшая дочь делает это исключительно ради моего блага. В прошлый раз, когда мы бежали вместе, если бы не она, я, скорее всего… Поэтому я решила: раз уж оказалась здесь, стоит освоить хоть немного боевых приёмов для самообороны. Мне невероятно повезло встретить такую горячо отзывчивую и добрую девушку, как ваша дочь!
Госпожа Ло, сколь бы ни была недовольна своей дочерью за её буйный нрав и постоянные занятия боевыми искусствами, всё же радовалась, когда другие хвалили Таои. А уж тем более — когда хвалили так искренне, без фальши, как это делала Шусян, совсем не похоже на обычные вежливые комплименты светских дам. Такие слова звучали особенно приятно.
Самой же Ло Таои Шусян говорила совсем иное:
— Хороший наставник всегда подаёт пример собственным поведением. Если он сам не может пробежать десять кругов, но требует от ученика — двадцать; если сам не выдерживает час в стойке «верховой всадник», а ученику велит стоять два часа — такой мастер лишь красиво говорит, любит командовать, но настоящих навыков у него нет…
Это была чисто оборонительная тактика, придуманная, чтобы предотвратить возможные издевательства со стороны старшей дочери Ло.
Ло Таои фыркала от злости: ещё до начала занятий её авторитет как наставника был подорван! Она не могла показать слабость. Сжав зубы, она сократила изначально запланированное время стойки на целый час и честно стояла под палящим солнцем вместе со своими тремя учениками.
Увы, два маленьких ученика оказались не на высоте: на полпути оба рухнули. Сяотянь, правда, сразу поднялся и продолжил стоять, а вот Нюцзы с детства почти не знала лишений. Упав, она не смогла встать и сидела, глядя на Ло Таои большими слезящимися глазами, протяжно всхлипывая:
— Наставница…
Ло Таои никогда раньше не имела дела с такими малышами, да ещё и готовыми расплакаться. Сама с детства не плакала, была задирой и привыкла доводить других до слёз. Теперь же ей ничего не оставалось, кроме как нетерпеливо махнуть рукой:
— Если не хочешь тренироваться, иди поиграй в сторонке.
В конце концов, она и не рассчитывала, что Го Нюцзы станет великим воином.
Но отстающая Нюцзы не только сама не выдерживала нагрузок, но и пыталась отвлечь других. Подойдя к Сяотяню, она снова и снова уговаривала:
— Сяотянь-гэ, пойдём со мной играть…
Тот, сосредоточенно стоя в стойке, ответил:
— Брату предстоит идти на поле боя и отомстить за нашу маму. Такие, как ты, Нюцзы, на войну не годятся.
Слово «месть» прозвучало особенно вдохновляюще. Нюцзы сжала свои пухленькие кулачки и вновь возгорелась решимостью:
— Я помогу Сяотяню отомстить!
И, переваливаясь на своих коротеньких ножках, послушно вернулась к тренировке.
Один зверь другого одолевает.
На Нюцзы именно так действовал Сяотянь.
В городском управлении пригласили местных мастеров боевых искусств — двух нижних офицеров, ушедших с поля боя. Они были уже в возрасте, получили ранения и больше не могли сражаться. У них не было детей, но всю жизнь они провели в сражениях и чудом сохранили себе жизнь. Именно у таких наставников Ло Таои обучалась рукопашному бою, а потом с лёгкостью передавала знания Шусян, постепенно восстанавливая свой пошатнувшийся авторитет после всех поражений в словесных перепалках.
С самого знакомства между ними шли бесконечные словесные баталии, в которых Ло Таои постоянно терпела поражения. А теперь, на плацу, она внезапно обнаружила слабое место Шусян и не упустила случая отомстить. Ей казалось, что справедливость можно навязать только силой и жёсткостью. Каждый день она чувствовала себя особенно уверенно и торжествующе.
А Шусян, едва оправившись от тяжёлых ран, теперь изо дня в день подвергалась изнурительным тренировкам. Через несколько дней она совсем измоталась и даже сил на споры уже не осталось.
— Вот и случилось: учёный столкнулся с солдатом.
Ляньсян наконец поймала момент, когда Шусян отдыхала полдня. Увидев, как та за эти дни почернела и исхудала, она принялась ворчать:
— Ты уже не маленькая девочка! Дома бегать взад-вперёд — ладно, муж не ругает. Но зачем тебе бегать за старшей дочерью Ло с мечом и копьём? С каждым днём становишься всё безрассуднее!
Шусян пила куриный бульон, который принесла Ляньсян, и с теплотой взглянула на её животик на пятом месяце:
— Я даже хотела пригласить тебя потренироваться вместе со мной. Сейчас идёт такая жестокая война — лишний навык самообороны никогда не помешает.
Ляньсян бросила на неё сердитый взгляд:
— Пей быстрее свой бульон! Война на улице — это дело мужчин. Нам, женщинам, достаточно заботиться о своём дворе. Только ты одна такая умница!
— Сестра Ляньсян ошибается, — в этот момент вошла Яньэр с заметно округлившимся животом. — В книгах, которые я читала в юности, много рассказов о необыкновенных женщинах, хладнокровных в опасности, не уступающих мужчинам в отваге. Бывали даже такие, кто снимал осаду с города! Их поступки вызывают глубокое восхищение! Жаль, что я не родилась мужчиной… А сейчас, в таком положении… Иначе бы я пошла на стену сражаться рядом с Го-дасао!
Её слова прозвучали несколько преувеличенно: «в юности» — ведь прошёл всего год, и Новый год был совсем недавно!
Шусян невольно улыбнулась:
— Какая у вас отвага, сестра! Я думала, что в Сяншуй единственный чудак, бросивший перо ради меча, — это пятый молодой господин Ло. Оказывается, есть ещё и вы! Пятый господин обязательно должен найти в вас родственную душу и выпить за это целую чашу!
Ляньсян легонько стукнула её по лбу:
— Проказница! Опять дразнишь Яньэр. На поле боя стрелы и клинки не щадят никого — там не место для игр! То, что написано в книгах, — всего лишь истории. Разве можно принимать их всерьёз? Говорят, варвары с Северной Пустоши высокие, как быки, и крайне жестокие. При твоём телосложении, Яньэр, один удар — и тебя далеко отбросит!
Лицо Шусян мгновенно застыло.
Пока Ляньсян не упомянула об этом, она могла забыть, что сама когда-то убивала людей кинжалом. А теперь в душе поднялась тошнота.
Любой человек, выросший в мирное время, инстинктивно не воспринимает убийство как нечто достойное гордости или радости.
Хотела того Шусян или нет, но город Сяншуй всё явственнее раскрывал жестокое лицо войны.
Две армии сошлись в битве. Осадные лестницы северных варваров частично сгорели, и последние два дня они начали использовать метательные машины, чтобы швырять камни внутрь города. Стрелы сыпались, как саранча, с неба падали валуны, таран неустанно колотил в ворота, которые уже начинали трещать по швам. Городские солдаты отчаянно защищали крепость…
Даже крыши казарм у северной стены пострадали: валуны пробили черепицу и выбили врытые в землю ямы.
Лянь Цунь чуть не вырвал все волосы на подбородке от отчаяния. Он всю ночь чертил чертежи и заставил оружейников срочно изготовить сотни метательных машин, которые на следующий день расставили по всей городской стене. Когда битва возобновилась, камни летели с обеих сторон, сталкиваясь в воздухе или обрушиваясь на землю. Людям некуда было деться — и свои, и чужие погибали без разбора. Многие получали ужасные ранения: черепа раскалывались, мозги вылетали наружу…
Раненых сяншуйских солдат снимали со стены и уносили в лагерь. Там началась нехватка медперсонала, и срочно призвали жён и дочерей воинов, имеющих воинские знаки, чтобы те помогали ухаживать за ранеными. С самого начала войны лагерь был под строгим карантином, и теперь Шусян наконец поняла: знак, выдаваемый каждой невесте при свадьбе, не был пустой формальностью. В чрезвычайной ситуации его действительно использовали для призыва.
Под стенами страдали и северные варвары: одних ранили камнями, других — стрелами, третьих затоптали кони в панике… Картины ужаса были бесчисленны.
Но Абу Тун всё ещё не отдавал приказ отступать. Варвары по своей природе были свирепы и сражались всё яростнее. Топча трупы товарищей, они продолжали штурм и через два часа наконец сумели поднять на стену отряд своих солдат…
Цзо Цянь и Лянь Цунь находились в башне у ворот под охраной отряда Вэй Яна и других воинов. На стене оставались Пэй Дунмин, Чёрный Брат, Янь Тань и старый Го, которые неустанно сражались…
Морщины у глаз Лянь Цуня стали ещё глубже, брови нахмурились:
— Откуда Абу Тун в этом году раздобыл мастеров, умеющих строить осадные машины? Если бы у Северной Пустоши такие умельцы были ещё несколько лет назад, они бы не потерпели такого поражения.
Войска Сяншуя много лет охраняли границу и не раз сталкивались с Абу Туном. Они хорошо знали его возможности. Двор Северной Пустоши находился в глубине степей и пустынь, и кочевой народ никогда не отличался умением в создании осадных орудий. Совсем не так, как в этом году: лестницы усовершенствовали — установили колёса и обтянули кожей, чтобы защитить солдат от стрел; метательные машины обладали огромной мощью и, судя по всему, требовали нескольких пар лошадей для перемещения, в отличие от тех, что стояли на стенах Сяншуя и приводились в действие людьми.
Чем сильнее тягловая сила, тем дальше дальность полёта.
Разрыв в качестве осадных машин был слишком велик.
Брови Цзо Цяня сдвинулись так плотно, будто слились в одну.
В лагере Сяншуя раненых от стрел и осколков собрали в казармах. Военные лекари с помощниками перевязывали раны, а всю прочую работу поручили призванным женщинам.
Шусян досталась обязанность варить лекарства. Она присматривала за десятком маленьких печей во дворе казармы, время от времени слыша глухие удары камней, падающих где-то вдалеке. Сердце её сжималось от тревоги.
В стане северных варваров Абу Тун сидел верхом на коне и наблюдал, как его солдаты, словно муравьи, лезут на стену, чтобы тут же быть сброшенными вниз. Бесчисленные атаки, не знающие усталости, окрасили стены Сяншуя в кроваво-красный цвет.
Он тихо отдал приказ. Гонец поскакал вперёд, чтобы передать распоряжение. Командир передового отряда с недоверием посмотрел на него:
— Полководец приказывает использовать зажигательные стрелы?
На стене уже находилось немало северных воинов. Если сейчас запустить зажигательные стрелы, этим солдатам не будет спасения: либо их перебьют сяншуйцы, либо собственные залпы уничтожат их.
— Приказ полководца: те, кто поднялся на стену, могут убить лишь нескольких врагов, но не захватить город. Сейчас обе стороны сцепились в рукопашной на стене. Если удастся устранить хотя бы часть их командиров…
Шусян в лагере ничего не знала о происходящем на стене, о том, что жизнь висит на волоске. Она лишь увидела столб дыма, явно указывающий на пожар, и сердце её сжалось так сильно, что дышать стало трудно. Ей хотелось броситься на стену и узнать, что происходит… Но разум снова и снова напоминал: сейчас это равносильно самоубийству.
Она металась вокруг десятка маленьких печей, как загнанное в клетку животное, и сердце её кипело, словно содержимое котлов.
Ляньсян и Яньэр, не будучи призваны из-за беременности, сидели, обливаясь слезами, совершенно растерянные. Они лишь гладили свои животы, молясь, чтобы отцы их будущих детей вернулись живыми…
Сяотяня Шусян оставила на попечение Наюнь — тихой и спокойной девушки, которая теперь присматривала за несколькими детьми: Ло Минем, Сяотянем, самой непоседливой Нюцзы и ещё несколькими соседскими малышами.
Госпожу Ло тоже призвали в лагерь. Не желая оставлять Ло Миня одного и немного сердясь на Нюцзы за то, что та разбила голову её сыну, она всё же отвела мальчика в дом Го — ведь с этой семьёй они чаще всего общались.
Наюнь была доброй и справедливой девушкой и относилась ко всем детям одинаково, не выделяя никого.
Возможно, из-за войны дети повзрослели раньше времени: никто из них не капризничал и не плакал.
В городском управлении Ло Таои заперли в её комнате. Госпожа Ло запретила ей выходить наружу.
Ло Таои так нервничала, что готова была хлестать кнутом по воздуху.
— Мама, Пэй-фужэнь и другие уже пошли в лагерь помогать. Я тоже хочу посмотреть!
Госпожа Ло, обычно спокойная и величавая, теперь говорила строго и сурово, в голосе её звучала скрытая ярость:
— Если ты хоть раз выйдешь за ворота городского управления в эти дни, не пеняй потом на мать!
Сердце Ло Таои забилось быстрее, и она больше не осмеливалась нарушать запрет.
Лишь к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату и золотистые лучи заливали землю, в стане северных варваров наконец прозвучал сигнал к отступлению.
Шусян вместе с двумя другими женщинами полностью сварили все необходимые отвары и, согласно списку, разнесли их по казармам, проследив, чтобы раненые солдаты всё выпили. Только после этого они собрались уходить. В той казарме, куда заходила Шусян, раненые кричали от боли, но их травмы не были смертельными, и они могли сами себя обслуживать. Через некоторое время они снова будут готовы к бою.
Когда она вышла из двора, до неё донёсся пронзительный, нечеловеческий крик из соседнего помещения — такой, будто человек совершенно потерял контроль над собой.
http://bllate.org/book/10660/956970
Готово:
