В ущелье, затаившись, сидели грубые мужчины. Один из них что-то бросил, и тогда юноша во главе отряда, взглядом острым, как у ястреба, ткнул пальцем в двух женщин:
— Эй, парни! Схватите их обеих!
Рядом кто-то грубо захохотал:
— Говорят, женщины Великой Ся — самые белокожие и нежные. Эти двое выглядят прямо на загляденье.
Его тут же локтем толкнул другой, подмигнул и кивком указал на маленький домишко внизу:
— Ты разве не насладился прошлой ночью? Разве ещё не знаешь, насколько нежна кожа у девчонок Великой Ся?
Шусян уже неуклюже карабкалась в седло. Едва она взгромоздилась на коня, как вдалеке раздался возбуждённый вопль мужчин. Несколько всадников стремительно понеслись с горы. От страха у неё подкосились руки. Лицо Ло Таои побледнело, но она решительно рванула Шусян за руку, втащила на коня и развернула скакуна к бегству.
— Эти люди… — с трудом выдавила она, — похоже, не из Великой Ся.
Шусян никогда не сталкивалась с подобным. Страх лишил её дара речи, голос дрожал:
— Откуда… откуда ты это поняла?
Она вдруг вспомнила недавнюю зачистку бандитов в горах Сянмо. Пэй Дунмин был всё это время так занят, что она просто решила: раз воров там больше нет, то и южные ворота города спокойно пропускают всех.
Неужели…
Ло Таои пришпоривала коня ногами. За спиной, всё ближе и ближе, с жестокой радостью скалились преследователи.
— Пэй-фужэнь, сегодня я из-за своей глупости втянула тебя в беду. Лучше тебе вернуться в город одной, а я спрыгну и задержу их…
Стиснув зубы, она уже собралась прыгать с коня.
Но Шусян мертвой хваткой вцепилась ей в запястье:
— Ло Таои, если ты сейчас спрыгнешь, мне тоже конец. Я ведь… я вообще не умею ездить верхом…
Голос её дрожал, будто вот-вот расплачется.
Холодный пот капал с лица Ло Таои. Она со всей силы хлестнула коня по крупу:
— Похоже, сегодня нам суждено умереть вместе!
Скача на полном скаку, она с трудом наклонилась и нащупала в сапоге кинжал. Выпрямившись, она сунула его в руку Шусян:
— Возьми. На крайний случай…
Шусян, выросшая в мирное время, дрожащими руками приняла клинок и, собрав всю свою храбрость, выдохнула:
— Хорошо. Если придётся — я с ними сразюсь!
Тем временем впереди всех мчался высокий мужчина с резкими чертами лица, на великолепном коне. Его товарищи, следуя за ним, с жадностью разглядывали стройные фигуры женщин, и в их глазах читалась похотливая алчность.
Ло Таои горько усмехнулась:
— Этот кинжал… на крайний случай — для того, чтобы покончить с собой!
Бедная наивная Пэй-фужэнь, родом из столицы, явно не понимала, какая участь ждёт женщину на границе, попадись она в руки варварам…
Автор говорит: Вернулась поздно, успела написать только столько. Сегодня вечером допишу ещё главу — после десяти, когда малыш уснёт. В этой главе ошибки не правила, исправлю всё потом, когда закончу весь текст.
Прошу смерти
48
Конь, несущий двух женщин, пусть даже и такой выносливый рыжак, не выдержал и четверти часа — его окружили всадники.
Юноша-предводитель остался за кругом, а шесть других всадников, образовав кольцо вокруг рыжего коня, с воплями носились вокруг, поднимая плотную завесу пыли.
Две женщины на коне были бледны, как мел — то ли от страха, то ли от пыли.
Ло Таои сжимала в руке плеть, Шусян — кинжал. Корзину с овощами и совок они бросили ещё тогда, когда бандиты ринулись вниз с горы.
Мужчины вокруг были одеты в звериные шкуры, все — высокие и мощные, с холодным оружием в руках, которое внушало ужас. У многих за спиной висели колчаны и луки. Их лица выражали одновременно возбуждение и жестокость — будто на степи они заметили двух лис с безупречным мехом и уже прикидывали, с какого места начать сдирать шкуру…
— Таких белокожих и нежных девчонок стоит продать в Шанцзин! Все позавидуют!
— Красавицу отдадим старшему, а тощую пусть все вместе развлекаются!
Ло Таои была в красном платье, сама — ослепительно прекрасна, с плавными изгибами стана и выразительными, живыми чертами лица. Хотя она моложе Шусян, ростом и формами превосходила её.
Обе женщины прекрасно понимали смысл этих разговоров.
Лицо Шусян мгновенно стало белее мела, в ушах зазвенело. Но, оказавшись в безвыходном положении, она вдруг почувствовала в себе решимость сопротивляться.
Ло Таои крепко сжала поводья и тихо прошептала ей на ухо:
— Сейчас я хлыстом прорву путь. Попробуем прорваться!
Шусян кивнула, губы её сжались в твёрдую линию, и она даже нашла силы успокоить подругу:
— Даже если… не получится — ничего страшного!
Она крепче сжала кинжал, будто черпая из него последнюю надежду.
Бандиты размахивали мечами в воздухе, их победные крики разносились по равнине. Добыча уже казалась им в руках, и они торжествовали. Но вдруг девушка в красном резко направила коня на север и помчалась прямо на них. Тот, кто первым закричал от радости, был ветераном боёв. Обычно, встречая противника, он инстинктивно наносил стремительный удар — лучше всего сразу снести голову…
Он машинально поднял меч, но, увидев перед собой нежное лицо девушки, вдруг замешкался: сегодня перед ним не обычный враг, и с ней нельзя поступать грубо. Этой секунды колебания хватило Ло Таои. Её плеть, словно живой змей, свистнула в воздухе и больно ударила его по лицу. Мужчина считал, что перед ним просто красивая игрушка, и не ожидал такого жестокого удара.
— А-а-а! — завопил он, и конь под ним резко свернул в сторону.
Ло Таои уже проскочила мимо него, но он инстинктивно потянулся, чтобы схватить её. Однако из-под её руки молниеносно выскользнул кинжал и глубоко вонзился ему в тыльную сторону ладони.
— А-а-а! — снова завыл он от боли.
Рыжий конь уже мчался прочь, увозя девушек в сторону города Сяншуй…
Его товарищ рядом так и не успел вступить в бой. Он тоже считал, что эти южные девчонки — слабые и нежные, наверное, уже в обмороке от страха. Все рассчитывали на лёгкую добычу и даже не думали, что придётся применять оружие против этих хрупких созданий…
Из-за этой мгновенной оплошности две девушки сумели прорваться сквозь кольцо окружения.
Это рассвирепело не только тех, кто гнался за ними, но и самого предводителя. Юноша холодно усмехнулся, и его подчинённые тут же почувствовали леденящий душу страх. Они немедленно бросились в погоню. По древней дороге, поднимая столб пыли, всадники понеслись за беглянками к городу Сяншуй.
Ло Таои отчаянно пришпоривала коня. Рыжак, чувствуя тревогу хозяйки, мчался изо всех сил. Но лошади преследователей были не хуже, а всадников — по одному на коня. Менее чем через полчаса бандиты снова настигли их. Предводитель, отважный и решительный, понял, что если так погоня продолжится, они доберутся до Сяншуя. Тогда он выхватил стрелу из колчана, натянул лук и выпустил — стрела, словно молния, вонзилась в заднюю ногу рыжака.
Шусян и Ло Таои услышали отчаянный ржание коня. Задние ноги животного подкосились, и он рухнул на землю. Женщины полетели с седла. Шусян, сидевшая впереди, откатилась далеко, а Ло Таои, нога которой застряла в стремени, упала почти рядом.
Кольцо окружения медленно сжималось.
На этот раз мужчины не позволяли себе легкомыслия. Тот самый, которого ударили плетью, спешившись, направился к ним.
Шусян упала так сильно, будто все кости переломала. Но сейчас было не до боли — она ползком добралась до Ло Таои. Та пыталась вытащить ногу, зажатую под телом коня. Рыжак, хоть и стонал от боли, почувствовав её усилия, с трудом приподнял брюхо. Наконец нога освободилась.
Перед ними уже стоял бандит. На лице у него зияла кровавая рана от плети, кровь капала с руки. Шусян прижалась к Ло Таои, крепко сжимая кинжал, сердце готово было выскочить из груди…
Остальные постепенно окружили их снова. Предводитель за пределами круга злорадно усмехался. Кто-то насмешливо крикнул раненому:
— Цюту, неужели пожалел девчонок?
Тот вытер кровь с лица и оскалился:
— Просто думаю, с чего начать. Кожа у них белая и нежная — надо беречь личики, а то будет не так приятно…
Не дожидаясь, пока он подойдёт ближе, Ло Таои первой нанесла удар — плеть свистнула в воздухе. Но теперь бандит был начеку и ловко увернулся, схватив конец плети. Они стояли, каждый держа свой конец.
Мужчина рванул на себя, но не смог стащить девушку в объятия. Он зловеще заржал:
— Так ты не хочешь сама идти ко мне? Тогда я сам тебя возьму!
Он сделал шаг вперёд, протянул руку… но Ло Таои бросила плеть и пнула его. Он легко отбил удар ногой, и в ту же секунду почувствовал острую боль в животе — туда вонзился кинжал и даже провернулся внутри.
Он не мог поверить в происходящее. Опустив глаза, он увидел рядом с девушкой в красном другую — дрожащую, со слезами страха в глазах, но с кинжалом, глубоко впившимся ему в живот.
Мужчина с размаху пнул её ногой. Девушка отлетела в сторону и тяжело рухнула на землю, но кинжал так и не выпустила. Его мощное тело рухнуло следом. Над головой — жёлтое небо. Когда кинжал вынули, из раны фонтаном хлынула кровь, забрызгав красное платье девушки…
Он судорожно схватился за живот, несколько раз дернулся и затих в луже крови.
Смех и шутки вокруг стихли. Все, кто ещё мгновение назад веселился, теперь молчали, и в их глазах вспыхнула яростная злоба. Предводитель коротко скомандовал, и на этот раз никто не спешился. Они снова сомкнули кольцо вокруг женщин, сжимая его до тех пор, пока можно было разглядеть каждую деталь на лицах врагов.
Ло Таои подняла Шусян. В глазах обеих читалось отчаяние, но они лишь горько усмехнулись друг другу. Шусян подняла кинжал и медленно вытерла его о край платья. Губы её беззвучно шевельнулись:
— Ты или я?
В такой момент первая смерть — уже милость.
Ло Таои слабо улыбнулась:
— Ты первой. Я хоть немного умею драться, а ты совсем беззащитна.
Слёзы навернулись на глаза Шусян. В этот миг её переполняла тоска по всему, что осталось позади: подругам, цыплятам во дворе, уютному дому… и тому мужчине, что ждёт её дома… Но этот мир не похож на тот, из которого она пришла. Здесь быть захваченной — не просто изнасилование, а мучительная, позорная смерть. Лучше уйти самой…
Дрожащей рукой она приложила лезвие к сонной артерии на шее и собралась нажать…
Внезапно вдалеке прогремел топот копыт, будто гром среди ясного неба. Из-за пыльной завесы показался всадник — Пэй Дунмин! Его конь несся, как ветер, и стрела, выпущенная им, со свистом вонзилась в ногу одного из бандитов. Конь завизжал и рухнул на землю…
Ло Таои резко вырвала кинжал из рук Шусян и радостно воскликнула:
— Нас спасли!
Предводитель махнул рукой — отряд мгновенно рассеялся. Тот, кто упал с коня, вскочил на скакуна убитого товарища и бросился бежать. Но предводитель хлёстнул плетью — мягкая, как шёлковый пояс, она обвила Ло Таои и вырвала её в воздух. Девушка оказалась в его объятиях.
Шусян в отчаянии бросилась вдогонку, но куда ей за всадниками? Она запыхалась, как измученный бык.
Пэй Дунмин уже был рядом. Он наклонился и подхватил свою жену на коня. За ним следовали Янь Тань, Ло Юй, Чёрный Брат и сотни всадников, неотступно преследуя беглецов.
Солдаты Великой Ся гнались за ними до гор Сянмо, по той же дороге, по которой те пришли. Ло Таои, зажатая в объятиях предводителя, отчаянно вырывалась, но юноша пригрозил ей на ухо:
— Ещё пошевелишься — отрублю голову!
http://bllate.org/book/10660/956963
Готово:
