Левый генерал, командующий гарнизоном Сяншуй, в лагере повелевал тысячами воинов, а за его пределами прятался, словно вор, вынужденный постоянно оглядываться — не появится ли вдруг старшая дочь Ло со своим пылающим взором.
Цзо Цянь был по-настоящему озадачен.
Для Ло Юя это дело стало первым заданием, полученным от генерала Цзо после вступления в лагерь Сяншуй. Дни напролёт он размышлял над ним и в конце концов с отчаянием понял: его младшая сестра с детства была упряма и решительна — чего захочет, того добьётся любой ценой. Эта история, похоже, хорошим концом не кончится.
Он стоял на городских воротах, жуя песок и мрачно размышляя, а тем временем Ло Таои уже скакала по городу. Она уверенно направила коня к дому Шусян, спешилась и решительно шагнула к калитке. Из-за угла дома Ло выглянул маленький любопытный глазок — Ло Минь молча наблюдал, как женщина в алых одеждах подошла к двору Пэй и с размаху пнула ворота. Изнутри раздался звонкий голос:
— Ой-ой, госпожа моя! Если ты сломаешь мою калитку, я снесу её и построю настоящие ворота с красной эмалью и парой каменных львов по бокам…
Мать Шусян вышла позвать сына домой и, завидев у ворот привязанного гнедого коня, побледнела:
— Эта ведьма опять пожаловала?!
Ло Минь робко поднял глаза, совершенно не понимая:
— Мама, если бы не старшая дочь Ло, которая проучила отца, тебя бы снова избили. Как ты можешь так о ней говорить?
Тонкие брови госпожи Ло нахмурились, выдавая внутреннюю борьбу:
— Такая женщина… ей никто не посмеет свататься. Кто осмелится взять её в жёны?
Ло Таои совершенно не соответствовала идеалу покорной и благоразумной супруги, которому её воспитывали с детства. Госпожа Ло искренне не любила эту девушку.
Но Ло Минь вдруг поднял голову — будто за одну ночь повзрослел — и чётко, громко ответил:
— Мама, когда я вырасту и возьму себе жену, то именно такой хочу видеть свою супругу!
В его робкой, измученной матери он никогда не находил такого пламенного великолепия, такого ослепительного сияния, будто солнечного света. Взирая на эту женщину, его маленькое сердце, обычно полное обиды, злобы и страха, на миг обретало свободу.
Он не мог объяснить это чувство, но ему нравилась прекрасная старшая дочь Ло — особенно когда она хлестала плетью его собственного отца. Тогда она казалась ему настоящей героиней, сражающейся с варварами…
— Нет-нет, Минь! Ни в коем случае не думай так… — запричитала госпожа Ло, дрожа всем телом и испуганно глядя на сына, который всегда сидел в углу, тихий и незаметный. Теперь же он стал для неё почти чужим.
Разговор матери и сына Ло остался совершенно неизвестен двум людям во дворе Пэй.
Узнай они о нём, Шусян непременно стала бы насмехаться над Ло Таои.
За пределами города бушевала песчаная буря, но во дворе Шусян царила удивительная тишина. На маленькой грядке уже зеленели всходы. Шусян осторожно присела на узкую дорожку между грядками — там едва хватало места для её ног — и внимательно рассматривала трещины в почве вокруг крошечных листьев редьки. Увидев более широкую щель, она радостно вскрикнула, аккуратно потянула за листик, подрыхлила землю маленькой лопаткой и выдернула из земли белоснежную редьку размером с абрикос.
Она повторила то же самое ещё несколько раз и, наконец, собрала шесть-семь таких крошечных редьек, которые выбросила за пределы грядки. Но тут Ло Таои схватила пучок листьев, вырвала все редьки и, взяв черпак из деревянного ведра рядом, быстро сполоснула их в воде. Затем, не церемонясь, принялась хрустеть ими одну за другой. Редька оказалась сочной, сладкой и совсем не горькой.
Шусян в ужасе закричала:
— Ло Таои! Ты съела моих «Нефритовых комочков»?! Выплёвывай немедленно!
Эту местную редьку называли «крошечная редька». Когда Шусян сажала семена, она не знала, какой будет урожай. А сегодня, впервые выдернув редьку, с изумлением обнаружила, что «крошечная редька» точь-в-точь похожа на вишнёвую редьку из будущего — такая же миниатюрная и аккуратная, только белая.
Она хотела дать своей редьке имя, достойное сравнения с «вишнёвой редькой», и долго думала, пока не придумала — «Нефритовые комочки». Целыми днями она ухаживала за ними, поливала, пропалывала сорняки, и вот, проведя полдня за сбором урожая, не попробовала ни одной — все отправились в желудок Ло Таои.
Ло Таои лишь беспечно ухмыльнулась:
— Разве редьку выращивают не для того, чтобы её есть? И что за глупое имя — «Нефритовые комочки»? Неужели она из нефрита вырезана?
Шусян сердито уставилась на неё. С этой дикаркой невозможно разговаривать по-человечески!
Ло Таои редко видела Шусян такой разозлённой — обычно именно Шусян выводила её из себя. Теперь же, наблюдая за её гневом, она почувствовала огромное удовольствие и нарочно исказила правду:
— Да я ведь даже ухаживала за твоим огородом! Чего ты так расстроилась из-за пары редьек?
Шусян с самого утра ликовала: собрала урожай и хотела вечером приготовить свежий салат для Пэй Дунмина. После инцидента в горах Сянмо в лагере Сяншуй усилили караулы, и Пэй Дунмин последние дни работал без отдыха: вставал до рассвета и возвращался домой глубокой ночью. Ему бы очень пригодилось хоть немного свежей зелени.
— В городском управлении всего полно! Почему ты обязательно должна приходить ко мне и отбирать у моего мужа свежие овощи?
Ло Таои, до этого весело улыбавшаяся, вдруг нахмурилась и обиженно произнесла:
— Ты всё время думаешь только о своём муже… А почему бы тебе не помочь мне?
Шусян продолжала возмущённо твердить:
— Верни мне мою редьку! Верни мою редьку!
Ло Таои вдруг осенило. Она громко рассмеялась:
— Хорошо! Иди за мной — я верну тебе редьку!
Шусян поверила и, взяв корзину и маленькую лопатку, последовала за ней во двор, уже мечтая наполнить корзину свежей зеленью. Ло Таои первой вскочила в седло, затем потянула за собой Шусян:
— Я отвезу тебя туда, где растёт редька.
После долгой зимы на солёных заготовках и запасах, когда даже горькая трава закончилась, Шусян уже не выдерживала однообразия. Каждый день она ходила на рынок, но свежей зелени нигде не было — отчего и приходила в отчаяние.
Ло Таои усадила Шусян перед собой и пустила коня галопом. Прохожие спешили уступить дорогу, и вскоре они уже выехали к городским воротам.
К северу от Сяншуй лежала бескрайняя пустыня, а к югу начинались земли Великой Ся. Пэй Дунмин и его люди несли службу у северных ворот, а сегодня у южных дежурил старик Ло. После того как Ло Юй поступил в армию и как следует проучил отца, тот перевёлся на южные ворота.
После происшествия в горах Сянмо горожане выходили за город только большими группами, опасаясь разбойников. Сегодня же из-за бури никто не покидал город. Увидев Ло Таои верхом на коне с Шусян, старик Ло вспомнил старые обиды. Он давно ненавидел Пэй-фужэнь за дружбу со старшей дочерью Ло и за её «напускную важность» — особенно за то, что она водится с грубой женой из семьи Го.
Он уже не раз пытался настроить Пэй Дунмина против жены, советуя хорошенько проучить непокорную супругу. Но вместо благодарности Пэй Дунмин начал отдаляться от него, пока вовсе не перестал разговаривать — теперь лишь кивал при встрече.
Увидев приближающуюся Ло Таои, старик Ло поспешно приказал солдатам открыть ворота.
Один из стражников, человек добрый и совестливый, обеспокоенно заметил:
— Брательник Ло, это неправильно. Генерал строго приказал, чтобы горожане не выходили за город одни. Мы обязаны удерживать их.
Старик Ло пнул солдата в живот:
— Да ты с ума сошёл? Перед тобой старшая дочь Ло! И потом, с ней же ещё одна женщина — разве это «в одиночку»?
Солдат хотел возразить, но получил ещё один удар под рёбра. Его товарищи поспешили подхватить его, а старик Ло лично поднял решётку ворот. Ло Таои и Шусян, сидевшие на коне, не заметили его на башне. Ло Таои пришпорила гнедого, и тот помчался прочь от города.
Шусян, сидевшая впереди и прижатая к груди Ло Таои, наглоталась песка и наконец поняла:
— Ло Таои! Ты нарочно посадила меня спереди, да? Чтобы я тебе ветер загораживала и песок глотала!
Ло Таои наклонилась к её уху и крикнула сквозь ветер:
— Я боялась, что ты сядешь сзади и свалишься! На такой скорости это было бы плохо.
Гнедой мчался во весь опор, песок бил в лицо, как лезвия ножей, и голоса почти не были слышны — их уносил ветер.
В прошлый раз Шусян выезжала за город вместе с Пэй Дунмином на охоту. Тогда мир был тих и бел, покрыт снегом и льдом. А сейчас, мчась сквозь бурю, она едва узнавала ту же землю — теперь её окутывала жёлтая пелена песка.
Ло Таои с детства была непоседой. Братья часто брали её с собой на охоту, и, несмотря на то что в пыльной завесе почти ничего не было видно, она отлично помнила, где раньше росла самая сочная трава.
Она скакала около получаса, пока Шусян не начала путать стороны света от тряски. Наконец Ло Таои спрыгнула с коня и указала плетью на едва различимую зелень, почти скрытую песком:
— Брат говорил, что у вас дома ели эту дикую траву — горькую траву, вкус у неё особенный. Набери побольше, сегодня вечером я тоже хочу попробовать.
Шусян увидела перед собой целое поле горькой травы и сразу повеселела. Она присела и быстро начала срезать траву лопаткой — вскоре дно корзины покрылось зеленью.
Оглянувшись, она увидела, что Ло Таои стоит в стороне, ничем не занятая, и недовольно пригрозила:
— Ло Таои, если не будешь помогать нести корзину, сегодня вечером не получишь ни листочка!
Ло Таои подошла, держа плеть, и театрально нахмурилась:
— Хочешь, чтобы я тебя отхлестала? Чтобы старшая дочь Ло носила за тобой корзину?
Шусян вырвала у неё плеть, швырнула в сторону и вложила в руки корзину:
— Похоже, тебе совсем не хочется пробовать эту траву?
В городском управлении, конечно, хватало мяса и птицы, но свежей зелени не было даже у самого Ло Сыхая, несмотря на его высокий пост. Ло Таои уже изрядно надоел однообразный стол — иначе бы она не сидела во дворе Шусян, без всяких церемоний уплетая только что выкопанные редьки.
Одна копала, другая шла следом с корзиной. Вскоре корзина наполнилась доверху. Ло Таои с облегчением выдохнула:
— Наконец-то!
Но Шусян, не говоря ни слова, повернулась и сильно придавила зелень руками — корзина мгновенно опустела наполовину.
Ло Таои обессилела и покорно шла за ней, время от времени торопя:
— Быстрее… давай быстрее…
Ветер внезапно стих. Небо оставалось мутным, и трудно было определить время суток. В нескольких шагах от них, в небольшой лощине, притаились семь-восемь высоких мужчин в звериных шкурах. Они внимательно наблюдали за двумя женщинами, медленно двигавшимися по склону.
На красной одежде одной из них висели песчинки, и сначала из-за ветра они не слышали её болтовни. Но теперь, когда буря утихла, до них донеслись обрывки разговора.
Неподалёку, за холмом, в маленьком крестьянском дворике на стене уже распускались бутоны весенней сливы. Во дворе же лежали связанные верёвками два человека в звериных шкурах — взрослый мужчина и мальчик. У мужчины на лбу вздулись вены, глаза готовы были выскочить из орбит. Мальчик смотрел с ненавистью и страхом, стиснув зубы, его взгляд устремился за окно, будто пытаясь разглядеть, что происходит внутри.
В комнате, на обычной для пограничья печи-кане, лежала молодая женщина, полностью обнажённая. Двое грубых, уродливых мужчин совершали над ней мерзость. Ей сняли челюсть, вывернули все суставы — даже умереть она не могла. Слёзы давно высохли, и она лишь смотрела пустыми глазами на паутину под потолком. В ней застряло какое-то насекомое или муха — ещё с прошлого года, наверное. Оно так и не смогло вырваться, превратившись в высохший трупик, всё ещё висящий в паутине…
А внизу, на склоне, Ло Таои и Шусян ничего не подозревали. Они болтали и смеялись, наполняя корзину горькой травой. Ло Таои нашла свою плеть и весело подгоняла подругу:
— Ну что, «Нефритовые комочки» в счёт? Ты уж слишком скупая.
Шусян довольная похлопала по корзине:
— Ладно, признаю — ты молодец. Старшая дочь, ты ведь не знаешь, каково это — жить в бедности, считать каждую монету и каждую тарелку еды!
Ло Таои помогла ей сесть на коня:
— Хватит уже! Ты просто злишься, что я сегодня вечером приду к вам ужинать?
http://bllate.org/book/10660/956962
Готово:
