Хотя тайная любовь Ло Таои к Левому генералу была столь прозрачной, что все считали её открытой — за одним лишь исключением: сам генерал так и не обозначил своего отношения, — родные и знакомые с трепетным вниманием следили за развитием этой возможной свадьбы.
Старая госпожа Ло каждый вечер посылала слугу забрать внучку и приглашала её в свои покои поужинать и поболтать. Разговоры неизменно крутились вокруг молодого генерала Цзо Цяня. Слушая восторженные речи девушки, старуха лишь вздыхала про себя: «Жаль этих детей… Теперь они стоят по разные стороны баррикад — один служит надзору, другой командует армией. Им действительно не суждено быть вместе».
Ло Сыхай же воспринимал всё это как детскую причуду: подумал, что дочери скоро наскучит эта затея, и не придавал ей никакого значения.
Солдаты, несущие службу в лагере Сяншуй, уже привыкли к «случайным встречам» со старшей дочерью Ло. Иногда, когда рядом никого не было, добродушно подсказывали ей:
— Левый генерал ушёл на обход лагеря… Надолго не вернётся…
Ло Таои, отчаявшись найти хоть какую-то помощь, наконец вернулась к Шусян, но та сидела с таким несчастным видом, будто весь мир рухнул.
— Военный советник и генерал жалуются, что в последнее время качество моих блюд сильно упало. Говорят, больше не будут у нас обедать.
Ло Таои была совершенно подавлена.
К счастью, единственная хорошая новость заключалась в том, что с тех пор, как она избила брательника Ло, в доме больше не слышно было стенаний и мольб его жены. Либо он действительно одумался, либо испугался, либо просто ещё не оправился от побоев и не может подняться, чтобы снова избивать её.
Уклонение от беды
40
В феврале погода постепенно становилась теплее, лёд и снег таяли, природа пробуждалась к жизни.
После того как старшая дочь Ло избила человека, она долго не показывалась у Шусян. Та с облегчением вздохнула: решила, что та больше не придёт. В эти дни она даже успела сходить на базар и купить семена редьки, капусты, баклажанов, фасоли и других овощей. Вернувшись домой, Шусян целый день возилась во дворе, размышляя, как лучше засеять свой небольшой огородик.
Когда Пэй Дунмин вернулся из лагеря, она тут же заставила его принести десяток вёдер воды. Он уже изнемогал от усталости, как вдруг пришёл Янь Тань — получил месячное жалованье и решил передать его жене. Увидев в лице нового работника, Пэй Дунмин хитро ухмыльнулся и протянул ему ведро:
— Браток, жена сказала: сегодня без ужина тому, кто не принесёт десять пар вёдер воды.
Янь Тань, вдыхая ароматы из кухни, недоверчиво покосился на него:
— Не ты ли сам ленишься?
Пэй Дунмин крикнул в сторону кухни:
— Жёнушка, что у нас сегодня на ужин?
Из кухни тут же раздался радостный голос:
— Курица, тушёная с лесными грибами! Оладьи из яиц с волосковой водорослью! Фасоль, жаренная с мясом! А ещё Го-дасао подарила мне сушеные баклажаны — сделаю с чесночной заправкой… И суп из речного карпа с тёртой редькой!
Вода в городе была в дефиците, но в ста ли отсюда протекала река, где водились речные карпы. В одном из городских ресторанов специально заказывали огромные деревянные бочки, чтобы перевозить живую рыбу. Если в заведении оставалась лишняя рыба, её иногда выставляли на продажу прямо у входа — правда, по очень высокой цене, в несколько раз дороже свинины.
Поэтому позволить себе рыбу могли лишь семьи чиновников или немногие состоятельные горожане. Большинство же жило впроголодь и каждую монету считало.
Шусян сегодня на рынке увидела живого, бьющегося карпа и вдруг вспомнила, что почти забыла вкус рыбного мяса. Она потратила сорок пять монет, чтобы купить одну рыбину, и до сих пор переживала об этом на кухне.
Янь Тань, услышав только названия блюд, невольно сглотнул слюну. После казарменной стряпни, вызывающей тошноту, он без промедления взял коромысло и пошёл за водой.
Тем временем Шусян подготовила все ингредиенты. В котелке на огне уже шипел молочно-белый рыбный бульон. Она добавила в него бланшированную редьку и дала немного потомиться. Как раз в тот момент, когда Янь Тань принёс последнее ведро воды для полива грядок, бульон был готов. Шусян налила в сковородку немного масла, бросила горсть перца и осторожно поставила на огонь. Когда перец начал источать аромат, она выловила его шумовкой, а горячее перечное масло вылила прямо в кастрюлю с супом. От этого бульон наполнился ещё более насыщенным пряным ароматом.
Благодаря совместным усилиям двух братьев, огород был щедро полит. Через несколько дней Шусян собиралась перекопать землю, выровнять грядки и попросить Го-дасао научить её правильно сажать овощи.
Го-дасао была женщиной деятельной: её старшая и вторая дочери уже справились с посадкой на своём участке, и она с радостью согласилась помочь соседке.
В тот же день в гости заглянула Ляньсян — у неё уже был четырёхмесячный срок беременности, и дома стало скучно. Почти сразу за ней пришла и Яньэр, у которой беременность только началась — два месяца, но тоже томилась без дела. Во дворе Шусян сразу стало шумно и весело.
Яньэр последние дни чувствовала себя особенно хорошо: ей позволяли есть всё, что душа пожелает. Стоило Чжао Жмоту хоть слово сказать: «Милая, не слишком ли много ты тратишь?» — как она тут же прижимала руки к животу и начинала всхлипывать:
— Ребёнок, твой отец нас бросает… Считает, что мы слишком много едим…
Чжао Жмот, конечно, тут же сдавался: хоть сердце и кололо от трат, но приходилось терпеть.
Все женщины смеялись, вспоминая эту историю. Го-дасао тем временем, держа в руках мотыгу, проводила борозды для посева и то ругала Шусян:
— Глупышка, слишком много семян насыпала! Потом придётся выдирать лишние — какая жалость!
То ворчала:
— Слишком мало! Нельзя было считать, сколько сажаешь?
Шусян весело отвечала:
— Раз уж Чжао-гэ стал щедрым, так теперь Го-дасао стала скупой!
Ляньсян, гладя живот, улыбалась с нежной кротостью, а Яньэр, стоя у края грядки, указывала на Шусян:
— Дасао, скорее заткни ей рот! Слышишь, что она про тебя говорит?
Го-дасао выпрямилась и бросила взгляд на Яньэр:
— По сравнению с ведьмой в образе матери, скупость — ерунда. Чем больше блох, тем меньше чешется. Хоть сто прозвищ придумают — мне плевать, лишь бы мой старик не ворчал!
Шусян торжествующе смеялась, тыча пальцем в Яньэр:
— Видишь, как она завелась? А дасао и не обижается!
Го-дасао тут же стукнула её по лбу:
— Хватит болтать! Хочешь, чтобы до заката здесь копаться?
Все ещё смеясь и болтая, женщины вдруг услышали два стука в калитку — и кто-то бесцеремонно вошёл во двор.
— Пэй-фужэнь, завари-ка мне чаю!
Шусян, держа в руках миску с семенами редьки, оцепенела, уставившись на вошедшую Ло Таои. Видимо, во дворе было так шумно, что никто не услышал топота её коня.
Ло Таои, как дома, подошла и села на маленький табурет, на котором только что сидела Яньэр. Она любопытно заглянула в миску Шусян:
— Что это за штука?
Затем махнула кнутом в сторону Ляньсян:
— Эй ты, налей мне чаю.
Шусян подумала: «С каких это пор я начала позволять ей распоряжаться у себя дома? Надо срочно это исправлять».
Го-дасао про себя отметила: «Эта девчонка совсем глупая. Не видит, что люди заняты?»
Однако, вспомнив, как та от души отхлестала брательника Ло, Го-дасао невольно почувствовала к ней симпатию.
Ляньсян уже собиралась встать, чтобы налить воды, но Шусян остановила её:
— Моя сестра беременна. Если хочешь пить — сама наливай. Чай на столе в западном крыле.
Ло Таои швырнула кнут, неторопливо поднялась и пошла в западное крыло. Вернулась она с чашкой чая и снова уселась на табурет. Хотя явно сильно хотелось пить, пила она маленькими глотками — с изысканной грацией.
Все женщины подумали одно и то же: «Кто бы мог подумать, что девушка, которая так яростно избивает людей, воспитана с такой изысканностью!»
Выпив чашку чая, Ло Таои спокойно наблюдала, как Шусян и Го-дасао сеют овощи. Вдруг к ней подбежала запыхавшаяся Сюй и что-то зашептала ей на ухо. Выражение лица Ло Таои даже не дрогнуло. Когда служанка замолчала, она спокойно сказала Шусян:
— Пэй-фужэнь, сегодня я остаюсь у тебя ночевать. На несколько дней поселюсь у вас.
Шусян остолбенела.
Она и представить не могла, что одолжив кому-то нож для удара, получит в ответ гостя, который после удара решит остаться у неё жить.
Держа в руках семена, она всё ещё надеялась отказаться:
— Госпожа, у меня домишко маленький. У нас всего одна комната для жилья. Если вы здесь останетесь, где же будет спать мой муж?
Ло Таои махнула рукой в сторону восточного крыла:
— Сюй, проверь, есть ли там кровать. Если нет — сбегай на рынок, купи постельное бельё. Сегодня ночуем именно там.
— Госпожа, у вас дома мягкие перины и роскошные покои. Зачем вам ютиться в моей нищей лачуге? Это же неприлично!
Го-дасао, Ляньсян и Яньэр не сводили глаз с Ло Таои.
— Тот самый, кого я избила за то, что бил жену, сегодня явился к моему отцу жаловаться. Сейчас он у нас дома. Пэй-фужэнь, ты же не хочешь, чтобы меня отправили домой на порку?
Сюй высунулась из восточного крыла и радостно закричала:
— Госпожа, там всё готово! Кровать и постель есть!
Шусян подумала: «Как же легко они приспосабливаются к любой обстановке!»
Раньше она не знала Ло Таои и не подозревала, что та с детства постоянно устраивала скандалы и часто оказывалась в положении, когда её отец принимал жалобы прямоходящих. Поэтому ночевать вне дома для неё было делом привычным. Владелица лучшей гостиницы в Сяншуй и так была с ней на «ты».
На этот раз всё сложилось случайно.
Как только брательник Ло смог встать после избиения, он первым делом отправился к Цзо Цяню, надеясь, что тот вступится за него. Но Цзо Цянь в последнее время избегал Ло Таои, как чумы, да и сам давно презирал брательника за его жестокость к жене — поэтому отказался помогать. Брательник Ло, затаив обиду, отправился прямиком в управу города.
В тот день Ло Таои бродила по улицам, но денег у неё не хватало. Она послала Сюй домой за деньгами, а сама, оказавшись недалеко от дома Шусян, решила заглянуть к ней — выпить чаю и заодно разведать, где сейчас находится Левый генерал.
Прошло два часа, как вдруг Сюй в панике прибежала с известием: Ло Сыхай повсюду ищет дочь, чтобы передать её брательнику Ло для «воспитания».
Ло Сыхай, будучи городским головой много лет, уже привык улаживать последствия выходок дочери. Увидев явившегося брательника Ло, он принялся громко ругаться, стучать по столу и даже заставил чернильницу подпрыгнуть на три чи. Однако одновременно он незаметно подмигнул стоявшему у двери слуге.
Брательник Ло, привыкший к простодушным воинам, не понял этой двойной игры чиновника. Он спокойно пил горячий чай и думал про себя: «Говорят, Ло-господин очень балует свою дочь. Но сейчас он так разозлился, кричит: „Эта бездельница хочет меня уморить!“ — значит, правда рассердился. Видимо, слухи преувеличены».
Когда гнев Ло Сыхая немного утих, брательник Ло медленно произнёс:
— Ваша дочь так молода и невинна… На этот раз она лишь избила меня. Но представьте, если однажды она ударит кого-то посерьёзнее… Я лежу на больничной койке и не могу не думать: обязан предупредить вас, Ло-господин…
Ло Сыхай про себя фыркнул: «Чушь! У меня полно сыновей, а дочь — одна, да ещё и красавица. Конечно, буду её баловать! В этом городишке, кроме Цзо Цяня, с которым я на „вы“, все остальные — мелочь. Пусть дочь их бьёт — максимум компенсацию заплачу! А если Цзо Цянь получит по заслугам — так тому и быть: один бьёт, другой терпит!»
Пока он разыгрывал гнев, слуга уже помчался во внутренний двор, чтобы предупредить Ло Таои: сегодня лучше не возвращаться домой.
Но Ло Таои уже ушла гулять по городу и как раз встретила Сюй, которая спешила за деньгами. Служанка в ужасе рассказала ей о происходящем и посоветовала пока не показываться дома.
Запереть собаку в доме
41
В доме появился ещё один человек — и всё сразу изменилось.
Сюй почти не ощущалась: она была тенью Ло Таои, и её можно было не замечать.
Но сама Ло Таои обладала сильнейшим присутствием. Когда Пэй Дунмин вернулся с службы и увидел развалившуюся во дворе девушку, он подумал, что ошибся дверью. Он вышел на улицу, огляделся, убедился, что это точно его дом, и с неохотой вернулся.
Сюй, проворная и сообразительная, сразу выскочила вперёд Ло Таои и поклонилась:
— Господин Пэй вернулся?
Пэй Дунмин подумал: «Это чей дом, в конце концов?»
Ему вдруг пришло в голову: а не избила ли Ло Таои его жену? Ведь он так и не увидел Шусян!
http://bllate.org/book/10660/956952
Готово:
