Пэй Дунмин ободряюще посмотрел на свою молодую супругу:
— Левый генерал был в восторге, узнав, что старшая дочь Ло сама готовит для него еду. Госпожа, впредь чаще отправляйте в лагерь блюда, приготовленные госпожой Ло Таои…
Независимо от того, тяготил ли Цзо Цяня образ Ло Таои или нет, его вкус уже прочно запомнил аромат её стряпни — и это неизбежно повлияет на его отношение к ней. Пока он ещё не испытывал настоящего отвращения, которое заставило бы его держаться подальше.
Тем временем в лагере регулярно появлялись неудачные кулинарные эксперименты Ло Таои.
Больше всех страдал военачальник Лянь Цунь. Он прямо кричал, что собирается разойтись с Цзо Цянем и больше никогда не есть с ним за одним столом.
Пэй Дунмин и Янь Тань молча понимали друг друга и тоже исчезали, возвращаясь в казармы обедать. По крайней мере, тамошний повар хоть немного разбирался в своём деле и не позволял вкусу выходить за рамки разумного.
Даже Хэйцзы, привыкший постоянно пристраиваться к чужому столу, после двух таких обедов со слезами поклялся больше не позариться на трапезу генерала и военачальника и перебрался к общему котлу лагерной кухни.
Ло Таои обо всём этом не имела ни малейшего представления — она увлечённо училась готовить.
А в соседнем доме семьи Ло каждые несколько дней раздавались вопли и причитания.
На восьмой день, когда старшая дочь Ло впервые готовила в доме Пэй, пронзительный крик чуть не заставил её выронить черпак.
— Пэй-фужэнь, что происходит? — встревоженно спросила она.
Шусян внутренне ликовала. Она так долго ждала этого момента! Главное — чтобы старый брательник Ло сам себя подставил. А сегодня он словно нарочно напоролся на острый клинок, да ещё и на самый заточенный.
— Госпожа не знает? Это из дома брательника Ло. Он всегда презирал женщин и твердил, будто хорошая жена — это та, которую надо хорошенько отлупить, тогда она станет послушной. Всё время повторял своим товарищам, что женщину по природе положено бить… — Она внимательно следила за выражением лица Ло Таои, медленно продолжая речь.
Ло Таои, как женщина, давно возмущалась несправедливостью мира: ей не давали служить на поле боя, не позволяли проявить себя, но и в четырёх стенах дома она не желала смиренно влачить существование. Услышав такие слова о брательнике Ло, она тут же вспыхнула гневом.
— Подлец! Кто сказал, что женщину якобы «по природе» следует бить?
Едва она произнесла это, как снаружи снова раздался пронзительный визг жены Ло.
Шусян замялась:
— Этот старый брательник Ло говорил то же самое… моему мужу, генералу Цзо Цяню и другим молодым офицерам. Считал это ценным жизненным опытом. Просто никто из молодёжи его не слушал.
Ло Таои швырнула черпак, даже не взглянув на сковороду, где жарились мясные полоски, и в ярости воскликнула:
— Сейчас я сама пойду и проучу этого мерзавца!
Схватив плеть, она метнулась к двери.
Сюй изо всех сил пыталась её удержать:
— Госпожа, ведь мы в военном лагере! Не устраивайте скандала!
Но Ло Таои пнула её ногой и, словно буря, вылетела наружу.
Шусян изначально не питала особой симпатии к старшей дочери Ло, но сейчас, увидев, насколько решительно та реагирует — без всяких подначек с её стороны — сердце её наполнилось одобрением.
Она побежала следом, нарочито крича:
— Госпожа, вернитесь! Ни в коем случае не бейте его! Лучше поговорите спокойно!
— С таким подонком о чём говорить? — не оборачиваясь, бросила Ло Таои. — Его нужно просто хлыстом прикончить прямо здесь!
Когда они добежали до двора брательника Ло, ворота оказались заперты изнутри. Оттуда доносились плач ребёнка и крики жены Ло. У ворот стояла госпожа Го и изо всех сил колотила в дверь:
— Старый Ло! Если ты пьян, ложись и спи! Зачем опять устраивать потасовку?
Ло Таои подскочила и с такой силой ударила ногой в дверь, что брательник Ло, запыхавшись от избиения, заорал изнутри:
— Я наказываю свою жену! Какое вам до этого дело? Не лезьте не в своё!
Ло Таои молча принялась выбивать дверь. Несмотря на хрупкое телосложение, силы в ней было немало — всего за десяток ударов она распахнула ворота. С плетью в руке она холодно встала в проёме, глядя на брательника Ло, который в этот момент пинал свою жену, заставляя ту кататься по земле.
Брательник Ло сегодня отдыхал. Вышел поиграть в карты, проиграл все свои медяки, затем зашёл в лавку и выпил пару чарок горилки. Пьяным он не стал, но лёгкое опьянение чувствовалось. Вернувшись домой, жена лишь осторожно заметила:
— У нас скоро нечем будет кормить детей… Мы ещё не вернули госпоже Го те пятьсот монет, что заняли в прошлом месяце…
Эти слова сразу задели его за живое, и он начал её избивать.
Он уже вошёл во вкус, выплёскивая на неё весь накопившийся гнев и раздражение, когда вдруг услышал, как кто-то яростно стучит в ворота, а голос госпожи Го, этой «стервы», доносится всё настойчивее. Он давно недолюбливал эту женщину, но знал: она была настоящей боевой подругой. Когда город Сяншуй чуть не пал, она сама с огромным мечом взбиралась на стену, чтобы сражаться с варварами. Такую женщину он не осмеливался трогать — вдруг она, как в своё время преследовала Го-тоу, начнёт охоту и за ним? Это стало бы позором.
Жизнь и так шла вкривь и вкось: денег нет, удача в игре отвернулась, служба — смертельно опасная, а соседка — грозная и несгибаемая. Всё это усиливало его злобу, и он бил жену всё сильнее. Её крики вызывали в нём странный прилив удовольствия — только так, умоляя и рыдая, она могла подарить ему ощущение власти и облегчения.
Когда ворота распахнулись, он поднял налитые кровью глаза и увидел перед собой юную девушку с плетью в руке. Её глаза были широко раскрыты, брови нахмурены, а кончик плети направлен прямо на него:
— Подлец! Прекрати немедленно!
В наше время всё перевернулось! Теперь кто попало может врываться в чужой дом и указывать ему, что делать?
— Откуда явилась эта красотка? — хрипло проговорил он, уже представляя, как она станет его наложницей. — Не хочешь ли стать моей ма…
Слово «малышкой» он не договорил — девушка уже ринулась вперёд и хлестнула его плетью по лицу. Он почувствовал жгучую боль и, проведя рукой по щеке, увидел кровь.
— Малышка, неужели ты хочешь, чтобы я тебя забрал сегодня же?
— Заткни свою пасть, Ло! — крикнула Ло Таои, и её плеть засвистела в воздухе, нанося удар за ударом. Каждый раз брательник Ло корчился от боли, будто его обливали кипятком.
Брательник Ло был ветераном, на его руках была не одна кровь, и он в ярости попытался броситься на девушку. Но тут же раздался пронзительный вопль:
— Боже правый! Госпожа Ло, если вы пострадаете, как нам быть? Городничий непременно накажет нас! Прошу вас, прекратите!
У ворот стояла Пэй-фужэнь, топая ногами и махая руками, но не решаясь сделать и шага вперёд.
Брательник Ло хотел проучить наглую девчонку, но, услышав, что это дочь городничего Ло Сыхая, мгновенно протрезвел.
Ло Сыхай, хоть и был гражданским чиновником, славился тем, что обожал свою дочь. И хотя военные и гражданские чины обычно держались особняком, ранг городничего был значительно выше его собственного. Если он ударит дочь такого человека, карьера его закончится здесь и сейчас.
Брательник Ло поспешно отполз в сторону, вскочил на ноги и начал пятиться назад, выкрикивая:
— Госпожа Ло, вы хоть и дочь городничего, но врываться в мой дом и избивать меня — это уже слишком!
Ло Таои всю жизнь ненавидела таких мужчин — безвольных, которые дома только и умеют, что бить жен и детей. Сегодня ей представился случай выплеснуть на кого-то весь гнев, накопившийся от холодности Цзо Цяня. Плетью она целенаправленно била по мясистым местам — обученная лучшими мастерами боевых искусств по заказу отца, она знала, как причинить максимальную боль, не нанося смертельного вреда.
— Такого отброса лучше убить сразу!
Она загнала брательника Ло в угол. Его одежда превратилась в лохмотья, по лицу стекала кровь, особенно сильно из глубокой раны на левой щеке — зрелище было жутковатое.
Жена Ло, до этого лежавшая в отчаянии, совершенно без сил, будто все кости были переломаны, вдруг услышала эти слова. Из последних сил она перекатилась к Ло Таои и, обхватив её ногу, зарыдала, захлёбываясь слезами и соплями:
— Госпожа, умоляю, пощадите! Если вы его убьёте, нам с ребёнком совсем не на что будет жить… Прошу вас, перестаньте!
Ло Таои нахмурилась, с недоумением глядя на это заплаканное, грязное лицо — всё в крови, синяках и слезах, но в глазах всё ещё теплилась надежда. Неожиданно внутри у неё вспыхнуло раздражение. Она резко выдернула ногу и с горькой усмешкой бросила:
— Ты совсем не понимаешь! Если бы ты хоть немного проявила характер, разве позволила бы этому мерзавцу избивать тебя до полусмерти?
С этими словами она яростно хлестнула плетью по тыльной стороне его правой руки — та мгновенно покрылась синяком высотой в три цуня.
Жена Ло прожила в этом доме более десяти лет, терпя постоянные издевательства. Сначала она молча глотала обиду, считая, что это наказание за грехи прошлой жизни. Только так она могла вынести всю горечь своего существования.
Шусян, видя, что старшая дочь Ло берёт верх, а брательник Ло не осмеливается ответить, вытерла со лба испарину и облегчённо выдохнула. Госпожа Го, наконец поняв, в чём дело, улыбнулась и толкнула Шусян локтем:
— Так это ты привела сюда эту грозу?
— Да что вы! — отмахнулась Шусян, понизив голос. — Разве это не острейшее лезвие? Вы же сами ненавидите этого старого Ло. Пусть теперь получит по заслугам!
И, сокрушённо качая головой, добавила:
— Жена Ло — настоящая тряпка! По-моему, сначала стоило бы отхлестать этого мерзавца триста раз, чтобы он месяц провалялся в постели. Может, тогда и одумался бы!
Госпожа Го спокойно ответила:
— Сначала я тоже заступалась за неё. Но со временем поняла: сколько бы её ни били, на следующий день, едва сможет встать, сразу пойдёт стирать и готовить, как ни в чём не бывало…
Увидев изумление на лице Шусян, она поправила прядь волос и усмехнулась:
— Жизнь долгая. Только не убивайте старого Ло насмерть. Оставьте ему жизнь — пусть получает почаще. Может, и исправится.
— Вы жестоки, госпожа! — воскликнула Шусян. — Ещё и «почаще»?
Госпожа Го посмотрела на красную фигуру в центре двора, чья плеть не давала промаха:
— А вот та — настоящая железная леди! Я же добрая!
— Да-да, вы очень добрые!
Шусян весело хихикнула и снова закричала в сторону двора:
— Госпожа, вы устали! Не стоит дальше рисковать! Лучше возвращайтесь!
Брательник Ло сегодня получил около сорока–пятидесяти ударов. Он не смел защищаться и теперь весь был покрыт кровавыми полосами. Когда красная фигура наконец перестала махать плетью, он с облегчением выдохнул. Но тут же услышал:
— Ло! Если я ещё раз узнаю, что ты бьёшь свою жену или оскорбляешь женщин, моя плеть найдёт тебя!
Брательник Ло испуганно отпрянул. Много лет службы сделали из него настоящего «солдатика» — в любой опасной ситуации он предпочитал отступить. Он торопливо закивал:
— Если я снова подниму руку на женщину…
Вспомнив, что нельзя давать клятву наобум, он осёкся.
К счастью, Ло Таои и не собиралась заставлять его клясться. Она лишь холодно бросила:
— Ты понял — и этого достаточно!
Затем, легко развернувшись, направилась к воротам.
Там её уже ждала запыхавшаяся Сюй, которая еле дышала от волнения.
— Всё кончено, рассеивайся! — весело сказала Ло Таои. — Ты слишком медленно бегаешь, Сюй. В следующий раз, если хочешь посмотреть, как бьют, приходи пораньше!
Сюй смотрела на неё с отчаянием: «Госпожа, вы опять устроили скандал!»
Шусян с восхищением смотрела на эту отважную девушку — перед ней стояла настоящая героиня!
— Госпожа, вы великолепно держитесь в бою! Этот старый Ло даже не смог вас коснуться!
Но как только Ло Таои увидела Шусян, её лицо сразу изменилось. Она почесала затылок и смущённо пробормотала:
— Пэй-фужэнь… ваш рецепт готовки… слишком сложный. Это труднее, чем тренировки по боевым искусствам. Боюсь, я надолго застряну на этом.
Шусян тепло взяла её за руку:
— Ничего страшного! Если не хотите учиться готовить, займитесь вышиванием. Сделайте генералу мешочек для благовоний — он обязательно обрадуется!
Ло Таои вздохнула:
— …Нет ли чего-нибудь простого, что точно тронуло бы его?
Шусян, держа её за руку и весело улыбаясь, повела домой:
— Конечно есть! Просто подойдите к казарме генерала и прямо спросите: «Нравлюсь ли я вам?»
Ло Таои скрипнула зубами и крепче сжала плеть.
Шусян тут же пригнула голову:
— …Или, может, я сама схожу передать ему ваши слова?
(Ведь за такое послание не будет доказательств, а пятьдесят лянов серебра уже получены — пора отработать их!)
Ло Таои угрожающе подняла плеть:
— Только попробуй!
Ведь тайная любовь — самое прекрасное чувство!
http://bllate.org/book/10660/956951
Готово:
