В эти дни брательник Ло ни разу не появлялся в лагере — сидел дома, поправляя здоровье. Через Го-дасао старый Го пустил эту новость по всему лагерю, и теперь многие товарищи за его спиной потешались, называя брательника Ло «тем самым сотником, которого выпорола старшая дочь Ло»…
— Матушка… матушка…
Он тут же засуетился и громко закричал, одновременно настороженно глядя на Ло Таои и мысленно решив: если она осмелится поднять руку, он уж точно не станет церемониться.
Ло Таои была немного простовата, но совсем не слепа к чужим эмоциям. Увидев, как у этого мужчины на лбу выступили капли пота и как он напряжённо на неё смотрит, она сразу поняла, в чём дело. В конце концов, её репутация уже давно неразрывно связана со словами «сварливая», «заносчивая» и «неукротимая», так что притворяться сейчас было бы глупо.
— Пэй-фужэнь пошла к соседке, Го-дасао.
Пэй Дунмин облегчённо выдохнул и тут же побежал к дому Го.
Женщина, сидевшая сейчас у него дома, была слишком свирепа и явно не из тех, кто следует правилам приличия. Он не хотел оказаться в положении, когда возникнут сплетни. Пусть старшая дочь Ло не заботится о своей репутации — ему-то она ещё нужна!
Шусян в это время находилась на кухне у Го-дасао и наблюдала, как Наюнь вынимает из масла горячие пирожки с кунжутно-сахарной начинкой. Она взяла палочку и откусила маленький кусочек: хрустящая золотистая корочка, тесто замешано на муке с ароматной фасолью, начинка — растёртый жареный кунжут с красным сахаром. Снаружи хрустко, внутри мягко, вкус насыщенный, сладкий и очень приятный.
Семилетняя Наюнь с завистью смотрела на неё, сглатывая слюнки, но всё равно предупредила:
— Тётя Сян, осторожно, горячо…
— Не надо учиться у тёти Сян, жадина ты этакая! Подожди, пока остынет, тогда ешь. Сестра испечёт тебе много, — сказала Го-дасао и, опасаясь, что горячая начинка упадёт на лицо дочери и обожжёт её, потянула Наюнь к себе на колени.
Шусян скорчила рожицу и протянула пирожок второй девочке:
— Бинюнь, попробуй.
Та застенчиво отступила:
— Мама говорит, девочкам нельзя есть до того, как блюдо поставят на стол. Это невоспитанно.
— Мы не едим, мы пробуем! Надо проверить, хорошо ли Наюнь приготовила начинку или, может, пирожки сыроваты. Иначе как ей сказать? — Шусян старалась уговорить, но, видя, что Бинюнь непреклонна, сдалась: — Ладно, признаю: у тёти Сян нет воспитания. Тогда я буду дальше есть!
Воспитание — это всегда показуха для посторонних глаз. За последние месяцы, проведённые в доме Го-дасао, она давно забыла обо всех этих условностях.
— Да и среди знакомых людей трудно найти хоть кого-то с настоящим воспитанием.
— Матушка… матушка…
Пэй Дунмин выбежал из своего двора и, чем дальше шёл, тем сильнее злился. Он был уверен: Ло Таои избила Шусян, и та спряталась у Го-дасао. Он распахнул калитку двора Го и, стоя во дворе, закричал во весь голос.
Наюнь, которая только что мечтала о пирожках, услышав голос Пэй Дунмина, сразу радостно закричала:
— Дядя Пэй, тётя Сян здесь!
Едва она договорила, как Пэй Дунмин ворвался внутрь и схватил Шусян, которая как раз откусила половину пирожка. Он тревожно оглядывал её с ног до головы:
— Матушка, куда она тебя ударила? Где у тебя рана?
Шусян, ничего не ожидая, выронила остаток пирожка прямо на пол. Наюнь чуть не заплакала от горя.
— Тётя Сян, если не хочешь есть, оставь мне! Зачем выбрасывать? — Она так долго мечтала о пирожках, наконец упросила старшую сестру испечь, а сама ещё ни разу не попробовала!
Лицо Пэй Дунмина стало мертвенно-бледным:
— Куда эта фурия тебя ударила? Матушка, скажи скорее! — Его большая ладонь уже тянулась к её лицу, чтобы проверить, нет ли там следов побоев.
Шусян была ошеломлена таким странным поведением мужа. При всех — Го-дасао и трёх девочках — он собирался трогать её лицо! Она быстро отступила на два шага:
— Муж, что с тобой?
Го-дасао еле сдерживала смех. Увидев «богиню» в доме Пэя, она сразу поняла, в чём дело.
— Брат Дунмин, старшая дочь Ло и пальцем не тронула твою жену.
Пэй Дунмин всё ещё не верил:
— Матушка, правда, старшая дочь Ло тебя не била?
Учитывая прошлые «подвиги» Ло Таои, доверие к ней было почти невозможно.
Только теперь Шусян поняла, почему муж так встревожен. Ей стало тепло на душе, и она с улыбкой заверила его:
— Конечно нет! Старшая дочь Ло меня не трогала.
Она сама достала из шкафчика простую глиняную миску, наполнила её пирожками с кунжутно-сахарной начинкой и потянула Пэй Дунмина домой.
По дороге она рассказала ему всю историю — как Ло Таои укрылась у них от беды.
— Что?! Старшая дочь Ло собирается жить у нас? Ни за что! Матушка, ты ведь не её служанка! Она явно избалованная барышня, которой и воды самой вскипятить не под силу. Неужели ты будешь за ней ухаживать?
Шусян смотрела на серьёзное лицо мужа и чувствовала, как сердце переполняется теплом. Не дав ему снова отказаться, она взяла один пирожок и засунула ему в рот. Пэй Дунмин едва не подпрыгнул от неожиданности — пирожок был горячий! Его глаза округлились:
— Матушка… ты что, хочешь убить собственного мужа?.
С пирожком во рту говорить было неудобно. Когда он, наконец, проглотил его, гнев уже немного утих.
Шусян масляной рукой погладила его по голове — как будто ласкала большого домашнего пса:
— Не волнуйся, муж. Старшую дочь Ло легко обмануть. Я только боюсь, как бы она снова не наделала глупостей… — Убирать чужие беспорядки — это точно не её сильная сторона.
— Твоя рука… — Пэй Дунмин с отвращением стянул с головы масляную лапку жены и с болью осознал: его супружеский авторитет явно слабеет. Эта девчонка совсем его не боится и даже позволяет себе такие вольности!
Шусян подняла миску с пирожками прямо перед его носом и жалобно, слащавым голоском извинилась:
— Муж, съешь пирожок, успокойся! Больше так не буду!
— Мне бы тебя съесть пора!
Она, конечно, не перестанет.
Как оказалось, Шусян не ошиблась.
Ло Таои в их доме вела себя довольно спокойно: съела несколько пирожков с кунжутно-сахарной начинкой, поела ужин, который приготовила Шусян, и всё это время сидела тихо, не глядя в сторону Пэй Дунмина.
И Пэй Дунмин, в свою очередь, питал к старшей дочери Ло явное нерасположение. Раз она не лезет к нему, он делал вид, что её здесь вообще нет. Шусян поглядывала то на одного, то на другого, сама брала еду и, опустив голову, с аппетитом ела. Самой неуютной за этим столом была Сюй.
Как служанка, она не имела права сидеть за общим столом, но Шусян усадила её рядом. Всего за столом сидело четверо, но атмосфера была настолько странной, что каждая ложка еды давалась Сюй с трудом, будто ком в горле. А вот старшая дочь Ло ела с удовольствием, совершенно не обращая внимания на холодный приём.
Когда Ло Таои закончила, она отодвинула миску, встала и сказала:
— Я поела. Пойду прогуляюсь.
Она размяла запястья и взяла со стены свой кнут, на лице появилась холодная усмешка.
Сюй, у которой ещё оставалась половина миски, тут же бросила еду и в панике выбежала вслед за хозяйкой.
— Сюй, сегодня я устрою тебе представление, — бросила Ло Таои через плечо.
Эти слова как раз услышала Шусян, которая в этот момент вставала, чтобы убрать посуду. Её лицо исказилось от боли:
— Муж, эта барышня опять собирается устраивать скандал?.. — Её рыжая кобыла стояла во дворе, и теперь отговорок не будет.
В этот момент она глубоко поняла страдания городского военачальника Ло.
Действительно, чтобы быть родителями старшей дочери Ло, нужно обладать железными нервами, недоступными обычным людям.
Пэй Дунмин спокойно погладил нежную тыльную сторону ладони жены, потом перевёл руку на ладонь и почувствовал, как кожа за эти месяцы стала грубее от работы. Ему стало невыносимо жаль её.
— Матушка, не волнуйся. Какие бы глупости ни натворила старшая дочь Ло, всё равно найдётся городской военачальник Ло.
А тем временем сам Ло Сыхай, наконец избавившись от брательника Ло, который целый день просидел у него в доме, вызвал слугу:
— Сходи узнай, в какой гостинице сегодня остановилась Таои. Если ей не нравится еда в гостинице, отправь коробку сладостей, пусть пока переночует.
Слуга почесал затылок:
— Сюй сказала, что старшая дочь всё ещё пьёт чай у Пэя. Не знаю, ушла ли она в гостиницу или осталась у них.
Ло Сыхай шлёпнул слугу по голове:
— Раз вы не можете нормально присматривать за барышней, зачем вы вообще нужны?!
Слуга уже бросился бежать, но Ло Сыхай окликнул его:
— Кто такие эти Пэи?
— Господин, это те самые Пэи — сотник Пэй и молодой генерал Цзо Цянь приходили к вам на Новый год. Сюй сказала, что жена Пэя очень искусна в готовке, и старшая дочь даже немного поучилась у неё.
Ло Сыхай остолбенел:
— Таои… Таои сама готовит?! — Он радостно потер руки: — Значит, за её замужество можно не переживать! — Ему уже хотелось созвать всех лучших женихов города и выбрать самого достойного.
— Бедный городской военачальник Ло! Если бы он, как Цзо Цянь, пережил кулинарные «бомбардировки» старшей дочери Ло, он вряд ли стал бы так радоваться.
Брательник Ло провёл целый день в резиденции военачальника: его угощали вкусной едой и вином, сам Ло Сыхай сопровождал его с улыбкой. Хотя он и не дождался Ло Таои, он решил, что та просто испугалась и не осмеливается возвращаться домой. Получив от Ло Сыхая пятьдесят лянов серебром на лечение, он с довольным видом направился домой.
Во дворе дома Ло царила тишина. Солнце клонилось к закату, оставляя лишь последние отблески света. Госпожа Ло сидела в комнате, прижимая к себе сына, и не смела дышать полной грудью. Мальчику было уже восемь лет, но он был робким и трусливым, редко говорил и обычно ходил вдоль стен. При виде отца он прятался, как мышь от кошки.
Раньше, когда старый Ло напивался, он избивал госпожу Ло и при этом учил сына:
— Сынок, если женщина не слушается — её надо хорошенько проучить!
Мальчик с красными от слёз глазами сжимал кулачки и бросался на отца, пытаясь ударить и укусить его.
Старый Ло в изумлении смотрел, как его собственный сын осмеливается нападать на родного отца. В тот момент он был сильно пьян и, не раздумывая, пнул ребёнка ногой, а потом избил его до полусмерти.
Мальчик три месяца не мог встать с постели. С тех пор он почти перестал разговаривать и постоянно старался спрятаться.
Но сегодня он поднял голову и тихо спросил дрожащую от страха мать:
— Мама, эта сестра убьёт его?
Он уже давно не называл старого Ло «отцом». Тот редко бывал дома: либо играл в азартные игры, либо проводил время с лагерными женщинами. Вернувшись, он обычно избивал госпожу Ло, превращая дом в ад. Ребёнок старался не попадаться ему на глаза, а старый Ло считал, что после прошлой порки сын навсегда испугался и больше не посмеет ослушаться. От такой мысли он чувствовал себя особенно важным — в доме все были послушны.
Госпожа Ло была потрясена:
— Минь, ты…
— Если эта сестра убьёт его, мама сможет жить спокойно и больше не бояться, что её будут бить каждый день! — дрожащим голосом произнёс Ло Минь.
Госпожа Ло зажала ему рот ладонью, и слёзы хлынули рекой:
— Минь, никогда больше не говори таких слов! И уж точно не позволяй отцу узнать! Иначе он тебя убьёт!
Ло Минь аккуратно вытер слёзы матери рукавом и в этот момент услышал пьяный стук в дверь:
— Куда подевались? Почему не открываете?!
На лице мальчика появилась холодная, пронизывающе-горькая улыбка.
Ло Таои, долго сидевшая во дворе, приказала Сюй:
— Сюй, открой дверь.
Она встала и размяла мышцы.
Сюй бросилась к воротам, выдернула засов и поспешила отбежать в сторону. В следующий миг дверь с грохотом распахнулась — если бы Сюй не ушла вовремя, она получила бы сильнейший удар в грудь.
Старый Ло, не попав ногой в цель, покачнулся и начал ругаться:
— Проклятая баба! Заперлась ночью, чтобы любовника заводить? Не слышишь, что твой муж вернулся?!
Госпожа Ло в комнате задрожала всем телом. Она слишком часто переживала подобное и при одном только звуке его голоса чувствовала боль во всём теле.
— Брательник Ло, вкусны ли были вина и яства в доме городского военачальника? — весело спросила Ло Таои.
— Конечно… конечно вкусны! По крайней мере, лучше, чем твои, мерзкая девчонка! Да и сам военачальник Ло угощал меня с улыбкой… Ему и положено! Ведь его дочь избила меня! — В пьяном угаре и от радости он даже не заметил, что говорит не с женой.
В ответ он получил сокрушительный удар кнутом прямо по лицу.
Старый Ло завопил от боли и уже собирался оскорбить обидчицу, но, подняв голову, мгновенно протрезвел: весь день он ждал в доме военачальника, а эта мерзкая девчонка сидела во дворе его собственного дома!
http://bllate.org/book/10660/956953
Готово:
