Супруги Дай были придаными слугами первой госпожи. У них родился единственный сын — с детства звали его Дай Чжун, но поведение у него было дурное: пил, играл в азартные игры, дрался, пока наконец не попал в беду — кто-то переломал ему ногу. С тех пор все за глаза прозвали его Хромым Даем.
Несколько лет назад няня Дай упросила первую госпожу выдать сыну в жёны служанку. Однако после перелома Дай Чжун стал всё свирепее и жесточе; менее чем через год он довёл ту девушку до смерти. Говорили, что на момент гибели она была беременна уже четыре месяца.
Шусян уже четвёртый год служила в доме Линь и повидала немало, но теперь не смогла сдержать слёз:
— Первая госпожа сама тебя в огонь толкает! Сестра, что же делать?
Ляньсян даже не дождалась слов подруги — горько зарыдала:
— Лучше… лучше я себе шею перережу!
— Сестра… дай мне ещё немного подумать, может, найдётся выход…
На следующий день Шусян снова отправилась в библиотеку на дежурство, но чувствовала себя вялой и подавленной.
Если бы у неё действительно был способ помочь, разве сама оказалась бы в такой беде?
Она прожила в этом мире уже больше десяти лет; воспоминания о прошлой жизни постепенно стирались. Помнила лишь, что была дочерью простой семьи, училась, потом работала в крупной компании на ничем не примечательной должности — и внезапно очутилась здесь. Хотя в этом мире её семья была бедной, родители любили её, а старший брат, намного старше, делал дом полной чашей.
В восемь лет брат женился на соседской девушке. В девять отец умер, вскоре родился племянник. В двенадцать мать скончалась, и спустя всего полгода брат с невесткой продали её в дом Линь.
Тогда она не могла поверить своим ушам.
Перед смертью мать неоднократно просила брата и невестку заботиться о ней и обязательно найти достойного жениха. Она даже наивно спросила их: «Почему вы меня продаёте?»
Если бы не случилось это наяву, она никогда бы не поверила, что родственная привязанность может быть столь хрупкой.
Брат, бросив взгляд на жену, чей взгляд был остёр, как лезвие, пробормотал:
— Сестрёнка, ты же знаешь, мы бедны. Откуда нам взять деньги на твоё приданое?
Невестка прижала к себе пухленького племянника и чмокнула его в щёчку:
— Сестрёнка, скоро твой племянник пойдёт учиться. Мы даже плату учителю заплатить не можем. А вот с деньгами от твоей продажи сможем. Когда он станет чиновником, обязательно вспомнит твою доброту.
Шусян горько рассмеялась:
— Неужели вы думаете, что я ребёнок в три года, которого можно так обмануть?
Невестка приняла вид заботливой старшей сестры:
— Ты ведь идёшь в хорошую жизнь, не то что мы с твоим братом — нам останется только сохнуть над несколькими бедными полями. В соседней деревне дочь семьи Ло Эр пошла служанкой в богатый дом и каждый месяц присылает домой по связке монет.
Значит, им мало было денег от продажи — они ещё и рассчитывали на её жалованье в доме Линь?
Тогда её ещё не звали Шусян. Тогда её звали Сяо Ли.
— С сегодняшнего дня, как только я переступлю этот порог, считайте, будто меня нет на свете! Больше у вас нет такой сестры! — сказала она, глубоко поклонившись перед табличками с именами родителей в главном зале. Слёзы катились по щекам и, упав на глиняный пол, мгновенно исчезли.
Племянник протянул к ней ручки:
— Тётя, возьми на руки!
На его лице сияло безмятежное доверие и радость — точно так же, как недавно она сама безоглядно верила, что будет жить с братом и невесткой.
Мальчик смотрел, как любимая тётя уходит прочь, и заревел навзрыд…
Много лет подряд ей в ушах стоял этот пронзительный плач. Со временем он становился всё тише.
Видимо, история Ляньсян затронула старую рану, и воспоминания вновь хлынули в сознание. Она так задумалась, что даже не заметила, как наступило время обеда.
Обычно в библиотеке дежурили она и Мочжан, но сегодня Мочжан нигде не было видно. К полудню её временно сменила Иньэр из двора старшей невестки.
В этот день Иньэр пришла весёлая и даже принесла с собой горсть фруктов.
— Сестра Шусян, съешь фруктик перед обедом!
Шусян погладила её по голове:
— Неужели за дело для старшей невестки получила награду от какой-то госпожи?
Личико Иньэр покраснело от радости:
— Старшая невестка послала меня с поздравительным подарком к тётушке Юнь. Та угостила меня фруктами и дала несколько монет.
— Тётушка Юнь?
В этом огромном доме было множество господ, но Шусян никогда не слышала о такой тётушке Юнь.
Иньэр с завистью объяснила:
— Это Юньсян из покоев старой госпожи. Вчера старая госпожа отдала её второму господину, и теперь она сразу стала наложницей. Сегодня я видела, какая она красивая!
Второму господину дома Линь уже перевалило за сорок-пятьдесят; длинная борода, лицо в морщинах… Его собственная внучка была почти ровесницей Юньсян…
Весь обед Шусян не смогла проглотить ни куска — в груди стояла тяжесть, тошнило.
Днём, когда она убирала в библиотеке старые книги и чернильные принадлежности, вошёл младший слуга молодого господина вместе с Гу Циюнем.
— Сестра Шусян, молодой господин просит тебя подобрать для господина Гу несколько книг.
Шусян поклонилась, пригласила его войти, подала чашку чая и взяла список книг, чтобы поискать их в библиотеке. Младшему слуге было лет тринадцать-четырнадцать, он привык шуметь и бегать вместе с Линь Сюйхаем и не выносил сидеть спокойно в библиотеке — быстро убежал.
Так в библиотеке остались только Шусян и Гу Циюнь.
Этот господин Гу, надо сказать, был человек необычный.
Говорили, что его семья бедна, родители умерли, и он живёт лишь на доходы от двух сданных в аренду лавок. Но он страстно любил чтение и славился литературным дарованием. Услышав, что в библиотеке Линь Сюйхая много книг, он придумал хитрость: заключил пари с Линь Сюйхаем, поставив на кон право свободно пользоваться его библиотекой в случае победы.
Линь Сюйхай прочитал меньше половины тех книг, что прочитал Гу Циюнь.
Об этом рассказывала Мочжан, узнав от самого Линь Сюйхая:
— Да это просто бедный студент! Кто знает, сдаст он экзамены или нет? Молодой господин просто пожалел его и нарочно проиграл.
Говоря это, она с презрением морщила нос.
Шусян тогда тихо вздохнула и, не сдержавшись, вступилась за господина Гу:
— Сестра Мочжан, мы с тобой — грязь под чужими ногами. Зачем так говорить? Этот господин Гу сумел придумать такой способ, чтобы читать и стремиться вперёд — он человек с характером. Разве не слышала ты поговорку: «Старика можно обидеть, но юношу — никогда»? Может, именно он добьётся великого в будущем.
Мочжан хотела что-то ответить, но вдруг увидела у двери мужчину: высокого, с белоснежной кожей, ясными бровями и звёздными глазами. Он спокойно смотрел на двух служанок. Это был Гу Циюнь.
Он уже бывал в библиотеке Линь три-четыре раза. Всегда здесь дежурили две служанки, но книги искал всегда тот самый молчаливый младший слуга — с опущенной головой, скромный и неприметный. Никто и представить не мог, что она скажет такие слова.
Сегодня, не увидев Мочжан и заметив, что Шусян выглядит особенно измученной, Гу Циюнь, дождавшись, пока она молча подберёт нужные книги и аккуратно расставит те, что он принёс в прошлый раз, наконец неуверенно спросил:
— Вы, кажется, чем-то озабочены?
Шусян весь день чувствовала ком в горле. Теперь, когда кто-то наконец спросил, она, знавшая господина Гу уже год или два, не сдержалась:
— Сама не своя, судьба не своя… Что делать?
Сразу же испугавшись своих слов, она подняла глаза на Гу Циюня. Увидев его обеспокоенный взгляд, горько усмехнулась:
— Простите за бестактность… Просто мою подругу первая госпожа выдаёт замуж за недостойного человека. Через год-полтора она, возможно, и жизни своей не сохранит… Я не знаю, как помочь… Простите за мои глупые слова.
Гу Циюнь долго смотрел ей в лицо и неожиданно спросил:
— А вас самих госпожа не упоминала насчёт замужества?
Он тут же понял, что вопрос слишком дерзок, но слова уже не вернёшь.
К счастью, Шусян оказалась не как все: она не смутилась и не покраснела, лишь тихо покачала головой:
— Пока что просто откладываю неизбежное.
Шусян изо всех сил пыталась найти способ спасти Ляньсян. Она слышала, что на этот раз из десятка служанок многих выдают замуж за младших слуг. Все холостяки в доме томились в ожидании свадебных ночей, и свадьбы должны были сыграть в течение десяти дней. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает — не успели сыграть свадьбы, как в доме рухнуло небо.
На третий день после того, как Гу Циюнь унёс книги, Шусян убирала в библиотеке записи и учебники, оставленные молодым господином утром, как вдруг снаружи поднялся шум. Через четверть часа во двор ворвались отряды солдат в железных доспехах с обнажёнными мечами у пояса. Шусян, стоя у двери библиотеки, с ужасом наблюдала за этим и думала лишь одно: «Возможно, теперь Ляньсян и не придётся выходить за Хромого Дая!»
Она очень хотела сообщить об этом Ляньсян, но, не успев выйти, была остановлена двумя солдатами с мечами. Увидев сверкающее лезвие, она молча отступила.
В библиотеке стало темнеть. Снаружи шум усиливался: женские и детские крики, тяжёлые шаги солдат в доспехах… Только в библиотеке царила мёртвая тишина.
Что случилось в доме Линь? За три года, проведённых в этом дворе, она ничего не знала о мире за его стенами, о должности старого господина Линь при дворе, о делах в столице… Она была словно лягушка в колодце, никогда не видевшая широкого мира…
Добродетель
4
Шусян долго сидела, прислонившись к книжной полке, обхватив колени руками. Свет в комнате постепенно угасал, вокруг сгущалась тьма, и было слышно лишь её дыхание. Прошло неизвестно сколько времени, пока шум снаружи не начал стихать. Она уже думала, что ей придётся провести всю ночь в этой темноте, как вдруг раздался звук металлических доспехов. Тяжёлые шаги явно направлялись к библиотеке.
— Генерал, это библиотека старшего сына дома Линь.
— Здесь кто-нибудь остался? — голос звучал молодо, но в этой тишине прозвучал неожиданно чётко и энергично, совсем не так, как вялый голос молодого господина Линь.
— В библиотеке осталась одна служанка, она молчит.
Сердце Шусян забилось быстрее. Неужели сейчас с ней разделаются?
Она прислушалась, чувствуя, как всё тело дрожит. После такого переворота в доме Линь даже господам не миновать беды, не говоря уже о простой служанке вроде неё.
К счастью, ждать долго не пришлось. Молодой генерал приказал:
— Осмотрите комнату, проверьте, нет ли чего ценного.
Солдаты ответили и вскоре приблизились к библиотеке с факелами. Занавеска поднялась. Был уже октябрь, на улице похолодало, и холодный ветер проник в комнату, как только занавеска шевельнулась. При свете факелов генерал и солдаты увидели девушку, съёжившуюся у книжной полки, которая сильно дрожала.
Шусян клялась себе: она дрожала не от страха, а от этого пронизывающего холода.
Но те, кто вошёл, думали иначе. Перед ней стоял мужчина в офицерском одеянии — она догадалась, что это военный мундир. Он казался очень молодым и благородным, и его взгляд, острый, как меч, пронзал её насквозь. Она оперлась на полку, пытаясь встать, но, просидев так долго, ноги онемели и дрожали. Наконец поднявшись, она поняла, насколько он высок — он смотрел на неё сверху вниз.
— Рабыня кланяется генералу, — с трудом произнесла она, выполняя поклон, и опустила голову, чтобы избежать его пронзительного взгляда.
Вскоре давление исчезло. В библиотеке зажгли свечи. Она услышала шаги и поняла, что генерал сел за письменный стол.
— Осмотрите! — приказал он.
В библиотеку вошли солдаты и начали обыск. Сначала они перебирали антиквариат на полках, но вскоре добрались и до книжных стеллажей.
Дом Линь очень ценил старшего сына, поэтому библиотека была огромной. Полки почти доставали до потолка. Обычно Шусян приходилось карабкаться по ним с маленькой лестницей. Говорили, что хотя эта библиотека и уступала библиотеке старого господина, она всё же служила местом учёбы для трёх поколений наследников рода Линь.
http://bllate.org/book/10660/956919
Готово:
