Солдаты вели себя грубо: каждую книгу поднимали, трясли, проверяя, не спрятано ли внутри что-нибудь запретное, а потом швыряли обратно. Две книги упали прямо к ногам Шусян, ещё несколько больно ударили её по телу. Всю свою жизнь в этом доме она берегла книги как зеницу ока — за три года, проведённые здесь, именно они и добрая, мягкосердечная Ляньсян помогали ей сохранять веру в лучшее.
Она испуганно подняла глаза и встретилась взглядом с молодым мужчиной, спокойно сидевшим за письменным столом.
Не то оттого, что свет свечи на столе казался особенно мягким, не то потому, что его взгляд уже не был острым, как меч, — Шусян заговорила, не успев подумать, и бросилась на колени:
— Генерал! Умоляю вас, прикажите этим господам не портить книги! Прошу вас!
И только тогда до неё дошло, что она натворила. Холодный пот мгновенно выступил у неё на спине, ледяной и обильный.
«Тебе самой голову скоро отрубят, а ты всё о книгах просишь? Шусян, Шусян… Ты совсем с ума сошла!»
В комнате воцарилась тишина. Солдаты с любопытством смотрели на эту дрожащую девочку, стоявшую на коленях. Хотя она тряслась от страха и не смела поднять головы, спина её оставалась прямой.
Левый Малый Генерал, которого все уважали, вдруг тихо рассмеялся. Ему показалось забавным происходящее, и он спросил:
— Как тебя зовут? Сколько лет ты служишь в этой библиотеке?
Девушка на полу медленно подняла лицо. Оно было бледным, как бумага. Она крепко прикусила губу и наконец тихо ответила:
— Рабыня Шусян. Я служу здесь три года.
Цзо Цянь с интересом разглядывал её, старающуюся сохранить хладнокровие, и снова улыбнулся:
— Разве ты не понимаешь, что тебе самой осталось недолго жить? Отчего же ты переживаешь за эти бездушные вещи?
Сегодня дом Линь пал окончательно. Вместе с двумя другими военачальниками и двумя чиновниками он пришёл сюда для конфискации имущества. Повсюду слышались отчаянные рыдания, слуги метались в панике, господа растерялись, кто-то плакал навзрыд… Но никто из них не вызвал у него такого интереса, как эта девочка на коленях.
На её заострённом личике читался страх, но миндалевидные глаза сияли неожиданной ясностью. Увидев, что генерал не разгневан и даже внимателен, она поспешила сказать:
— Генерал, семья Линь, быть может, и виновна, но книги ни в чём не повинны. Учитель всегда говорил: «Уважай написанное слово». А уж тем более такие книги!
Многие из солдат в детстве слышали подобные наставления. Теперь они не знали, бросать книги или нет, и все взгляды устремились на генерала и девушку.
Цзо Цянь постучал пальцем по столу, задумался на миг и снова спросил:
— А по-твоему, что следует сделать с этими книгами?
Пот с её лба медленно стекал вниз. Сердце так бешено колотилось, будто хотело выскочить из груди. Она лихорадочно гадала, что на уме у генерала: он явно не сердится, но почему-то перекладывает решение на неё.
Она всего лишь простая служанка, у которой нет ни крыши над головой, ни клочка земли. Да и завтра дом Линь, скорее всего, будет передан в казну… Вдруг в голове мелькнула мысль. Она глубоко склонилась и сказала:
— Генерал, в покоях старшего молодого господина часто бывал один господин по фамилии Гу. Он брал книги взаймы. Говорят, он прекрасно знает классику, но очень беден…
Цзо Цянь про себя вздохнул: «Видимо, эта служанка влюблена в этого бедного студента и ради него готова рисковать жизнью».
Он внешне оставался невозмутимым и спокойно произнёс:
— Ты хочешь, чтобы я распорядился передать все эти книги господину Гу?
Но девушка на коленях покачала головой. Когда она снова подняла глаза, в них исчез страх, и она смело, чётко ответила:
— Рабыня молода и никогда не выходила за пределы дома Линь. Но думаю, таких бедных, но стремящихся к знаниям студентов немало. Если бы все эти книги отправили в монастырь, их могли бы брать на время все желающие. Разве это не стало бы добрым делом?
Цзо Цянь с удивлением смотрел на неё. Идея была поистине великолепной.
Сегодня имущество дома Линь переходит в казну. Даже если сейчас книги не пострадают, позже их, скорее всего, запрут в каком-нибудь канцелярском помещении, где они сгниют от сырости или будут съедены молью. Для богатых детей это ничего не значит, но для бедных, мечтающих учиться, такие книги — настоящий дар небес.
— Хорошо, — сказал он. — Вы, ребята, обращайтесь с ними аккуратнее. Если внутри не окажется писем или других запретных бумаг, соберите всё и отправьте в Большой Храм Сянго. Передайте настоятелю, что книги предназначены для студентов, живущих в монастыре.
— Есть!
В библиотеке снова зашуршали страницы, но теперь солдаты действовали гораздо осторожнее и больше не бросали книги.
Шусян искренне поблагодарила генерала:
— Благодарю вас, генерал!
Она почувствовала облегчение и в последний раз окинула взглядом библиотеку. В душе шевельнулась грусть.
— Эти книги были со мной три года. Теперь я хотя бы нашла им достойное пристанище. Пусть послужат людям.
Солдаты уже снимали тома с полок и аккуратно складывали в одну стопку. Комната, двор, весь дом Линь — всё, что держало её здесь три года, — исчезнет навсегда. Куда её отправят завтра — никто не знал…
Цзо Цянь невольно усмехнулся: «Разве это не библиотека старшего молодого господина? Отчего же эта девочка говорит так, будто сама здесь хозяйка?»
Поистине трогательная служанка.
Ему вдруг пришло в голову: по слухам, старший сын Линь был бездарью, проводил время только с женщинами и держал в доме множество наложниц. Эта девушка, хоть и одета просто и без косметики, служила в его библиотеке… Неужели и она не избежала его объятий? Генералу стало за неё искренне жаль.
Когда обыск закончился и ничего важного не нашли, Шусян увели в другой двор.
Когда она жила при старой госпоже, ей иногда приходилось бегать по всему дому с поручениями. Заглянув вокруг, она сразу поняла: её привели во двор первой госпожи. Здесь всё было перевёрнуто вверх дном: цветы и кусты повалены, повсюду царил хаос. Во дворе толпились люди.
Солдат, доставивший её, сразу ушёл. У ворот стояла стража, и факелы освещали двор, словно днём. Те служанки, что были одеты легче, дрожали — то ли от холода, то ли от страха — и жались друг к другу.
Шусян никогда особо не общалась с прислугой из других крыльев и по натуре была молчаливой, поэтому просто стояла в стороне. Вдруг сквозь толпу протиснулась Ляньсян, вся в слезах, и схватила её за руку, шепча на ухо:
— Сестрёнка, где ты пропадала? Я чуть с ума не сошла! Обегала весь двор — нигде тебя нет!
Шусян крепко сжала её руку. Только теперь она по-настоящему испугалась. Возможно, рядом с близким человеком страх стал острее. Она обняла Ляньсян, вдыхая знакомый, тёплый запах.
Ещё вчера вечером эта добрая, наивная девушка плакала, переживая за свою судьбу — ведь её собирались выдать замуж за Хромого Дая. Но сегодня, в час великого несчастья семьи Линь, она первым делом волновалась за пропавшую Шусян.
Шусян крепко прижималась к ней и тихо прошептала:
— Сестра, когда библиотеку окружили, я сразу подумала: «Теперь тебе не придётся выходить за этого Хромого Дая».
Ляньсян удивлённо посмотрела на неё. Лицо Шусян было усталым — обе всю ночь не спали, тревожась и плача. Но сейчас в глазах девочки читалась почти детская шаловливость, будто она решила какую-то огромную проблему и теперь выпрашивала одобрение.
Слёзы хлынули у Ляньсян из глаз, и она слегка ущипнула подругу:
— Да что с тобой такое? В такое время ещё об этом думаешь?
Шусян сделала вид, что ей больно, скорчила гримасу и снова крепко обняла её, шепча:
— Отныне у меня остаётся только ты, сестра!
По щекам её сами собой потекли слёзы.
Ляньсян вытирала ей глаза и утешала:
— И у меня теперь только ты, сестрёнка.
Она была продана в дом Линь во время голода. Родители и братья давно пропали без вести, и неизвестно, живы ли.
Они крепко обнимались, согревая друг друга в холодную осеннюю ночь. Но обе думали об одном и том же, чего не решались произнести вслух: «Куда нас отправят завтра?»
Фраза «мы будем вместе» была лишь утешением.
* * *
У ворот стражник начал перекличку по списку. Каждую, чьё имя называли, выводили за ворота после пары вопросов. Куда их вели — никто не знал.
Шусян и Ляньсян крепко держались за руки, и в глазах обеих читался неподдельный ужас.
— Сестра, нас, наверное, продадут?
Шусян покачала головой. Она сама не знала, куда уводят этих девушек — на продажу или куда-то ещё. Но в любом случае это не сулило ничего хорошего.
Три дня подряд всех молодых служанок и служанок-матрон держали во дворе первой госпожи, не сообщая никаких новостей. Сама первая госпожа, управлявшая внутренними делами дома Линь, давно исчезла — её куда-то увели.
Стражник у ворот вдруг громко крикнул:
— Хуайсян!
Хуайсян робко выбралась из толпы и подошла к воротам. Стражник что-то тихо спросил, она покачала головой — и её увели.
— Шусян!
Этот оклик прозвучал как приговор. Девушки вздрогнули. У Ляньсян сразу потекли слёзы, и она смогла выдавить лишь одно слово:
— Сестрёнка…
Её пальцы сжались так сильно, будто хотели сломать кости Шусян.
Глаза Шусян тоже наполнились слезами, но она лишь тихо прошептала «береги себя» и быстро вырвалась, торопливо шагая к воротам.
Стражник, стоявший у входа, показался ей даже добродушным. Он внимательно осмотрел её и неожиданно спросил совершенно неуместное:
— Ты замужем?
Шусян покачала головой. Сердце её сжалось от тревоги. Она гадала: не влияет ли замужество на цену, по которой её продадут? Этот мир был для неё совершенно чужим. Она не имела ни малейшего представления, что ждёт слуг семьи опального чиновника. Чем больше она думала, тем сильнее становился страх.
Стражник ничего больше не сказал, лишь кивнул подошедшему товарищу, и тот повёл её во двор второй госпожи.
Шусян никогда раньше не бывала в этом крыле. Войдя, она увидела десяток крепких женщин средних лет и двух строгих нянек — одна с высокими скулами, другая круглолицая. Волосы обеих были аккуратно зачёсаны назад. Новых девушек подводили к ним, и те внимательно осматривали каждую — от бровей до походки.
Обстановка напоминала отбор служанок в знатный дом. Рядом стоял писарь с чернильницей и записывал всё.
Когда очередь дошла до Шусян, с ней не стали церемониться — быстро осмотрели и отпустили в сторону группы девушек. Повернувшись, она сразу заметила Хуайсян.
Та, увидев её среди остальных, явно обрадовалась и даже вежливо поздоровалась:
— Сестрёнка Шусян, теперь мы будем вместе.
Шусян вежливо кивнула:
— Буду благодарна за помощь, сестра.
В такой ситуации любые догадки были бесполезны. Осознав это, она немного успокоилась.
Во дворе собиралось всё больше девушек. Шусян внимательно наблюдала и поняла: сюда приводили только незамужних девушек из дома Линь — от пятнадцати до восемнадцати–девятнадцати лет. Ни одной замужней женщины не было. В голове у неё начала складываться смутная догадка.
Её подозрения подтвердились, когда произошёл небольшой инцидент.
Когда вошла Жуйэр, старшая служанка второй госпожи, высокоскулая няня внимательно на неё посмотрела и холодно спросила:
— Ты уже не девственница? Ты потеряла чистоту?
Лицо Жуйэр вспыхнуло. Она крепко сжала губы и молча смотрела на няню, отказываясь признавать очевидное.
Ей было шестнадцать, она была красива и считалась одной из самых пригожих и уважаемых служанок в доме Линь. А теперь эта старуха при всех обвинила её в разврате. Девушка не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
Толстая няня презрительно усмехнулась:
— Хватит корчить из себя несчастную соблазнительницу! Брови расплылись — значит, девственности нет. Не притворяйся чистой! Уведите её!
http://bllate.org/book/10660/956920
Готово:
