— Верно, изначально я планировала отправить Сяофэна вместе с двумя фениксами, но боюсь, времени может не хватить. Ци Ся, сходи к своему дедушке и передай: пусть в Империи Лунсюань скупает всех ящеров — хоть самых обычных. Мне необходимо обеспечить каждому в Городе Вечного Света собственного ящера.
Сила «Вечного Света» крайне неравномерна: отряд Фаньлин обладает внушительной мощью, но за ними почти некому подтягиваться. В случае войны нам грозит серьёзный недостаток резервов.
— Нужно наладить контакты со всеми четырьмя Залами Наград. Кто-нибудь из вас отправится в империю Ланьюэ и установит связь с ними. В Союзе Шэньфэн я уже договорилась с Лун Фэем — он будет присматривать за ситуацией. Что до государства Цичжун, там всё зависит от Дуань Хэня.
— Дуань Хэнь? — Пятеро «птиц» выглядели озадаченно. Когда это Шэнь Яньсяо успела сблизиться с правителем Города Сумерек?
— У нас были кое-какие личные переговоры. Он хочет сотрудничать со мной, но я пока размышляю над этим предложением, — спокойно ответила Шэнь Яньсяо.
Все промолчали. Эта девчонка действовала слишком стремительно: ни слова никому не сказав, она уже тайно связалась с самим правителем Города Сумерек!
— Мы должны как можно скорее вооружить всех жителей Города Вечного Света. Вы пятеро — практики второго перерождения по всем пяти основным профессиям. Отныне именно вам предстоит обучать остальных жителей «Вечного Света» владению боевой энергией и магией. До начала прилива зверей каждый должен уметь хотя бы защищать себя, — с болью в голосе сказала Шэнь Яньсяо.
Она сильно устала. После стычки в Городе Сумерек отношения с дворцом Суйсин окончательно испортились. Суйсин воспользовался её отсутствием, чтобы нанести удар, явно опасаясь растущей силы «Вечного Света». Поэтому она так торопилась вернуться — нужно было подготовиться ко всему.
Если они сумеют укрепить свои позиции вокруг города и обеспечат его защиту высшими демоническими тварями, даже дворцу Суйсин будет непросто их одолеть.
В ближайшей перспективе «Вечный Свет» казался в безопасности, но вскоре должен был начаться прилив зверей. После нашествия ящеров город, скорее всего, понесёт огромные потери — и именно тогда Суйсин нанесёт свой главный удар. До этого момента ей необходимо было накапливать ресурсы любой ценой, чтобы выстоять.
— Оставь это нам, не волнуйся, — заверили её «пять птиц», не колеблясь. Их нынешний уровень мастерства позволял сравниться разве что с лучшими наставниками Академии Святого Ролана.
К тому же сама Шэнь Яньсяо владела сразу тремя профессиями: маг-лучник, заклинатель и алхимик — одного её было достаточно для обучения трём направлениям.
Иметь практиков второго перерождения в качестве наставников — такой состав преподавателей был просто невероятно мощным.
— Кстати, — наконец спросил Тан Начжи, долго колебавшийся, — куда ты дел всех тех высших демонических тварей? Мы их уже давно не видели.
Шэнь Яньсяо слегка улыбнулась:
— Я отправила их на специальные сборы.
— Сборы?
— В «Вечном Свете» множество демонических тварей, но по своей природе они крайне непослушны и разобщены. Их нужно дисциплинировать и научить работать в команде. По силе они вполне сравнимы с практиками второго перерождения — им не хватает лишь слаженности.
Она беспокоилась, не расслабились ли высшие демонические твари за время отсутствия Сюя.
Шэнь Яньсяо мечтала о собственной армии демонических тварей — с ней «Вечный Свет» перестанет быть такой хрупкой и уязвимой структурой.
Пятеро одобрительно кивнули: её решение было абсолютно верным. Городу действительно нужна настоящая армия.
На последних состязаниях в Городе Сумерек они одержали победу, но одновременно обнажили серьёзные слабости: у «Вечного Света» есть лишь один отряд — «Пещерный Волк», да и тот не отличается особой силой. В масштабной битве полагаться только на них и на самих «птиц» было бы безрассудно. Если получится обучить и организовать демонических тварей — это станет настоящим прорывом.
Так они продолжали беседовать в карете, а время неумолимо шло.
Наконец, спустя несколько дней, вдали показались ворота Города Вечного Света. Все в карете ощутили глубокую привязанность к этому месту — для каждого из них оно давно стало родным домом.
На Светлом Континенте, среди Пустошей, Город Вечного Света превратился в их истинную родину.
Как путники, возвращающиеся домой, они с нетерпением смотрели вперёд.
Карета медленно въехала в город. Жители выстроились вдоль улиц, зная, что их правительница возвращается. Радостные возгласы раздавались повсюду — даже не зная результатов поездки, горожане радовались просто тому, что их госпожа вернулась целой и невредимой.
Девятидядя, Су Хэ и Инь Цзюйчэнь уже давно ожидали у входа в Городской Особняк.
Они с тревогой всматривались в приближающуюся процессию, надеясь увидеть Шэнь Яньсяо… но первым, кого они заметили, был бледный как мел Чжуцюэ.
Чжуцюэ, опираясь на Шэнь Яньсяо, сошёл с кареты — и едва коснулся земли…
— Бле!..
Мучимый ужасной болезнью движения, он тут же начал рвать.
Лица встречающих исказились: они вышли приветствовать героев, а вместо этого стали свидетелями того, как божественный зверь корчится от тошноты.
— Я больше… никогда… не сяду в карету… — простонал Чжуцюэ, бледный и измученный, с глазами, полными слёз от страданий. Его жалобный вид вызывал искреннее сочувствие.
Шэнь Яньсяо похлопала его по спине и улыбнулась:
— Ты это уже не раз говорил.
(Хотя в следующий раз снова упрётся и откажется возвращаться в её тело…)
Янь Юй молча сочувствовал Чжуцюэ: будучи жрецом, он мог наложить благословение лишь на людей, а на божественных зверей оно не действовало.
— На этот раз я абсолютно серьёзно… бле!.. — Чжуцюэ прижал руку к груди, почти плача от мучений.
— Хорошо, верю, — Шэнь Яньсяо ласково уговаривала его, словно маленького ребёнка.
Чжуцюэ страдал. Маленький феникс, сидевший у него на голове, старался подражать Шэнь Яньсяо: он забавно хлопал почти незаметными крылышками по голове Чжуцюэ, пытаясь его утешить. Мини-дракон с любопытством наблюдал за происходящим, широко раскрыв глаза.
— Чиу… чиу… — пискнул феникс, будто бы успокаивая Чжуцюэ.
— Гуджи? — недоумевал мини-дракон.
— Чиу! Чиу!
— Гу?
— …
Между двумя малышами завязался загадочный диалог.
— Госпожа, вы вернулись, — произнёс девятидядя, прочистив горло и подойдя к группе вместе с Су Хэ и Инь Цзюйчэнь.
— Вернулись. Всё ли в порядке в городе? — спросила Шэнь Яньсяо с улыбкой.
Лицо девятидяди на миг помрачнело.
— Произошли кое-какие события… Пожалуйста, войдите в особняк, и я всё расскажу.
Шэнь Яньсяо кивнула: по выражению лица девятидяди было ясно, что за время её отсутствия в городе случилось нечто серьёзное.
— Ду Дагэ, проводи отряд «Пещерный Волк» на отдых. Ци Ся, вы идите со мной, — распорядилась она. Путь был долгим и утомительным даже в карете, а «Пещерный Волк» понёс наибольшие потери — им срочно требовалось восстановиться.
Пятеро «птиц» подхватили еле державшегося на ногах Чжуцюэ и вместе с Лань Фэнли последовали за Шэнь Яньсяо в Городской Особняк.
Внутри, в главном зале, их уже поджидал Шэнь Цзявэй. Увидев Шэнь Яньсяо, он немедленно опустился на одно колено.
— Цзявэй? — нахмурилась Шэнь Яньсяо.
Шэнь Цзявэй склонил голову и тихо произнёс:
— Госпожа, я провинился. Прошу наказать меня.
Шэнь Яньсяо удивилась, но села в кресло. С тех пор как Шэнь Цзявэй пришёл в «Вечный Свет», он отлично себя зарекомендовал — она видела, что юноша искренне исправился.
— Встань, расскажи, что случилось.
— Нет, позвольте сначала сказать мне всё, — упрямо остался на коленях Шэнь Цзявэй.
Шэнь Яньсяо вздохнула:
— Говори.
— Через несколько дней после вашего отъезда… могилу моей сестры осквернили. Её тело исчезло.
— Что?! — Шэнь Яньсяо резко вскинула на него взгляд.
— Кто это сделал? — Она была уверена, что Шэнь Цзяйи умерла окончательно. Чтобы убедиться, что модификации не вызовут неожиданных последствий, она даже попросила Янь Юя провести тщательную проверку — всё было в порядке, и только тогда тело похоронили.
— Не знаю. Я обнаружил это, когда пришёл почтить память сестры, — голос Шэнь Цзявэя звучал глухо. Он понимал, что Шэнь Цзяйи сама выбрала свою судьбу, но даже мёртвой её не оставили в покое…
Шэнь Яньсяо прищурилась. Первое, что пришло ей в голову, — это те самые люди, которые проводили модификации над Шэнь Цзяйи и Шэнь Цзявэем. Кто ещё мог совершить подобное?
Но если Шэнь Цзяйи действительно мертва, зачем им понадобилось тащить её тело обратно?
— А что с телом того человека? — спросила она, имея в виду мужчину, который контактировал с Шэнь Цзяйи.
— Его тело на месте, следов вмешательства нет, — ответил девятидядя.
Шэнь Яньсяо нахмурилась ещё сильнее. Почему они не забрали своего же человека, а унесли только Шэнь Цзяйи? Это выглядело крайне подозрительно.
— Цзявэй, знаешь ли ты, с какой из восьми рас слили твою сестру? — Только раса нежити обладает способностью воскрешать мёртвых. Однако при смерти Шэнь Цзяйи её раны кровоточили, как у обычного человека. У Шэнь Цзявэя, напротив, при повреждениях кровь вообще не появлялась — это чётко указывало на принадлежность к нежити. Но у его сестры таких признаков не наблюдалось.
— Нет, сестра ничего не сказала при нашей встрече, — покачал головой Шэнь Цзявэй.
От него больше ничего не добиться. Этот инцидент стал для Шэнь Яньсяо полной неожиданностью.
— Это не твоя вина. Вставай, — сказала она. Шэнь Яньсяо не была несправедливой: Шэнь Цзяйи сама выбрала свою гибель, а Шэнь Цзявэй уже искренне раскаялся.
Шэнь Цзявэй колебался, но всё же поднялся, хотя лицо его по-прежнему выражало глубокую вину. Если бы он раньше заметил странности в поведении сестры и вовремя предостерёг её, возможно, всё сложилось бы иначе.
— Девятидядя, вы осматривали могилу Шэнь Цзяйи? — спросила Шэнь Яньсяо, пытаясь найти хоть какие-то зацепки.
— Да. Могилу разрушили полностью — вместе с гробом унесли и тело. Те, кто это сделал, действовали очень осторожно: вокруг не осталось ни единого следа.
Эта ниточка тоже оборвалась. Расследование зашло в тупик.
— Пока оставим это. За время моего отсутствия в городе ещё что-нибудь происходило? — Лучше заняться тем, что можно решить здесь и сейчас, чем терять время на безнадёжные поиски.
— Есть ещё одна вещь, — сказал девятидядя.
— Что ещё? — Шэнь Яньсяо почувствовала головную боль. События сыпались одно за другим, и даже три головы с шестью руками не справились бы со всем сразу.
— В общем-то, не так уж важно… Просто к вам пришёл гость издалека. Он представился вашим старшим братом и уже две недели живёт у старейшины Шэнь Фэна.
— Старший брат… — Шэнь Яньсяо на миг замерла, а затем в её глазах вспыхнула радость.
— Это Сюйюй-гэ?
— Да, госпожа, это именно Сюйюй-гэ, — подтвердил Шэнь Цзявэй, хорошо знавший Шэнь Сюйюя.
На лице Шэнь Яньсяо, наконец, появилась искренняя улыбка. Ей как раз нужно было с ним встретиться — и вот он уже здесь!
— Веди меня к нему! — немедленно встала она.
В этот момент девятидядя протянул ей письмо.
— Это письмо от наставника Юнь Ци.
http://bllate.org/book/10621/953500
Готово:
