Злой Волк почесал подбородок, размышляя о личности Сюя с неподдельным любопытством. Он отлично видел: их жестокий городской глава проявлял к тому необычайную благосклонность — такое случалось крайне редко.
К сожалению, как бы сильно он ни был заинтригован, обсуждать это вслух он не осмеливался. Шэнь Яньсяо уже отдала приказ о молчании, и если он вдруг проговорится…
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Злой Волк вздрогнул от холода.
* * *
После череды потрясений Город Вечного Света наконец погрузился в затишье.
Шэнь Яньсяо, исполняя обязанности городского главы, ежедневно объезжала свои владения, болтала с Шэнь Фэном, обучала Наньгун Мэнмэн боевым приёмам и иногда заглядывала в Восточный город, чтобы проверить прогресс строительства. Жизнь текла спокойно и приятно.
Недавно Лун Фэй прислал весточку: Бурный Город согласен на прежние условия Шэнь Яньсяо и готов поставлять ей лекарственные травы по минимальной цене, пусть и в ограниченных количествах. Однако даже так это обходилось значительно дешевле, чем закупки в других местах.
Шэнь Яньсяо немедленно составила список необходимых ингредиентов и отправила его с посланцем из Бурного Города. Травы, которые она заказала, не были особо редкими, но требуемый объём оказался внушительным — именно поэтому она обратилась к Лун Фэю.
Тот действовал решительно: получив сообщение, уже через несколько дней караван повозок из Бурного Города въехал в Город Вечного Света, доставив огромные партии сырья. Шэнь Яньсяо рассчиталась и тут же приказала перенести всё в резиденцию городского главы.
В особняке она специально оборудовала алхимическую мастерскую, чтобы удобнее было готовить зелья.
Получив травы, Шэнь Яньсяо заперлась в мастерской и начала работать без отдыха.
Раз уж она решила превратить Город Вечного Света в место, где почти все граждане приучены к военной службе, нужно было позаботиться и о своих подчинённых. Без зелий для улучшения физической формы, боевой энергии и магии не обойтись. А общее население Города Вечного Света и Восточного города уже насчитывало несколько тысяч человек. Чтобы начать обучение обычных горожан как можно скорее, требовалось в кратчайшие сроки приготовить достаточное количество эликсиров.
Так Шэнь Яньсяо погрузилась в беспрерывную работу над зельями.
В то же время усердно трудились и пятеро членов группы «Фаньлин». Эти обычно беззаботные юноши, впечатлённые вторым перерождением Шэнь Яньсяо, тоже взялись за ум: отбросив прежнюю беспечность, они начали усиленно тренироваться.
Наньгун Мэнмэн тоже занималась — раз Шэнь Яньсяо сейчас занята, приходилось самостоятельно разбираться в чарах. К счастью, сообразительности ей не занимать, и сложностей не возникало.
Массовый отказ демонических тварей от работы обрушил дополнительную нагрузку на отряд «Пещерный Волк». Ду Лан целыми днями метался вместе с наёмниками, не находя времени даже присесть.
Таким образом, за внешним спокойствием скрывалась напряжённая деятельность ключевых фигур Города Вечного Света.
Шэнь Яньсяо выходила из алхимической мастерской лишь чтобы поесть и больше никуда не показывалась. Даже Сюй, отправляясь в подземный город, просто превращался в чёрный туман, просачивался внутрь и лишь там вновь обретал форму.
День за днём Шэнь Яньсяо корпела над сотнями колб и реторт, а в голове крутились бесконечные формулы.
Она ясно осознавала: в нынешнем положении одного алхимика явно недостаточно. Но доверять посторонним она не могла — многие рецепты были крайне ценными, а некоторые представляли собой уникальные разработки Е Цина. Если такие знания попадут в чужие руки, Шэнь Яньсяо будет плакать горючими слезами.
Наконец, на седьмой день затворничества она вышла из мастерской с твёрдо принятым решением.
Она собиралась отобрать среди коренных жителей Города Вечного Света тех, кто годился для обучения алхимии!
Не теряя времени, в тот же день Шэнь Яньсяо приказала расклеить по городу объявление: все коренные жители в возрасте от десяти до тридцати лет, желающие изучать алхимию, должны явиться к девятидяде для регистрации.
* * *
Почему именно до тридцати лет?
Потому что алхимику в первую очередь требуется мощная духовная сила, а после тридцати лет она уже окончательно формируется. Даже если использовать семнадцать или восемнадцать различных зелий для её усиления, вырастить настоящего таланта будет практически невозможно.
К тому же способность к обучению у обычных людей после тридцати начинает постепенно снижаться. Поэтому Шэнь Яньсяо и установила такой возрастной диапазон.
Это был первый официальный указ Шэнь Яньсяо с тех пор, как она стала городским главой.
Горожане отреагировали мгновенно: все, кому ещё не исполнилось тридцати, устремились к девятидяде записываться.
Тот подсчитал: только за один вечер зарегистрировалось около тысячи человек, а очередь за дверью всё ещё не кончалась.
Такой наплыв превзошёл все ожидания Шэнь Яньсяо. Если придётся тестировать каждого вручную, дело затянется надолго.
Выход оставался один: Шэнь Яньсяо вынесла на площадь тридцать кристаллических шаров, купленных ранее за большие деньги у торговцев Империи Лунсюань. Достаточно было приложить ладонь к шару — и сразу становилось ясно, насколько развита духовная сила человека.
После отбора с помощью кристаллов подходящих оказалось всего лишь человек пятнадцать.
Это неудивительно: большинство коренных жителей Города Вечного Света раньше были рабами, а значит, их физические данные и боевые качества изначально оставляли желать лучшего — иначе их бы давно забрали на службу в качестве бойцов.
Из этих пятнадцати лишь пятеро действительно были бывшими рабами; остальные принадлежали к той самой группе деревенских жителей, что сбежала вместе с девятидядей из Солнечного Некрополя.
Увидев их, Шэнь Яньсяо удивилась.
Но вскоре она поняла причину: хотя все они и считались неудачными экземплярами, в их организмах всё же сохранились следы генетических модификаций, в том числе — вливаний крови эльфов. А эльфы, помимо исключительного мастерства в стрельбе из лука, славились ещё и глубокими познаниями в алхимии.
Видимо, именно благодаря эльфийской наследственности эти люди и продемонстрировали высокие показатели.
Однако больше всего Шэнь Яньсяо поразило другое: среди отобранных оказалась Инь Цзюйчэнь!
Все они соответствовали требованиям к алхимикам, но Шэнь Яньсяо не собиралась лично их обучать. Она просто вручила им учебники по алхимии и велела разбираться самостоятельно.
Книги эти любезно предоставил Тан Начжи — сам он давно вышел за рамки школьных знаний, но хранил учебники как память о своём алхимическом пути.
Новые ученики оказались старательными: благодаря заранее отобранной духовной силе они быстро осваивали основы. Особенно преуспели те, кто выжил в Солнечном Некрополе: уже на пятый день они сумели приготовить несколько простейших зелий. Пусть успех и был невелик, но главное — первые результаты появились.
Шэнь Яньсяо создавала армию, развивала горожан и обучала алхимиков — всё ради будущего Города Вечного Света.
На всём Светлом Континенте, вероятно, только она одна могла позволить себе столь масштабное укрепление всего населения целого города.
Каждый городской глава мечтает о том, чтобы почти все граждане были приучены к военной службе, но его подданные обычно просто игнорируют такие инициативы.
В Городе Вечного Света всё обстояло иначе: здесь население питало к Шэнь Яньсяо безграничное восхищение и доверие. Стоило ей дать приказ — и никто не стал бы возражать, даже если бы пришлось коллективно броситься в реку.
* * *
Шэнь Яньсяо незаметно достигла вершины централизованной власти.
Сама того не осознавая, она уже обладала колоссальным влиянием на жителей Города Вечного Света и Восточного города. Эта власть в будущем станет основой процветающей эпохи, которую она создаст.
Пока же это было лишь её зачатие.
Шэнь Яньсяо усердно трудилась, расширяя свою силу.
Дни шли один за другим, и дата великого состязания четырёх сил — седьмое июля — приближалась.
На этот раз Шэнь Яньсяо также получила приглашение.
В главном зале резиденции городского главы она сидела на возвышении и, рассматривая приглашение, едва заметно улыбалась.
Она ждала этого момента давно. Не забыла она и того, как мерзавец Гэн Ди всячески мешал ей при строительстве Города Вечного Света.
Седьмое июля станет идеальным днём для возмездия — наконец-то она сможет открыто и законно проучить этого подлеца!
— Состязание седьмого июля состоит из трёх частей, — пояснил Ду Лан, анализируя ситуацию. — Командное сражение ста на сто, личный поединок между городскими главами и бой отрядов численностью от пяти до десяти человек. Глава, кого вы намерены взять с собой?
Сегодня собрались все ключевые фигуры Города Вечного Света — ведь это их дебют на арене Пустошей, и важно произвести впечатление.
Победа обеспечит Восточному региону Пустошей прочное положение, поражение же снова обречёт их на унижения и эксплуатацию.
Цель состязания — определить соотношение сил между городами Пустошей. Командный бой покажет общую мощь, личный — силу самих правителей, а отрядный — уровень элиты каждого города.
Победитель получит право на часть ресурсов проигравших, а побеждённые вынуждены будут смириться со своей участью.
— Кто победил в прошлый раз? — спросила Шэнь Яньсяо, подперев подбородок ладонью.
— Город Заката из государства Цичжун, — ответил Ду Лан.
— Город Заката? — удивился Тан Начжи. — Разве не Бурный Город? Ведь по всем параметрам — личная сила Лун Фэя, качество солдат, уровень элиты — именно Бурный Город должен быть сильнейшим.
Ду Лан покачал головой:
— В прошлый раз Лун Фэй не участвовал, фактически снялся с соревнований. Да и в командном бою возникли проблемы, из-за которых они проиграли.
— Как?! — воскликнул Янь Юй. — Неужели команда Союза Шэньфэн тоже проиграла? Это же абсурд! Даже без Лун Фэя наёмники Союза считаются лучшими на всём Светлом Континенте!
— Лун Фэй не участвовал, — пояснил Ду Лан, — и в командном бою выступали не бойцы Бурной Группы, а объединённый отряд из других четырёх крупных наёмнических групп. По двадцать пять человек от каждой. Хотя каждый из них был сильным бойцом, они не были единым целым, и в командной работе серьёзно уступали двум другим сторонам.
— Похоже, внутри Союза Шэньфэн тоже не всё гладко, — тихо заметил Ци Ся с лёгкой усмешкой.
* * *
Лун Фэй не смог участвовать по личным причинам, но другие четыре наёмнические группы не упустили шанса заявить о себе на арене Пустошей.
Хотя Бурный Город формально не являлся личной собственностью Лун Фэя, именно Бурная Группа создала этот город и получала наибольшую долю ресурсов Пустошей. Остальные четыре группы давно завидовали такому положению дел.
Когда Лун Фэй выбыл из соревнований, а бойцы Бурной Группы, преданные ему, потеряли интерес к состязанию, другим группам представился отличный момент для манёвра.
Хотя соревнование состояло из трёх этапов, даже при потере одного Союз Шэньфэн мог уверенно выиграть остальные два. Вопрос заключался лишь в том, как распределить выгоду от победы: каждая из четырёх групп хотела получить как можно больше при разделе ресурсов проигравших территорий.
Поэтому они и договорились между собой заранее — поделили места в командном и отрядном боях, чтобы все получили свою долю.
http://bllate.org/book/10621/953460
Готово:
