— Да-да-да, — рассмеялся Цзюнь И. — Наш пятый всё такой же умный. С того самого дня я и живу с ней. Со временем она устроила мне свадьбу. Охота — дело тяжёлое, но зато еды гораздо больше, чем дома: почти каждый приём пищи с мясом! Вот эти вяленые кусочки — моя жена-хозяйка добыла, а я сам засолил. Возьми, перекуси.
Услышав, что старший брат живёт хорошо, Цзюнь У успокоился. Он немного подумал, но всё же решил не рассказывать ему о Цзюнь Лу. Когда старший брат женился, Цзюнь Лу был ещё совсем мал — возможно, даже не помнит, что у него есть шестой брат.
— Старший брат, — спросил он, — ты ведь все эти годы не возвращался домой. Откуда знал, что я здесь?
Цзюнь И подмигнул:
— Случилось так, что недавно я с женой-хозяйкой приехал в столицу поставлять мясо в одну пельменную. Стоял там, ждал, пока хозяин расплатится, как вдруг услышал, как несколько женщин в чёрном говорят что-то про «господина Цзюня» и пельмени. За всю жизнь я встречал только наш род с фамилией Цзюнь, так что не удержался и подошёл спросить. Оказалось — это про тебя, нашего пятого! Но мы с женой побоялись без приглашения входить во Дворец Княгини Ци, поэтому остались в столице на несколько дней. Сегодня утром увидели, что княгиня выехала, и решили, что у неё будет час-другой отсутствия — вот я и осмелился заглянуть!
Цзюнь У с тех пор, как вошёл во дворец, делал пельмени лишь однажды… И делал их один в кухне. Как же чёрные стражи узнали, чем он занят? Неужели за ним следят каждый день?
Видя, что Цзюнь У молчит и не отвечает, Цзюнь И спросил:
— Не знал, что у моего младшего брата такая удача — попасть во Дворец Княгини Ци в качестве наложника. Княгиня Ци хорошо к тебе относится?
Цзюнь У резко задержал дыхание и поспешно замотал головой:
— Нет, нет, старший брат! Я пришёл сюда ради обряда отведения беды свадьбой для князя Хуай. Это не имеет отношения к княгине Ци.
— Князь Хуай? — Цзюнь И давно жил в горах и не знал всех титулов столичной знати. — А кто такой князь Хуай?
Цзюнь У стал дышать ещё тише. Он опустил глаза и тихо произнёс:
— Это… мать княгини Ци.
Услышав это, Цзюнь И широко раскрыл рот и некоторое время смотрел на младшего брата с выражением, полным недоумения и странного замешательства. Затем поспешил поправиться:
— А-а… тогда я ошибся. Раз так, скажи: княгиня Ци хотя бы уважительно с тобой обращается? Мы ведь из простой семьи — ни в коем случае не показывай перед ней вид важного родственника. Лучше держись скромно и покорно.
— Конечно… конечно, — ответил Цзюнь У, сжимая кулаки в рукавах и стараясь сохранить спокойное выражение лица. Он делал вид, будто действительно является наложником князя Хуай, и всеми силами подавлял в себе воспоминания обо всём, что связывало его с княгиней Ци.
Хотя они и разговаривали так, Цзюнь И, взглянув на лицо младшего брата, почувствовал, что всё не так просто.
Разве при жизни князя Хуай в доме был только один наложник — его брат? Даже если так, теперь это уже Дом Княгини Ци. Как могут оставаться здесь люди, связанные с покойной княгиней?
Цзюнь И не знал придворных обычаев, но понимал: если бы нынешняя наследная принцесса взошла на престол, всех наложников прежнего императора отправили бы в отдельный дворец. Как же можно жить под одной крышей с новым правителем?
Это против всех правил!
— Брат, — внезапно спросил Цзюнь И, — у тебя всё ещё есть родинка чистоты?
Цзюнь У не понял, зачем тот спрашивает об этом. Его уши залились краской:
— Есть… есть. В ту ночь, когда я пришёл сюда, князь Хуай скончалась. После этого сразу начались похороны, и меня… меня никто не трогал.
— Правда? — улыбка Цзюнь И стала загадочной. — Даже княгиня Ци тебя не трогала? Брат, неужели ты что-то скрываешь?
— Никто не трогал! — в панике воскликнул Цзюнь У. — Старший брат, не клевещи на княгиню! Ты её не знаешь. Она — лучшая из женщин под небом, чистая, как ландыш. Как может такая смотреть на такого, как я?
— Пятый, — прищурился Цзюнь И, и на лице его появилось хитрое, лисье выражение, — твоё лицо странно бледнеет. Неужели ты давно влюблён в свою госпожу? Но, увы, цветок жаждет любви, а река течёт мимо…
— Старший брат! — нахмурился Цзюнь У, явно недовольный. — Даже говорить такое — уже осквернять княгиню. Разве ты не знаешь, сколько прекрасных мужчин желают стать её наложниками? Мне, такому ничтожеству, и мечтать не стоит.
Цзюнь И глубоко вздохнул:
— Ладно, ладно… Просто я переживаю за твоё будущее. Тебе всего двадцать лет, и ты всё ещё чист. Жить вдовой в таком возрасте — тяжело. Если есть хоть малейшая надежда, лучше постарайся занять место хотя бы самого младшего наложника у княгини Ци — тогда у тебя будет обеспеченная старость. А если повезёт и родится дочь или сын, сможешь спокойно воспитывать детей. Сейчас твоё положение слишком неопределённое: ты живёшь в огромном дворце, но княгиня ещё молода и пока никого не взяла к себе. Как только вокруг неё соберётся больше людей, кто из них потерпит наложника покойной княгини?
Цзюнь У молча слушал, но в душе у него всё переворачивалось.
Да, княгине уже семнадцать. Наверняка она уже известна при дворе — с такой внешностью и благородным характером, разве не все юноши столицы мечтают стать её мужьями?
Скоро пустующие комнаты начнут заполняться, а задний двор перейдёт под управление главного супруга княгини…
Отношения между ним и княгиней и так уже достаточно двусмысленны. При её доброте — разве она не примет его, если ему некуда будет деться? Ведь она уже убила ради него не одного человека.
Цзюнь У совершенно не боялся, что княгиня его бросит. Он боялся, что, когда у неё появится главный супруг, тот не потерпит его рядом.
Ведь он всего на три года старше княгини. В деревнях у богатых семей бывают даже такие женихи-воспитанники, что старше своей жены-хозяйки на четыре-пять лет.
Увидев, как Цзюнь У нахмурился, Цзюнь И понял, что слова его дошли до цели.
— Послушай совета старшего брата. Я прошёл через это: вдовцу труднее всего — весь свет осуждает. Либо уходи отсюда и найди себе новую жизнь, либо… подумай над тем, что я сказал.
Цзюнь У, нахмурившись и терзаясь сомнениями, уже собирался ответить, как вдруг заметил уголок чёрной одежды за окном. Он моментально вскочил с места и увидел: под ярким солнцем во дворе стояла Чу Юйцинь и спокойно смотрела на них своими миндалевидными глазами.
— Княгиня вернулась! — Цзюнь У быстро поклонился, но тут же вспомнил: сегодня он так увлёкся разговором со старшим братом, что даже не успел приготовить обед! Как же так получилось, что время пролетело незаметно?
Цзюнь И тоже вздрогнул и, встав, увидел княгиню Ци. На ней была чёрная одежда, лицо — холодное, как снег, и от неё исходило такое давление, что он невольно почувствовал страх.
Но черты её лица были поистине запоминающимися.
— К-княгиня Ци… — запинаясь, пробормотал Цзюнь И и поспешил последовать примеру брата, неловко кланяясь. Внутри у него всё сжалось: он караулил несколько дней, чтобы навестить брата в её отсутствие, а сегодня она вернулась раньше времени!
Чу Юйцинь медленно вошла в покои. Её пронзительный взгляд сначала скользнул по лицу Цзюнь У, а затем остановился на Цзюнь И.
— Княгиня, — пояснил Цзюнь У, — это мой старший брат. Просто пришёл проведать меня.
— Значит, мне тоже следует называть вас старшим братом, — с лёгкой улыбкой произнесла Чу Юйцинь.
Цзюнь У напрягся всем телом и с тревогой уставился на неё, не понимая, зачем она так говорит.
Цзюнь И, однако, приподнял брови и в глазах его снова мелькнуло: «Вот оно!»
— Простой крестьянин не смеет считать себя роднёй княгине, — поспешил сказать он. — Раз уж так вышло, больше не потревожу. Ухожу.
Он развернулся и уже шагнул к выходу, но не успел переступить порог, как услышал за спиной:
— Куда спешить? Тот суровый охотник во дворе — ваша жена-хозяйка?
Цзюнь И застыл на месте.
— Она уже приглашена в центральный зал. Раз уж вы — одна семья, как можно не остаться на обед?
Чу Юйцинь медленно повернулась спиной к Цзюнь И и протянула руку, крепко схватив запястье Цзюнь У.
Тот испуганно дёрнулся, но вырваться не смог и тут же умоляюще посмотрел на княгиню. Только тогда она, с явной неохотой, ослабила хватку.
— Иначе, — добавила она с лёгкой насмешкой, — старший брат уйдёт, а Цзюнь У обвинит меня в плохом приёме гостей.
Правый глаз Цзюнь И начал нервно подёргиваться. Узнав, что его жену-хозяйку уже задержали, он понял: выбора нет.
— Благодарю княгиню! Благодарю княгиню! — заторопился он.
Чу Юйцинь слегка улыбнулась:
— Тогда вам обоим стоит отведать блюд, приготовленных Цзюнь У. Такое лакомство в одиночку есть скучно.
Каждое её слово было наполнено намёками, и не подумать о чём-то непристойном было невозможно. Но при этом княгиня сохраняла вид полного достоинства и невозмутимости, отчего Цзюнь И чувствовал, что между ними творится нечто странное.
Он взглянул на Цзюнь У: тот, как послушный наложник, тихо следовал за княгиней, не смея и слова сказать.
В центральном зале они действительно увидели женщину с загорелым лицом и крепким телосложением, которая нетерпеливо ждала у входа.
Увидев Цзюнь И, она радостно бросилась к нему, резко оттянула за спину и недоверчиво уставилась на Чу Юйцинь.
— Жена-хозяйка, — пояснил Цзюнь И, указывая на брата, — это мой пятый брат! А это — княгиня Ци, у которой сейчас находится мой младший брат…
Он нарочно не договорил, чтобы проверить, как княгиня отреагирует на его слова.
Но прежде чем Чу Юйцинь успела ответить, Цзюнь У быстро вмешался:
— Княгиня — мой благодетель. Она спасала меня не раз. Теперь я хочу лишь отплатить ей за доброту.
Он думал, что этого достаточно, но Цзюнь И, улыбаясь, обнял жену за руку и сказал:
— Моя жена-хозяйка — тоже мой благодетель. Она приютила меня, когда мне некуда было идти, поэтому я и вышел за неё.
Лицо Цзюнь У изменилось.
Чу Юйцинь чуть заметно улыбнулась и, отвернувшись, тихо приказала чёрному стражу:
— Запомни этих двоих. Отныне они — почётные гости Дома Княгини Ци.
Цзюнь И и его жена-хозяйка чувствовали себя крайне неловко, сидя за одним столом во Дворце Княгини Ци. Они пришли лишь навестить Цзюнь У и, может быть, расспросить о семье, но никогда не ожидали такого обеда.
Особенно неловко стало, когда Чу Юйцинь села напротив и молчала, словно ледяная статуя, отчего Цзюнь И не знал, как завязать разговор.
Его жена-хозяйка Сяо Юаньюй и так была молчаливой, и Цзюнь И, оказавшись между двумя молчунами, не выдержал:
— Пойду посмотрю, чем занят брат.
И, с этими словами, он поспешил убежать.
Как только он вышел, Сяо Юаньюй почувствовала, насколько напряжён воздух, и, прочистив горло, сказала:
— Простите за беспокойство.
Чу Юйцинь махнула рукой:
— У Цзюнь У мало близких. Вам стоит чаще навещать его.
После этого снова воцарилось молчание, но теперь оно уже не казалось неудобным.
Когда Цзюнь У и Цзюнь И вернулись с блюдами, солнце ярко светило во дворе, но в центральном зале стоял такой холод, будто там падал снег.
Цзюнь И про себя обрадовался: хорошо, что сбежал вовремя — иначе бы замёрз насмерть.
Цзюнь У, напротив, уже привык к такому. Он аккуратно расставил блюда на столе и сказал:
— Обед готов, княгиня.
Голос его был мягкий и приятный, как всегда, вне зависимости от обстоятельств. Чу Юйцинь почувствовала лёгкое волнение и, схватив его за предплечье, сказала:
— Садись рядом со мной.
Такое открытое проявление внимания — да ещё при старшем брате и его жене! Цзюнь У дрогнул и попытался вырваться, но безуспешно.
Цзюнь И перевёл взгляд на их сцепленные руки и подумал: «Видимо, всё именно так, как я и предполагал. Даже если мой брат ничего не чувствует, княгиня Ци точно не равнодушна к нему».
Если они сойдутся, то его младший брат будет обеспечен на всю жизнь!
Подумав об этом, Цзюнь И громко застонал и плюхнулся на стул:
— Уф! Устал как собака! Целый день в дороге, потом ещё и готовил — спина совсем разболелась…
http://bllate.org/book/10620/953144
Готово:
