Супруг княгини Минь про себя усмехнулся над её замыслом. В молодости его жена-хозяйка больше всего заботилась о том, как выглядит в глазах окружающих, и, по слухам, среди всех императорских дочерей обладала самой изысканной осанкой. А теперь, спустя десятки лет, она уже не церемонится с приличиями и даже явилась в чужой дом лишь ради того, чтобы подкрепиться.
Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, появилась Чу Юйцинь. Увидев, что супруг княгини Минь тоже здесь, она сразу поняла: сегодня речь пойдёт не о чём серьёзном.
— Тётушка, зачем вы меня вызвали? — прямо спросила она.
Это была первая встреча супруга княгини Минь с княгиней Ци. Хотя он уже не раз слышал о ней от своей жены-хозяйки, одно дело — слухи, другое — увидеть собственными глазами. Перед ним стояла женщина с осанкой журавля, величественная и необыкновенная, чья красота превосходила даже небесных бессмертных — зрелище поистине ослепительное.
— Я пришла поздравить тебя с назначением во главе Управления Тюрем и Судилищ, — сказала княгиня Минь, — и заодно узнать, как ты решила насчёт того банкета в особняке, о котором я упоминала?
Чу Юйцинь стояла, и супруг княгини Минь не осмеливался сесть, поэтому тоже встал.
— Подобные события для нас с тобой вовсе не неожиданность, — ответила Чу Юйцинь. — Зачем же меня поздравлять?
Княгиня Минь неловко хмыкнула пару раз.
Всего за две фразы супруг княгини Минь уже почувствовал: княгиня Ци говорит резко, характер у неё холодный и отстранённый, явно не из тех, с кем легко иметь дело.
— Что до банкета, — продолжала Чу Юйцинь, входя в помещение и усаживаясь, — я не собираюсь его устраивать. В столице со мной едва ли можно назвать близкими кого-то, кроме вас, тётушка.
— Именно поэтому! — воскликнула княгиня Минь. — Если хочешь утвердиться при дворе, тебе нужны связи среди чиновников. Я представлю тебе подходящих людей, а тебе достаточно лишь проявить вежливость — и уже будет считаться, что вы в хороших отношениях.
Она сделала паузу и добавила:
— К тому же… это не просто моё желание. Таково повеление Императрицы.
Чу Юйцинь подняла взгляд:
— Императрицы?
— Наследная принцесса сейчас подвергается нападкам за чрезмерную мягкость. Ты же знаешь, в императорском доме всё решают предзнаменования: свержение наследника — дурной знак. Императрица хочет, чтобы у наследной принцессы появилось несколько верных друзей при дворе, которые могли бы в нужный момент заступиться за неё. Среди всех родственниц её возраста ты — единственная.
— Выходит, всё сводится к тому, чтобы я проложила дорогу наследной принцессе, — сказала Чу Юйцинь, на миг закрыв глаза. — Хорошо, устраивайте.
Лицо княгини Минь сразу озарилось радостью. Она взглянула на небо — уже начинало темнеть — и с надеждой ждала, что Чу Юйцинь предложит остаться на ужин. Но та лишь произнесла:
— Проводите гостей.
— Постойте! — княгиня Минь сжала кулак. Ведь ради чего она сюда пришла? Ради этого самого ужина! Остальное можно было обсудить и в другой раз. Как же вернуться, так и не отведав ни кусочка?
— Ещё что-то? — в глазах Чу Юйцинь мелькнуло недоумение.
Княгиня Минь слегка кашлянула:
— По дороге сюда я подвернула ногу на льду. Боюсь, пока не смогу идти.
— Тогда я прикажу подать карету, — Чу Юйцинь двинулась к выходу, уже делая приглашающий жест.
— Да что с тобой такое?! — не выдержала княгиня Минь. — Как можно совсем не знать простых человеческих правил?
Увидев, как лицо Чу Юйцинь начинает темнеть, супруг княгини Минь быстро вмешался, опустив глаза:
— Всё это моя вина. Жена-хозяйка рассказывала, что повар в Доме Княгини Ци — мастер своего дела. Мне очень захотелось попробовать его стряпню.
И всё ради этого?
Чу Юйцинь холодно усмехнулась:
— Мой повар готовит только для меня. Другим не позволено.
— Почему так?
Княгиня Минь не сразу поняла, но её супруг сразу всё осознал:
— Неужели тот повар… ваш возлюбленный?
«Возлюбленный…» — Чу Юйцинь мысленно повторила эти три слова, и в глазах её мелькнула лёгкая улыбка.
— Именно так.
— У тебя есть возлюбленный? — удивилась княгиня Минь и бросила взгляд на своего супруга. — Почему об этом ни слуха, ни духа?
Улыбка Чу Юйцинь стала ещё шире:
— Ведь он уже чей-то супруг. Хоть я и питаю к нему чувства, не стану же я силой забирать чужого мужа. Лучше немного подождать, хорошенько всё обдумать. Как вам кажется, тётушка?
Чужого?!
Выражения на лицах княгини Минь и её супруга стали одинаково странными и смущёнными. Супруг ничего не знал о характере Чу Юйцинь, но княгиня Минь прекрасно понимала: если эта «кровавая богиня» положила глаз на чужого супруга, значит, рано или поздно он обязательно окажется у неё. Раз она готова ждать, значит, речь идёт не о простолюдине, а, скорее всего, о законном супруге из знатного рода!
Княгиня Минь лихорадочно перебирала в уме все влиятельные семьи, где недавно могли взять нового супруга для дочери, когда её муж тихо спросил:
— Он уже чей-то супруг… но всё равно готовит для вас?
Этот вопрос удивил Чу Юйцинь. Она кивнула:
— Да.
Супруг княгини Минь растроганно вздохнул:
— Значит, он, должно быть, очень вас любит. Княгиня Ци, берегите его и не упустите того, кто рядом с вами…
— …Конечно, — бровь Чу Юйцинь приподнялась. — Я буду особенно дорожить им.
— Тогда не станем вас больше задерживать. Прощаемся, — сказал супруг княгини Минь и потянул за собой свою жену-хозяйку. Лишь сев в карету, он добавил: — Эта княгиня Ци — поистине добрая душа.
Княгиня Минь скривилась. Добрая? Та самая, что дала ей зелёную пилюлю, а противоядие так и не передала! До сих пор от одного воспоминания о том цвете её тошнит. Те огненные громы хоть и отправили на границу, но за те дни промедления сколько людей погибло в боях? Если она добрая, тогда на свете вообще нет злых людей!
Но такие мысли она не осмелилась высказать вслух и лишь молча улыбнулась своему наивному и добродушному супругу. Вместе они отправились домой.
Время шло. Цзюнь У вышел из двора, чтобы приготовить ужин. На крыше, в ледяном ветру, сидела Чу Юйцинь и смотрела, как её серенькая птичка, не слишком сообразительная, направляется на кухню.
Её птичка.
Её… возлюбленный.
Чу Юйцинь улыбнулась. Прикинув в уме, она поняла: седьмой день поминок того старика давно прошёл. Пора делать предложение Цзюнь У.
Хотя она и не из тех, кто навязывает своё желание, всё же стоит уважать мнение Цзюнь У. Надо будет спросить, в какой день он хотел бы сыграть свадьбу.
Чу Юйцинь видела свадьбы в современном мире, но это было лет пятнадцать назад, да и древние свадебные обычаи куда сложнее. Она пока не до конца разобралась в церемониях — надо будет расспросить кого-нибудь.
На следующий день Чу Юйцинь рано утром отправилась на дворцовую аудиенцию. Едва она ушла, как к воротам Дома Княгини Ци подошёл незнакомец.
Ещё не рассвело. Мужчина лет двадцати пяти–шести в тёмно-синей простой одежде робко и неуверенно постучал в кольцо на воротах.
Это был совершенно новый человек, которого чёрные стражи раньше не видели. Они переглянулись и один из них вышел спросить:
— Кто ты?
Мужчина мягко ответил:
— Я ищу своего пятого брата. Его зовут Цзюнь У. Он здесь?
Значит, родственник господина Цзюнь У.
Чёрные стражи впустили мужчину.
Особняк был великолепен и роскошен. Цзюнь И, зная, что попал в дом знатного рода, заранее ожидал величия, но всё же не мог сдержать восхищения, невольно оглядываясь по сторонам.
Как посторонний, он, конечно, не имел права свободно ходить по дому. Чёрные стражи указали ему ждать в гостевом зале и сами пошли за Цзюнь У.
— Мои родные? — на миг удивился Цзюнь У, но радости не почувствовал — лишь тревогу: надеюсь, снова не случилось беды? Семья Цзюнь уже и так слишком много раз подводила госпожу.
Он спокойно надел более скромную одежду и последовал за стражами во двор к гостевому залу. Увидев внутри солидного, добродушного мужчину, Цзюнь У чуть не узнал его.
— Ты… ты мой старший брат?
Семь–восемь лет назад старший брат женился, и с тех пор они больше не встречались. Тогда Цзюнь У был ещё ребёнком лет одиннадцати–двенадцати и даже черты лица брата запомнил смутно.
Цзюнь И, услышав голос, быстро встал. Увидев Цзюнь У, его глаза загорелись, и уголки губ сами собой поднялись в улыбке.
— Это я! Наш маленький Пятый так вырос! Стал таким красивым! — Цзюнь И ласково коснулся щеки брата, потом вспомнил что-то и достал из-за спины свёрток. — Вот, сушеное мясо с нашего дома. Возьми, попробуй. Мы солили его сами — вкусно и без всяких добавок.
Такой деликатес в столице редкость. Цзюнь У не стал отказываться и с благодарностью принял подарок.
— Когда ты женился, я был ещё мал и так и не узнал, за кого именно ты вышел и куда уехал, — сказал Цзюнь У, усаживая брата и пододвигая к нему чашку горячего чая.
Цзюнь И покачал головой:
— Мне не повезло. Моя первая жена-хозяйка умерла уже через полгода. Родственники начали делить имущество и выгнали меня — вдовца — на улицу. Я ночью вернулся домой…
— Ты возвращался домой? — удивился Цзюнь У. Он ничего об этом не знал. После свадьбы брата они больше не виделись.
Цзюнь И снова покачал головой:
— Думал, дома найду поддержку. Но родители, услышав, сразу закричали, что я опозорил семью. Заперли меня в чулане, чтобы никто не видел, а то, мол, испорчу репутацию и младшему брату будет трудно выйти замуж. Ты тогда был ещё мал и не знал, что в деревне появился богач, разбогатевший на азартных играх. Каждую ночь он напивался до беспамятства и избивал своего супруга. Решил завести себе наложника и дал пять лянов серебра, сказав, что ему всё равно, девственник там или нет…
— И ты пошёл к нему? — сердце Цзюнь У сжалось. — Всего за пять лянов? Родители согласились?
— Они сразу согласились! — в голосе Цзюнь И всё ещё звучала ярость. — Пять лянов — и избавились от обузы, и скрыли, что старший сын вернулся в деревню. Почему бы им не радоваться? Этот игрок славился жестокостью. Услышав, что речь о нём, я понял: второй раз в жизни мне не будет покоя. Умолял младшего брата открыть дверь чулана и бежал той же ночью.
Цзюнь У изумился:
— Ты, мужчина, без гроша в кармане, решился бежать? Не боялся, что с тобой что-нибудь случится?
— Что случится? Если бы не сбежал — точно умер бы! Лучше рискнуть — вдруг повезёт! Маленький Пятый, я вижу, ты всё ещё надеешься на родителей. Послушай меня: в их сердцах живёт только третья сестра! Мы с тобой — просто обуза, товар для продажи, чтобы поддержать её. Они никогда не считали нас людьми! Теперь, когда ты в Доме Княгини Ци…
Цзюнь И быстро окинул взглядом одежду брата:
— Выглядишь гораздо лучше, чем дома. Если можешь выжить здесь — никогда больше не возвращайся в тот дом!
— Я знаю. Больше не вернусь, — сказал Цзюнь У, поглаживая брата по спине. — А как же ты? Где ты был все эти годы? Почему пропал без вести?
Поговорив так долго, Цзюнь И почувствовал жажду, сделал глоток чая и начал рассказывать о годах скитаний.
— После побега я боялся, что они найдут меня, поэтому решил спрятаться на пару дней. Ты знаешь, из деревни Синхуа иногда ездят в столицу на быках торговать. Я не осмеливался идти в город и углубился в горы, прятался там. Когда голодал, ел дикие травы и грибы. Первые дни прошли спокойно, пока однажды я не провалился в капкан охотницы и чуть не погиб от заострённых кольев!
— Я кричал, но никто не откликнулся. Оставалось только ждать. Лишь под вечер послышались шаги — это была грубоватая на вид охотница.
Говоря это, Цзюнь И невольно улыбнулся. Цзюнь У, глядя на него, уже догадался:
— Значит, ты вышел за неё замуж?
http://bllate.org/book/10620/953143
Готово:
