Он вдруг решил раз и навсегда покончить со всеми обязательствами, и Сунь Мэйсян растерялась:
— Это почему?
Цзюнь У слегка сжал губы. Раньше он не возражал против её приходов в Дом Княгини Ци по трём причинам: во-первых, у него не было на то права; во-вторых, ему действительно хотелось знать, как обстоят дела с Сяолуем; в-третьих, Сунь Мэйсян рассказывала ему о младшем брате, и он чувствовал перед ней благодарность.
Но сейчас он отчётливо заметил, как принцесса, услышав голос Сунь Мэйсян, выразила явное отвращение. Значит, та ей не нравится.
Видимо, деревенская простушка показалась принцессе слишком грубой и недостойной внимания. В первый раз та проявила милосердие и не стала обращать внимания, а во второй уже сочла её присутствие докучливым.
А теперь Цзюнь У задолжал огромную сумму — возможно, всю жизнь не расплатится. Как же он может добавлять принцессе ещё и лишние хлопоты?
— Сейчас же пойду в ломбард и заложу эту жемчужину. Выкуплю Сяолуя, а остальные деньги отдам вам в знак благодарности, госпожа Сунь. Я вдовец, у меня и так хватает сплетен вокруг. Давайте расстанемся и будем беречь друг друга.
Его голос оставался таким же мягким и приятным, но тон звучал непреклонно. Лицо Сунь Мэйсян побледнело, а улыбка застыла.
— Цзюнь У, у меня к тебе нет никаких других чувств… Мы ведь земляки, просто помогаю, чем могу…
— Я знаю, — перебил её Цзюнь У. — Но столица — не деревня Синхуа. Я сейчас в Доме Княгини Ци, а не в родовом доме Цзюнь.
До самого конца пути Сунь Мэйсян больше не произнесла ни слова. Цзюнь У вошёл в ломбард и отдал торговцу нефритовую жемчужину. К его удивлению, тот без колебаний выдал ему пятьдесят лянов серебром.
Цзюнь У немного облегчённо вздохнул: если всё пройдёт гладко, оставшиеся двадцать лянов можно будет отдать Сунь Мэйсян в качестве благодарности, и чувство вины станет чуть меньше.
Когда они добрались до западной части города, уже был полдень. Сунь Мэйсян провела его к дому семьи Цзян и постучала в медное кольцо на воротах.
Прошло немало времени, прежде чем дверь открыла женщина с мертвенным лицом. Она не произнесла ни слова, лишь уставилась на Цзюнь У мёртвыми глазами, словно рыба.
Цзюнь У почувствовал мурашки по коже. В тот самый миг, когда дверь распахнулась, ему почудились отдалённые стоны и холодный, зловещий ветерок, пробежавший из глубины усадьбы.
— Скажите… здесь живёт мальчик по имени Цзюнь Лу? Он мой младший брат…
Он не успел договорить, как женщина молча отступила в сторону, словно приглашая его войти. Но едва Цзюнь У переступил порог, а Сунь Мэйсян попыталась последовать за ним, как женщина резко захлопнула дверь прямо перед её носом.
— Ай! — вскрикнула Сунь Мэйсян, будто хотела что-то сказать, но дверь захлопнулась так быстро, что Цзюнь У остался один, отделённый от внешнего мира.
Он смотрел, как свет дня исчезает перед глазами, и в тот самый момент, когда створки сомкнулись, по его спине пробежал леденящий страх.
Женщина, закрыв дверь, развернулась и ушла, будто совершенно не заботясь, куда пойдёт Цзюнь У. Тот попытался потянуть за кольцо — дверь не поддалась.
Он сглотнул ком в горле и осторожно обернулся. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть.
Во всём дворе развевались белые траурные знамёна. Чёрные деревянные перекладины, белоснежные стены — весь мир будто окрасился только в чёрное и белое. По обе стороны двора стояли на коленях люди с бескровными лицами, не обращавшие на него ни малейшего внимания, будто он был для них невидимкой.
Посреди двора стояли два чёрных гроба. Сердце Цзюнь У дрогнуло, и он бросился к ним. Лишь убедившись, что гробы пусты, он глубоко выдохнул с облегчением.
Он уже подумал, что Сяолуй лежит внутри.
Это жуткое место казалось ему не земным, а скорее вратами в царство Яньлу-вана.
Он осторожно шагал дальше и громко спросил:
— Хозяева дома на месте? Я брат Цзюнь Луя и хочу выкупить его обратно!
Никто не ответил. Никто даже не взглянул в его сторону. Цзюнь У почувствовал, будто разговаривает с мертвецами.
Страх усиливался с каждой секундой. Его ладони промокли от пота. Раз никто не отвечал, он сам направился внутрь. Зайдя в траурный зал, он снова вздрогнул.
Там повсюду стояли яркие бумажные куклы, и у каждой были нарисованы глаза, будто все они смотрели прямо на него.
Он чуть не закричал.
В центре зала стоял ещё один, ещё более огромный чёрный гроб. Цзюнь У, преодолевая ужас, заглянул внутрь и увидел девочку с румяными щеками, будто живую, готовую вот-вот открыть глаза.
От этого зрелища у него похолодело всё тело, кровь будто вымерзла, а пальцы стали ледяными и неподвижными.
— Кто ты такой?
Глухой, старческий голос прозвучал у него за спиной. Цзюнь У вздрогнул всем телом и обернулся. Перед ним стоял старик в траурной одежде.
— Дедушка, — поспешил он сказать, — мне нужно срочно поговорить с хозяином дома.
Старик ответил:
— Иди за мной.
Цзюнь У немного успокоился — дело сдвинулось с мёртвой точки. Страх отступил, и он последовал за стариком.
Но чем дальше они шли, тем яснее становилось: в этом доме что-то не так. Повсюду царила зловещая, жуткая атмосфера, будто здесь давно никто не жил.
Он крепко сжал кулаки и мысленно повторял себе:
«Всё в порядке… всё в порядке… надо только спасти Сяолуя».
Старик привёл его к большому дому и сказал:
— Хозяин внутри.
Цзюнь У стиснул зубы. Его рука, протянутая к двери, дрожала всё сильнее.
Он ещё не коснулся двери, как кто-то сзади сильно толкнул его. Цзюнь У влетел внутрь, а дверь тут же захлопнулась за его спиной.
Он поднял голову и увидел двух людей — женщину и мужчину. Оба выглядели живыми и здоровыми, совсем не похожими на окружающих призраков.
— Вы генерал Цзян? — быстро спросил Цзюнь У, вставая. — Моего младшего брата, Цзюнь Луя из деревни Синхуа, ошибочно продали вам. Я хочу забрать его домой. Конечно, я верну тридцать лянов, которые вы за него заплатили.
Он напряжённо ждал ответа. Женщине было около пятидесяти. Она неторопливо отпила глоток чая и спросила:
— Значит, вы кровные родственники?
— Конечно! — воскликнул Цзюнь У. — Могу я забрать его?
Женщина слабо усмехнулась, медленно поставила чашку на стол и вдруг резко изменилась в лице:
— В другой гроб как раз не хватает человека! Это будешь ты!
Едва она произнесла эти слова, из боковых комнат выскочили несколько человек и повалили Цзюнь У на пол. Один из них держал в руках какую-то посудину и собирался залить содержимое ему в рот.
Цзюнь У отчаянно сопротивлялся:
— Что вы делаете?! Самоуправство — это преступление!
Но один против нескольких — силы были неравны. Скоро эта мерзкая жидкость уже почти коснулась его губ. Цзюнь У крепко стиснул зубы, понимая, что спасения нет.
Его разум опустел. Единственная мысль: «Я так и не смогу вернуть долг принцессе…»
В этот решающий миг дверь за его спиной внезапно разлетелась на куски от мощного удара. Осколки дерева вонзились в головы нападавших. Цзюнь У почувствовал, как его подхватили и крепко прижали к себе.
Он узнал знакомый аромат и услышал над головой холодный, но такой родной голос:
— Не знала, что простой офицер вдруг стал великим генералом.
Лицо «генерала» Цзян побледнело. Увидев у двери эту окутанную гневом и ужасом демоницу, она рухнула на колени.
Принцесса пришла спасти его!
Страх и облегчение накрыли Цзюнь У с головой, и он начал дрожать всё сильнее и сильнее.
Чу Юйцинь опустила взгляд, укрыла его своим плащом и мягко погладила по затылку:
— Не бойся.
Цзюнь У внезапно почувствовал себя в полной безопасности. Услышав эти слова, он сразу перестал бояться, хотя дрожь всё ещё не унималась — это была реакция на пережитый ужас.
— Неужели… княгиня Ци? — прошептала «генерал» Цзян, явно испугавшись.
Сидевший рядом мужчина оставался невозмутимым, будто происходящее его совершенно не касалось.
— Удивительно, — съязвила Чу Юйцинь, — что такой ничтожный чиновник, как ты, ещё помнит моё лицо.
Она выпрямилась, продолжая защищать Цзюнь У своим телом.
«Генерал» Цзян судорожно завертела глазами, затем плашмя упала на пол:
— Ваше высочество! Простите за невежливый приём! Этот юноша — ваш человек! Всё недоразумение, чистое недоразумение!
Чу Юйцинь не стала отвечать. Взглянув на мёртвых слуг, она насмешливо произнесла:
— У тебя, видать, великие способности, раз сумела построить в мире людей целый адский особняк.
Лицо «генерала» Цзян исказилось, но она промолчала.
— Цзюнь У, — позвала Чу Юйцинь.
Его сердцебиение только что успокоилось, и он услышал, как принцесса сказала:
— Сделай то, зачем пришёл.
Цзюнь У отступил на несколько шагов, отстранившись от принцессы. Он так долго находился в её объятиях, что не заметил, как она, сняв плащ, предстала перед ним в полном величии — стройная, как бамбук, сияющая силой и достоинством. Казалось, пока она здесь, ничего плохого случиться не может.
Его взгляд дрогнул. Он повернулся к «генералу» Цзян и повторил:
— Я пришёл за своим младшим братом. Его зовут Цзюнь Лу, он шестой сын рода Цзюнь из деревни Синхуа. Вы купили его за тридцать лянов. Я хочу забрать его домой.
«Генерал» Цзян усмехнулась, но в глазах её мелькнула злоба:
— Мы заключили договор с его родителями. Деньги уплачены, товар передан. Как ты можешь просто так потребовать вернуть?
Цзюнь У сжал губы:
— Я заплачу вам пятьдесят лянов! Отдайте мне Сяолуя!
— Даже если дело дойдёт до суда, я буду права! — засмеялась «генерал» Цзян. — Не верю, что княгиня Ци осмелится вмешиваться!
Чу Юйцинь тоже усмехнулась, но её улыбка была ледяной и зловещей:
— Проверишь?
Лицо «генерала» Цзян потемнело ещё больше.
Тут впервые заговорил мужчина по имени Хань, законный супруг семьи Цзян:
— Наша дочь умерла. Как видите, мы в трауре и не можем принимать гостей. Прошу удалиться.
Он говорил ровно, без эмоций, но Цзюнь У почувствовал в его голосе не холодность, а полное безразличие ко всему на свете.
— Люди вашего положения не заслуживают быть гостями у меня, — сказала Чу Юйцинь, вставая между ним и Цзюнь У. — Отдайте ребёнка. Не тратьте моё время.
— Никогда, — холодно ответил Хань, подняв на неё пустые глаза. — Если можете — убейте меня.
«Генерал» Цзян поспешно встала, на лице её снова заиграла фальшивая улыбка:
— Ваше высочество, пойдёмте со мной. Я покажу вам мальчика.
Она вышла из комнаты, и Чу Юйцинь последовала за ней, крепко сжав руку Цзюнь У.
Двор оставался таким же жутким, повсюду стояли страшные бумажные куклы, но Цзюнь У вдруг перестал бояться. Он смотрел на руку принцессы, державшую его, и уши его вдруг заалели.
Это было не по правилам.
Они сделали несколько поворотов и оказались у сарая. «Генерал» Цзян начала возиться с замком — видимо, тот был старый и плохо открывался. Цзюнь У нервничал.
— Не играй со своей жизнью, — сказала Чу Юйцинь, глядя на неё так, будто та уже мертва.
Цзюнь У не понял, зачем принцесса это сказала, но в следующий миг «генерал» Цзян резко обернулась и выхватила нож, метнувшись к принцессе. Цзюнь У испугался и инстинктивно бросился загораживать её, но Чу Юйцинь одним точным ударом ноги опрокинула нападавшую на землю.
— Разве не сказала тебе не искать смерти? — тихо проговорила она, подняла упавший нож и без колебаний вонзила его в шею «генерала» Цзян.
Во дворе раздался пронзительный крик.
Цзюнь У зажал рот и отступил на два шага назад. Это был уже третий раз, когда он видел, как принцесса убивает!
Едва покончив с «генералом» Цзян, они увидели, как Хань с дюжиной слуг бежит к ним. Увидев истекающую кровью жену, он лишь бросил на неё равнодушный взгляд, будто это была не его супруга.
— Ваше высочество! Их так много! — испугался Цзюнь У. В одиночку он полностью доверял принцессе, но против такого числа противников она наверняка получит ранения.
http://bllate.org/book/10620/953136
Готово:
