— Хозяйка сказала: тех, кто приходит не впервые, задерживать не надо.
— Ох.
Она молча проводила глазами Сунь Мэйсян, скрывшуюся за дверью.
От переднего двора до центрального зала было рукой подать, да и вокруг — ни души. Лицо княгини Ци с каждой минутой становилось всё мрачнее. Цзюнь У поспешил сказать:
— Это Сунь Мэйсян! Я сейчас её прогоню!
Он бросился к переднему двору, но сердце его колотилось от тревоги.
Сунь Мэйсян — не из тех, кто теряет голову без причины. В её голосе слышалась паника… Неужели с Сяолуем случилось что-то неладное?
Оставив Чу Юйцинь одну в центральном зале, он помчался прочь, не замечая, как гнев затмил её лицо.
Когда она рядом — он прячется, словно тень, избегает встреч, юлит и прятается за углами. А стоит только этой Сунь показаться — и он бежит ей навстречу, будто не может дождаться!
В глазах княгини вспыхнула ярость. Левой рукой она ударила по столу — и тарелки с ещё нетронутыми блюдами разлетелись на осколки.
Добежав до внешнего двора, Цзюнь У увидел, что Сунь Мэйсян вся дрожит от волнения.
— С Сяолуем что-то случилось? — выдохнул он.
— Беда! Цзюнь У, твои родители решили продать Сяолуя в потусторонний брак!
Лицо Цзюнь У мгновенно побелело, ноги подкосились, и он пошатнулся.
— Что ты говоришь?! Как такое возможно? А мясник Ван? Разве они не передумали?
— Какой ещё мясник Ван! Полмесяца назад он напился до беспамятства и утонул в озере! Свадьба сорвалась, и его семья ворвалась к вам, требуя вернуть деньги за сватовство. Но ваши родители уже отдали все эти деньги семье Ли — ждут, когда их сыну исполнится четырнадцать, чтобы выдать тебя замуж. Отдавать нечего! Тогда твой отец стал расспрашивать направо и налево и узнал, что в столице есть знатная семья, ищущая молодого жениха для своей покойной дочери. За него обещают тридцать лянов серебром! Твои родители немедленно согласились, подписали договор и отдали Сяолуя!
Сунь Мэйсян перевела дух и продолжила:
— Услышав об этом, я заподозрила неладное и попросила друзей в городе разузнать подробности. Оказалось, у этой семьи совсем недавно умерла дочь! Они берут Сяолуя в жертву!
Выслушав всё это, Цзюнь У побледнел окончательно — лицо стало белее бумаги.
— Какая семья в столице?! Где они живут?! — закричал он, голос дрожал от слёз. Он судорожно вытаскивал из карманов все свои сбережения и начал пересчитывать.
— Высокопоставленный чиновник! Генерал! Точнее не знаю, но дом я запомнила: четвёртый переулок Западного квартала, самый большой особняк, у ворот растёт ива! Фамилия — Цзян!
Чем больше говорила Сунь Мэйсян, тем глубже в душу Цзюнь У заползал холодный страх. Если бы речь шла о ком-то из деревни Синхуа — ещё можно было бы что-то предпринять. Но генерал? Высокопоставленный чиновник? Против такого он бессилен.
Цзюнь У словно лишился опоры и рухнул на землю. Монеты из кармана рассыпались вокруг.
— Цзюнь У! Придумай что-нибудь! Быстро! Говорят, похороны ещё не назначены! Сяолуй, скорее всего, ещё жив!
— Я ничего не могу сделать… Что я вообще могу?! — в отчаянии он вцепился в ткань на коленях. Тридцать лянов! Даже если он соберёт столько денег, разве ему отдадут Сяолуя?
— Попроси княгиню Ци! Умоляй её!
Цзюнь У отчаянно мотал головой:
— Когда князь Хуай купила меня, заплатила всего десять лянов. А эта семья Цзян отдала тридцать за жизнь Сяолуя! Значит, их влияние куда выше, чем у князя Хуай. Я и так слишком много должен княгине Ци… Какое право я имею просить ещё?
Но ведь речь шла о жизни Сяолуя. О его шестом брате.
Цзюнь У крепко стиснул губы.
— Подожди меня! Подожди! Я сейчас пойду и попрошу у княгини Ци тридцать лянов! Обязательно!
Он вскочил и бросился обратно к центральному двору. Глаза его становились всё краснее.
На каком основании он осмелится просить у неё тридцать лянов? На том, что у него «неплохая» внешность? Между ними — пропасть. Даже если он полностью отдастся ей, разве этого достаточно?
Разве он сам стоит тридцать лянов?
Но княгиня Ци так добра… Может, она согласится? Он будет отдавать каждый лянь, каждую монетку — ни одной не утаит. Только вот когда сможет расплатиться — неизвестно.
А вдруг у неё и нет таких денег…
Тем временем Чу Юйцинь всё ещё сидела в центральном зале. Стол перед ней рухнул, превратившись в груду щепок и осколков, но она не двигалась. Чёрные стражи не смели приближаться, чтобы убрать беспорядок.
Её лицо было холодно, как мрамор. Она сидела, словно высеченная изо льда статуя, источая ауру «не подходить».
Он уже целую чашку чая болтает с этой презренной Сунь! О чём они там говорят?!
Что такого может быть между ним и этой Сунь, чего не может быть между ним и княгиней Ци?
Чем сильнее она злилась, тем глубже трещины проступали на подлокотниках кресла.
Внезапно она услышала поспешные шаги — шуршание, знакомое до боли. Только Цзюнь У ходит с таким глупым шумом.
Чу Юйцинь осталась сидеть, не поворачивая головы, но в поле зрения уже маячила его грязная фигура, приближающаяся всё ближе.
Цзюнь У ворвался в зал и на миг замер, поражённый хаосом вокруг. Но тут же опустился на колени.
Прямо под ним лежали осколки фарфора, и Чу Юйцинь, даже не успев подумать, инстинктивно схватила его и усадила себе на колени.
Только сделав это, она опомнилась и уже собиралась одёрнуть дерзкого, но вдруг заметила, что уголки его глаз покраснели, а в прозрачных зрачках дрожат слёзы.
Готовая сорваться насмешка застыла на губах. Вместо этого она мягко провела пальцем по его щеке, стирая влагу, и спросила почти ласково, будто заманивая:
— Что случилось?
Если бы чёрные стражи видели это, они бы поклялись: их хозяйка никогда не говорила с кем-либо подобным тоном.
Цзюнь У посмотрел на Чу Юйцинь и вдруг почувствовал, как тревога отступает. Ему захотелось выговориться ей обо всём, даже если она ничем не сможет помочь.
— Ваше высочество, с моим братом беда, — сказал он, до сих пор не осознавая, что сидит у неё на коленях.
— А он хорошо к тебе относился? — спросила Чу Юйцинь, совершенно не интересуясь деталями происшествия. Её рука сама собой легла на его талию, и большой палец начал медленно водить по ткани одежды.
— Сяолуй всегда был добр ко мне. Дома часто помогал. Когда я уезжал замуж, он больше всех не хотел отпускать меня — бежал за паланкином до самого конца дороги.
Чем больше он говорил, тем горше становилось на душе. Он чувствовал: беда слишком велика, и никто не сможет помочь.
— И чего же Цзюнь У хочет попросить у княгини Ци? — медленно спросила она, приближаясь к нему и вдыхая его запах.
— Я хочу занять у вас тридцать лянов серебром, — прошептал он быстро и тихо, и всё тело его дрогнуло.
Брови Чу Юйцинь приподнялись. Тридцать лянов? На них можно выпить всего лишь одну чашку чая. И зачем занимать?
А чем он собирается платить?
Цзюнь У, видя её молчание, решил, что в казне особняка нет таких денег. Сердце его упало ещё ниже. Откуда ему взять тридцать лянов?
Может… может, он сам пойдёт вместо Сяолуя…
Пока он думал об этом, Чу Юйцинь уже шарила по своим карманам и наконец сказала:
— У меня с собой нет мелочи. Пойдём, найду в покоях.
Она встала, подхватив его на руки, и направилась к главному дворцу.
Цзюнь У попытался вырваться, но она холодно бросила:
— Не хочешь карманных денег?
Он тут же замер.
Сунь Мэйсян всё ещё ждала во дворе, нервничая и чувствуя, будто за ней кто-то следит.
Добравшись до главного дворца, Чу Юйцинь наконец опустила его на пол и потерла ладони друг о друга, будто наслаждаясь ощущением от прикосновения.
Тяжёлый, плотный… как приятно.
Она начала рыться по сундукам. Все крупные расходы по делу «Огненные громы» велись через векселя, а текущие траты оплачивались по закрытым счетам без наличных. Так что тридцать лянов наличными найти оказалось непросто.
Чу Юйцинь обернулась и взглянула на Цзюнь У.
Его лицо выражало одновременно надежду и вину — зрелище, которое доставляло ей удовольствие.
Однако она не знала, что этот взгляд заставил Цзюнь У чувствовать себя ещё виновнее.
«Видимо, у княгини Ци и правда нет тридцати лянов, — подумал он. — Она содержит огромный особняк, содержание чёрных стражей, да и меня самого… А я ещё осмелился просить у неё деньги! До чего же я жаден и бессовестен!»
Глядя на её спину, он даже почувствовал горечь за неё — ведь и ей нелегко.
Наконец Чу Юйцинь нашла в одном из сундуков неказистую нефритовую бусину и швырнула её Цзюнь У. Тот еле поймал её, чуть не разбив.
— Эту бусину купили за пятьдесят лянов. Даже со скидкой за износ — легко потянет на сорок, — сказала она, глядя на него с многозначительным блеском в глазах.
Деньги она дала. Что же теперь?
Цзюнь У крепко сжал бусину, растроганный до слёз. Княгиня Ци отдала ему своё украшение, чтобы помочь! Как прекрасна эта бусина! И как она смотрит на неё — явно с сожалением.
Он опустился на колени и глубоко поклонился:
— Я обязательно верну вам каждую монетку! Ни одной не упущу!
С этими словами он встал и решительно направился к выходу.
Чу Юйцинь, всё ещё ждавшая какого-то «благодарственного жеста», остолбенела.
— Цзюнь У?! Куда ты? Зачем уходишь?
Она последовала за ним и, добежав до переднего двора, увидела, как он вручает бусину Сунь Мэйсян. Ярость взорвала её изнутри. Неужели он тратит её деньги на содержание какой-то женщины?
В бешенстве она подошла ближе. Цзюнь У стоял спиной к ней, а Сунь Мэйсян первой заметила княгиню и тут же упала на колени:
— Княгиня Ци — истинная благодетельница! Огромное вам спасибо!
Чу Юйцинь холодно бросила:
— Какое отношение ты имеешь ко всему этому?
— Я узнала об этом и пришла предупредить Цзюнь У, — ответила Сунь Мэйсян. — Ваше высочество, семья, купившая его брата, очень влиятельна — генерал Цзян, живёт в большом особняке в четвёртом переулке Западного квартала! Вдвоём нам вряд ли удастся вернуть Сяолуя. Если бы вы могли помочь…
— Сунь Нян! — перебил её Цзюнь У. — Мы и так слишком обременили княгиню Ци! Не стоит втягивать её в это!
Он повернулся к Чу Юйцинь и твёрдо сказал:
— Прошу вас, не беспокойтесь. Я никоим образом не стану вас компрометировать!
Глядя на то, как они стоят рядом, и чувствуя, как далеко от него она сама, Чу Юйцинь горько усмехнулась.
Жизнь брата в опасности — и Цзюнь У с Сунь Мэйсян немедленно покинули особняк. Чёрные стражи, заметив перемену в лице хозяйки, тут же появились из тени:
— Хозяйка, приказать устранить эту женщину?
— Не нужно, — фыркнула Чу Юйцинь. — Если нечего делать — узнайте, откуда в столице взялся какой-то генерал Цзян.
За воротами особняка Цзюнь У и Сунь Мэйсян вышли на улицу. Богатые дома столицы явно шли на пользу — за несколько дней Цзюнь У стал ещё красивее, и одного его взгляда было достаточно, чтобы сердце Сунь Мэйсян забилось чаще.
Она оказала ему огромную услугу. Если Сяолуя удастся выкупить, она сможет использовать этот долг, чтобы чаще встречаться с Цзюнь У. Между ними и раньше были чувства — любовь наверняка возродится.
А если… если Сяолуя не спасти и он умрёт, тогда она станет единственной женщиной рядом с Цзюнь У, его единственной опорой. Ему уже пора жениться, и одиночество неизбежно. Тогда она — лучший выбор.
Сунь Мэйсян молча строила планы, но едва они отошли от ворот особняка, как Цзюнь У сказал:
— Сунь Нян, хоть мы и старые знакомые, но между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Я уже женат. После того как дело с Сяолуем уладится, пожалуйста, больше не приходи ко мне.
http://bllate.org/book/10620/953135
Готово:
