— Ваше величество может быть спокойны, — сказала Чу Юйцнь. — Она из рода Е, давно в разладе с главной ветвью и желает выйти из-под их опеки, чтобы действовать самостоятельно. Главная ветвь семьи Е намеревалась продать эту партию огненных громов по высокой цене, но лишь она хочет удержать их и передать императорскому двору. Однако подобные действия неизбежно приведут к разрыву с родом. Почему бы вашему величеству не исполнить её благородное стремление?
Чу Юйцнь знала, что императрица Цинлуань непременно согласится на такую сделку, и достаточно было лишь немного пояснить, чтобы рассеять все сомнения.
Действительно, едва Чу Юйцнь закончила, как выражение лица императрицы Цинлуань заметно смягчилось:
— Пусть она придёт ко мне. Я лично удостоверюсь в её характере и намерениях, и тогда вопрос будет решён.
Это уже было согласие. Чу Юйцнь, разумеется, немедленно приняла приказ.
— Княгиня Ци, ты вновь оказала неоценимую услугу государству. Какую награду ты желаешь? Всё, что пожелаешь, будет даровано тебе, — сказала императрица Цинлуань, наконец-то обретя покой после долгих тревог и позволив себе лёгкую улыбку.
— Единственное моё желание — служить вашему величеству и облегчать ваши заботы. Прошу лишь одного — дайте мне возможность и дальше исполнять этот долг, — ответила Чу Юйцнь.
Императрица понимающе улыбнулась:
— Когда всё будет завершено, я найду для тебя должность по достоинству.
Дело было сделано. Оставалось лишь отправить чёрных стражей известить Е Жань, чтобы та подготовилась.
Едва Чу Юйцнь выехала из дворца и села в карету, как ожидающий внутри чёрный страж протянул ей небольшой предмет, завёрнутый в чёрно-золотой мешочек.
— Госпожа, это прислала Е Жань.
Чу Юйцнь раскрыла мешочек и увидела внутри набор перстней разного размера, специально для неё изготовленных Е Жань.
Этот перстень был почти в два-три раза крупнее обычных и вырезан из прекрасной кроваво-красной нефритовой массы. В руке он сиял прозрачной глубиной, явно свидетельствуя о том, сколько усилий вложил мастер в его создание.
— Е Жань отлично справилась, — похвалила Чу Юйцнь, крепко сжав перстень в ладони и направляясь обратно в Дом Княгини Ци.
С тех пор как Чу Юйцнь взяла управление особняком в свои руки и казнила целый ряд слуг, во всём доме воцарились холод и тишина. Хотя чёрные стражи и проживали здесь же, они никогда не показывались без её прямого приказа.
Ранее Чу Юйцнь даже подумывала нанять повара, но Цзюнь У заранее проявил себя на кухне — и она отказалась от этой мысли.
С тех пор как она сказала ему те слова, Цзюнь У явно избегал встречи с ней. Он теперь приносил еду в центральный зал с точностью до минуты: когда Чу Юйцнь входила, блюда были ещё горячими, но самого Цзюнь У уже не было видно.
Иногда он задерживался чуть дольше обычного, и тогда Чу Юйцнь замечала серый силуэт, быстро юркавший за угол — такой потешный и робкий.
Она не злилась на то, что он прячется. Забавной птичке не стоит постоянно сидеть в клетке или быть привязанной к ноге хозяина. Если Цзюнь У однажды сам поймёт и придёт к ней — это будет прекрасно. А если нет — она просто ворвётся к нему в комнату и сама возьмёт то, чего хочет. В этом тоже есть своя прелесть.
Но сегодня, после длительной аудиенции с императрицей Цинлуань, Чу Юйцнь вернулась позднее обычного. Цзюнь У, как всегда, принёс еду вовремя, но к моменту её возвращения всё уже остыло. Чу Юйцнь воспользовалась этим поводом: одним движением руки она смахнула со стола всю посуду, и та с громким звоном разлетелась по полу.
— Какой бесстыжий слуга осмелился подавать мне остывшие объедки!
Чёрные стражи вздрогнули, поняв её намёк, и немедленно отправились за Цзюнь У.
В его комнате было всего одно маленькое окно, но оно находилось прямо над столом, так что света хватало. Цзюнь У сидел за столом и усердно вышивал мешочек.
На улице стоял лютый холод, и даже угольная жаровня не могла полностью согреть помещение. Но Цзюнь У уже подсчитал: хороший уголь, что прислала ему госпожа, едва хватит на весь зимний сезон. Нельзя расточительно тратить его.
Впрочем, эта зима и так стала для него самой спокойной и тёплой за всю жизнь. Раньше в это время года вся домашняя работа — уборка, стирка, мытьё полов — ложилась на его плечи. Иногда шестой брат помогал, но стирать бельё тот был ещё слишком мал. Приходилось делать всё самому.
Зимой река часто замерзала, и даже в солнечные дни вода оставалась ледяной. Погружать в неё одежду, полоскать, выкручивать — каждый шаг был мучением. Всё тепло, что с трудом накопилось в теле, уходило с каждой секундой. После одной такой стирки он мог не оправиться несколько дней, а пальцы требовали целого дня, чтобы снова согреться. Иногда боль проступала прямо из костей.
А сейчас всё иначе. Он стирает только свою одежду. В особняке работает подпольное отопление, и даже колодезная вода не такая ледяная, как речная. Кроме того, готовка на кухне больше не кажется тяжёлой работой — там всегда тепло, иногда даже пот выступает. Возможно, просто в этом доме особенно хорошие дрова.
За всё утро он успел вышить лишь один мешочек. Его пальцы, видимо, получили неизлечимые повреждения в прежние годы: зимой они болели так сильно, что не слушались ни при каком тепле. Сгибать их было мучительно, и лишь с огромным трудом он закончил первый мешочек. Второй вышел испорченным — узор не сложился, ткань помялась. Цзюнь У долго сокрушался, но в конце концов аккуратно убрал бракованный мешочек в ящик.
При таком темпе, даже если не спать всю ночь, он не успеет сделать и пяти штук. Деньги копятся слишком медленно… Иначе он никогда не сможет выкупить свою свободу…
Солнечный свет лился на стол, и внезапно Цзюнь У заметил на поверхности яркое пятнышко — маленькое отверстие в бумаге окна. Он на мгновение замер, затем поднял глаза и увидел ещё одно, расположенное гораздо выше. Неудивительно, что последние ночи казались ему особенно ветреными.
Как это снова порвалось?
Он протянул руку, чтобы коснуться дырочки, но в этот момент раздался стук в дверь. Цзюнь У вздрогнул всем телом.
— Господин Цзюнь, вас зовёт княгиня.
Он побледнел. Она идёт за ним…
Цзюнь У мгновенно впал в панику. Зачем она его вызывает? Неужели хочет услышать ответ?
Что ему делать?
Его лицо исказилось, будто он вот-вот расплачется. В голове метались тревожные мысли, но он торопливо собрал всё со стола, энергично потер щёки ладонями, пытаясь придать себе хоть какой-то вид, и открыл дверь.
— Что случилось? — спросил он дрожащим голосом.
Чёрный страж на миг замер, но всё же решил подсказать:
— Еда в центральном зале остыла. Княгиня только что вернулась.
Цзюнь У почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он немедленно последовал за стражем.
Даже дома, в своей семье, подавать остывшую еду считалось страшным оскорблением. Его мать говорила: «Холодная еда — для мёртвых! Ты хочешь нас проклясть?»
Но как он мог следить за температурой блюд, если у него и так рук не хватало на все дела? Кто-то же должен был звать всех к столу!
Теперь он был уверен: княгиня в ярости! Она наверняка думает, что он нарочно подал ей остывшую еду, чтобы навести на неё беду!
У-у-у…
В центральном зале Чу Юйцнь, закинув ногу на ногу, отдыхала с закрытыми глазами. Почувствовав лёгкое движение воздуха, она открыла глаза и увидела, как серая тень медленно, словно нехотя, приближается к ней.
На лице Цзюнь У было написано полное нежелание идти.
Чу Юйцнь едва сдержала улыбку и сильнее сжала в руке перстень.
Цзюнь У подкрался ближе, робко взглянул на неё и тут же опустился на колени:
— Я провинился.
Раньше дома он так и просил прощения — стоял на коленях, ожидая ударов или браней от матери или отца.
— Да? — мягко произнесла Чу Юйцнь. — И в чём же именно? Расскажи.
— Я… я ленился и недобросовестно исполнял обязанности, из-за чего княгиня разгневалась, — пробормотал он, затем, стиснув зубы, добавил тише: — И ещё… я проявил неуважение к вам.
— Хм, — протянула Чу Юйцнь и махнула рукой, давая знак чёрным стражам удалиться.
Цзюнь У краем глаза заметил, что все ушли, и страх в его сердце усилился. Значит, она собирается сама его наказать!
— Встань, — приказала она.
Цзюнь У вскочил на ноги и зажмурился, ожидая удара. Его родинка под глазом слегка дрожала.
Но вместо боли он почувствовал прикосновение.
Чу Юйцнь не удержалась — её пальцы коснулись его щеки, а большой палец нежно провёл по маленькой родинке под глазом. В груди вспыхнуло странное, жгучее чувство.
Это был уже второй раз, когда она касалась этой родинки.
Но двух раз было мало. Совсем мало. Ей хотелось большего.
Цзюнь У резко распахнул глаза и встретился взглядом с Чу Юйцнь. В её глазах пылал откровенный, почти хищный интерес, словно бездонное озеро, готовое поглотить его целиком.
Он отпрянул назад, пытаясь вырваться из этой опасной глубины, но ощущение давления и власти только усилилось.
— Почему ты от меня прячешься? — спросила Чу Юйцнь, и хотя в её голосе звучала лёгкая усмешка, Цзюнь У похолодел от страха.
Он не мог ответить. От волнения по спине выступил холодный пот.
— Чем ты всё это время занят в своей комнате? — спросила она мягко, будто просто интересуясь.
— Я… я шью да чиню, больше ничего, — честно ответил Цзюнь У.
Ага.
В прошлый раз она искала у него мешочек, но так и не нашла — потом всё забылось из-за того никудышного нижнего белья.
Кстати, о том белье… Оно оказалось совершенно бесполезным: уже на следующее утро запах с него полностью исчез.
Чу Юйцнь нахмурилась. Разве он не должен был отдать ей все мешочки? Неужели её тогдашняя откровенность смутила его настолько, что он теперь стесняется?
Вероятно, сейчас подарить ей мешочек — значит выразить нечто большее, чем просто вежливость.
Раз он не может сам — она попросит.
— Принеси мне то, что ты шьёшь. Пусть я взгляну.
Цзюнь У удивлённо моргнул, но пошёл в комнату. Сегодня он сделал только один мешочек; испорченный, конечно, показывать нельзя. Но почему вдруг княгиня заинтересовалась его рукоделием?
Через мгновение он вернулся и подал ей розово-персиковый мешочек.
Чу Юйцнь взяла его в руки и нахмурилась ещё сильнее.
Она отлично помнила мешочки, которые видела в прошлый раз на его столе: тёмно-синие, изумрудные, индиго — все строгих, сдержанных оттенков. Розового среди них точно не было.
Да и вышиты цветы и травы — явно мужской фасон.
— Это всё? — медленно спросила она, сжимая мешочек в пальцах.
Цзюнь У тревожно смотрел на неё, боясь, что она порвёт изделие.
— Только этот, — подчеркнул он, глядя на неё с мольбой.
Бровь Чу Юйцнь дёрнулась. Княгиня Ци в розово-персиковом цветочном мешочке? Да это же нелепость!
К тому же её одежда почти всегда чёрная — с таким цветом это просто не сочетается.
Не то чтобы розовый был исключительно женским, но его носили разве что девочки до четырнадцати лет. Для неё такой аксессуар выглядел бы вульгарно и легкомысленно.
Раздражение в ней росло. Она швырнула мешочек обратно Цзюнь У — не слишком сильно, но тот тут же подхватил его, бережно прижав к груди.
Поговорив о ерунде, она чуть не забыла главное. Чу Юйцнь сложила руки и кивком указала на остывшие блюда:
— Это твой способ прислуживать мне?
— Я виноват! — снова покаялся Цзюнь У, опустив голову. — Сейчас же приготовлю новое угощение.
Чу Юйцнь уже хотела сказать, что не голодна, но в этот момент раздался пронзительный крик:
— Цзюнь У! Ты здесь?! Цзюнь У-у-у!
Это была та самая Сунь.
Лицо Чу Юйцнь мгновенно потемнело.
В Доме Княгини Ци никогда не было привратника — она считала это излишним. Никто не осмеливался без приглашения вторгаться в её владения.
Но сейчас она впервые пожалела об этом.
Сунь Мэйсян уже проникла внутрь особняка, и её голос становился всё громче и настойчивее. Чёрные стражи в тени молча наблюдали за ней, обмениваясь взглядами.
Не остановить ли её?
http://bllate.org/book/10620/953134
Готово:
