Торговец мясом Ван уже больше десяти лет торговала в деревне Синхуа. На людях она всегда держалась приветливо, и все односельчане покупали у неё мясо. Лавка её открывалась обычно после полудня, а к ужину всё раскупали до последнего куска. Затем Ван брала вырученные за день деньги и шла покупать вино.
Со временем дела пошли в гору, и Торговец мясом Ван снова задумалась о том, чтобы взять себе мужа. Ведь тогда, возвращаясь ночью домой, её будет ждать горячая миска лапши — разве не блаженство?
В деревне Синхуа семейство Цзюней славилось обилием сыновей, причём все они были необычайно красивы. Особенно повезло их пятому сыну: он один принёс семье целых десять лянов серебра, так что теперь Цзюни могли не тревожиться о пропитании.
Торговец мясом Ван тоже неравнодушна была к пятому сыну. Цзюнь У был самым красивым из всех братьев — даже одна его фигура заставляла сердце трепетать от зависти.
Она улыбалась, погружённая в мечты, но вдруг перед глазами мелькнул хрупкий, робкий силуэт.
В сравнении с ним Цзюнь Лу явно проигрывал: тощий, будто никогда в жизни не ел досыта, да ещё и такой пугливый. Каждый раз, когда Торговец мясом Ван приходила в дом Цзюней, она всегда говорила с ним ласково и доброжелательно, а он — будто привидение увидел!
Какой из него толк? Такой худощавый, наверное, и детей нормально не родит. Как только она его женой возьмёт, сразу же приберёт к рукам и сделает послушным, как надо.
При этой мысли Торговец мясом Ван снова усмехнулась. Но, шагая дальше, вдруг почувствовала, будто за ней кто-то следует. Она обернулась — никого.
Сердце заколотилось. Она несколько раз оглядывалась, но так и не заметила никого. Хотя раньше часто ходила ночью по дороге, сейчас впервые почувствовала тревогу.
Торговец мясом Ван ускорила шаг, торопясь вернуться в деревню.
За пределами Синхуа находился водопад, под которым журчал глубокий пруд.
Проходя мимо, она торопливо бросила взгляд в воду — и тут же застыла. Прямо за спиной возник чёрный силуэт и схватил её. Не успела она опомниться, как её силой погрузили в пруд.
Она отчаянно сопротивлялась, но руки нападавшего были невероятно сильны, будто он решил убить её любой ценой. Она не могла вырваться ни на йоту.
Через мгновение Торговец мясом Ван перестала шевелиться. Её тело безжизненно бросили в пруд — раздался всплеск, и вскоре всё исчезло под водой.
Лунный свет мерцал над тихой деревенской дорогой, где не было ни души.
Первый петушиный крик, звонкий и чистый, разорвал утреннюю дымку. Из-за горизонта пробился первый луч солнца — новый день начался.
Ещё до рассвета Цзюнь У уже встал, умылся, развёл огонь и занялся готовкой, размышляя, какое лакомство сегодня приготовить для княгини Ци.
Он работал быстро и ловко. Пирожки, хоть и получались не совсем ровными, на вкус были великолепны. Аромат свежих пирожков ранним утром разносился по всему Дому Княгини Ци, и несколько чёрных стражей, сидевших на крыше, в унисон заурчали от голода.
— Когда же смена придёт? После дежурства пойду есть пирожки!
— Ха! Говорят, в столице в «Цинхэчжай» пирожки — просто песня. Пойдём попробуем?
— Да брось! Сегодня в особняке княгини Ци пирожки Цзюнь У ничуть не хуже!
— Да ты с ума сошёл?! Это же для княгини! Жизнь не дорога тебе?
— Ах, повезло же нашей госпоже… Я прямо завидую. Помнишь, как мы в горах вместе ели каменную похлёбку, что варил Сяо Ци?
— А где сейчас Сяо Ци?
— Не знаешь? Госпожа давно его забыла! Теперь он живёт в своё удовольствие: получает жалованье каждый месяц и вообще ничего не делает!
……
Цзюнь У, конечно, не слышал ни слова из этих разговоров. В кухне уже парил пар над бамбуковой пароваркой. Он сварил ещё миску овощной каши и аккуратно понёс всё в главный зал, чтобы подать княгине Ци завтрак.
Чу Юйцинь сегодня была в прекрасном настроении и вовремя пришла в зал. Увидев, как Цзюнь У торопливо несёт к ней маленькую пароварку и с гордостью ставит перед ней, она чуть приоткрыла рот, чтобы что-то сказать. Но Цзюнь У мгновенно умчался обратно на кухню и через мгновение вернулся с миской овощной каши, которую поставил перед ней.
— Ты сам уже поел? — Чу Юйцинь привычно закинула ногу на ногу, ожидая, пока Цзюнь У положит ей в тарелку белоснежный пирожок.
— Уже поел, — соврал Цзюнь У. Он не смел есть вместе с княгиней — это было бы слишком мучительно.
— Хм, — Чу Юйцинь не стала спорить. Она наблюдала, как Цзюнь У кладёт ей в тарелку пирожок, и заметила, как из-под закатанных рукавов мелькнуло его белое запястье.
Пирожки Цзюнь У были изящными, почти два укуса — и готово. Тонкая оболочка, много сока — Чу Юйцинь была довольна. Но ей казалось, что сегодня Цзюнь У ведёт себя странно...
Когда она съела ещё один пирожок, Чу Юйцинь внезапно подняла глаза. На этот раз мужчина не отводил взгляда и не краснел — он смотрел прямо на неё, с таким жарким, жаждущим выражением лица.
Что он задумал?
Брови Чу Юйцинь слегка нахмурились. Она хотела сделать вид, что ничего не заметила, но чем больше пирожков она ела, тем горячее становился его взгляд.
— Что такое? — наконец нетерпеливо спросила она.
Цзюнь У быстро моргнул и тихо, покорно ответил:
— Ваше Высочество, вкусны ли сегодняшние пирожки? Лучше ли они тех сладостей, что я впервые приготовил во дворце?
Цзюнь У (про себя): Мне пора получить награду… Она должна меня наградить…
Чу Юйцинь (про себя): Цзюнь У, твой взгляд сегодня чересчур дерзок.
Этот странный вопрос заставил Чу Юйцинь на мгновение задуматься. Она отложила палочки и попыталась вспомнить, что же он тогда приготовил впервые.
Кажется, это были какие-то разноцветные, причудливой формы мягкие пирожные. На вкус — очень неплохо.
Чу Юйцинь не особенно любила сладкое, поэтому сказала:
— Сегодняшние пирожки лучше.
Едва она произнесла эти слова, как заметила, что глаза Цзюнь У ещё больше загорелись.
Но он лишь смотрел на неё, словно в этом взгляде содержались тысячи невысказанных слов, и молчал.
Что за смысл?
Обычно робкий и застенчивый мужчина сегодня будто переменился. Он осмелился смотреть на неё своими соблазнительными глазами.
— Цзюнь У, если хочешь что-то сказать — говори прямо, — голос Чу Юйцинь стал холоднее, а в голове уже начали рождаться подозрения.
Зачем он демонстрирует, что умеет вкусно готовить? Чего он хочет? Неужели собирается сбежать и устроиться на стороне?
Может, серый воробушек в самом деле мечтает вырваться из золотой клетки?
Или, может, вчера с ним что-то сказал тот господин Сунь? И теперь он хочет готовить для него? И потому экспериментирует на мне?
Да как он смеет? Этот Сунь вообще недостоин!
Цзюнь У крепко сжал губы, явно колеблясь.
Как он может сам просить награду? Он живёт при дворе за счёт милости княгини, и она уже проявляет к нему великую доброту. Не следовало бы ему быть столь нахальным.
Поэтому он лишь сказал:
— Мне нечего сказать. Заботиться о вашем питании — мой долг.
Чу Юйцинь сразу поняла, что он что-то скрывает. Её глаза стали острыми, как крючки, и она явно раздражалась от его утайки.
— Цзюнь У, если сейчас не скажешь — можешь забыть об этом навсегда.
Цзюнь У моргнул, даже не колеблясь, и покачал головой:
— Мне правда нечего сказать. Мне достаточно знать, что вам нравится то, что я готовлю.
С этими словами он, будто боясь дальнейших расспросов, быстро вышел из зала.
Чу Юйцинь смотрела ему вслед, и в груди будто ком образовался. Как он смеет скрывать от неё? Разве в этом мире есть что-то, чего не знает Чу Юйцинь?
Она бросила взгляд на оставшийся в тарелке остывший пирожок и с досадой засунула его себе в рот.
Е Жань действовала быстро: ещё ночью они договорились с Чу Юйцинь, и уже на следующий день княгиня Минь узнала местонахождение огненных громов. Среди четырёх княгинь именно Минь больше всех трудилась на императрицу Цинлуань, и многие уже говорили, что после этого дела ей гарантирована новая награда, и в империи никто не сможет затмить её славу.
Княгине Минь было тридцать восемь — она была младше всех среди княгинь. У неё уже была главная жена и две наложницы, но всё равно многие стремились отдать своих красивых сыновей в её дом, надеясь на карьеру и стабильность.
Узнав, что Минь нашла огненные громы, императрица Цинлуань на утреннем дворцовом собрании была в восторге и публично похвалила Минь за решительность, назвав опорой империи Дайчжао.
Однако сама Минь оставалась мрачной и не выглядела радостной.
Она-то знала, что местонахождение огненных громов ей вовсе не удалось найти самой — ночью в три часа кто-то прислал ей записку, привязанную к стреле.
Проработав в политике столько лет, она сразу поняла: кто-то хочет заключить сделку. Но какова цена — она пока не знала. А теперь императрица возвела её на такой пьедестал, что отступать стало невозможно. Если она не добудет огненные громы, её обвинят в неспособности.
После собрания к ней сразу же подошли несколько нетерпеливых министров, чтобы поздравить с успехом и сказать, что после этого дела она точно получит высокую награду.
Княгини И и Шэнь, стоявшие рядом, не удержались и язвительно фыркнули. Они ещё в юности поссорились с Минь и давно перестали церемониться.
Минь пришлось терпеливо отвечать на поздравления, хотя внутри всё кипело. Теперь все считают, что она обязательно добудет огненные громы. Если провалится — не только награды не видать, но и станешь посмешищем для всех.
Она уныло шла домой. Эта дорога была знакома до боли: недалёкая, хорошо известная, поэтому она шла пешком, без кареты, и с собой взяла лишь одного доверенного слугу.
Но сегодня по обе стороны улицы почему-то почти не было людей. Сначала Минь не придала этому значения, но когда свернула в переулок, над головой вдруг нависла тень. Она резко подняла глаза — и в следующее мгновение на неё набросили мешок. Сознание погасло.
Очнувшись, Минь обнаружила, что привязана к столбу, глаза плотно повязаны чёрной тканью. Рот и язык свободны, и она тут же крикнула:
— Кто ты такой, что осмелился связать меня? Покажись!
В десяти шагах от неё стоял длинный стол, за которым сидела девушка в чёрном. Её кожа была бела, как нефрит, а узкие раскосые глаза смотрели с лёгкой насмешкой.
— Ты даже не испугалась, узнав, что тебя похитили. Впечатляющее самообладание, княгиня Минь, — с лёгкой усмешкой похвалила она.
Минь сразу ответила:
— Хотя я и не знаю, кто ты, но догадываюсь: ты здесь из-за огненных громов. Говори прямо — какие условия?
— Мне нравится иметь дело с умными людьми, — одобрительно кивнула Чу Юйцинь. — В делах важна честность. Сейчас скажу тебе: партия огненных громов, что появилась на чёрном рынке, находится у меня. Некто предложил в несколько раз больше, чем платит казна. Угадай, почему я не продаю?
Минь напряглась. Оказывается, кто-то опередил её и уже нашёл огненные громы! Если их купят по высокой цене и перепродадут ещё дороже, это станет катастрофой для и без того пустой казны.
Подумав, Минь спросила:
— Неужели вы тоже служите при дворе? Хотите укрепить своё положение?
— Тётушка, вы и правда умны, — сказала Чу Юйцинь.
От этого обращения Минь словно окаменела. Её похитила Чу Юйцинь? Та самая партия огненных громов, которую весь город искал, оказалась у этой девчонки?
Сначала она была потрясена, но потом вспомнила, что между ними никогда не было вражды. Более того, когда Чу Юйцинь получала свой титул, Минь даже выступила в её защиту.
В этот момент Минь бесконечно обрадовалась своему тогдашнему решению. Если бы она тогда промолчала, сегодня Чу Юйцинь, скорее всего, искала бы партнёра не среди неё.
http://bllate.org/book/10620/953128
Готово:
