— Маленький папенька…
Сунь Мэйсян на миг замерла в нерешительности и лишь спустя некоторое время поняла, в чём тут дело.
Да ведь теперь, когда князь Хуай умерла, Цзюнь У и вправду стал «маленьким папенькой» для княгини Ци! Хотя все и так это понимали, стоило только произнести вслух — сразу становилось как-то неловко.
Кто вообще станет представлять кого-то как своего «маленького папеньку»?
Цзюнь У поспешил сменить тему:
— Со мной всё хорошо, княгиня обо мне очень заботится. А как там мои родители?
Его голос всегда был чистым и мягким, и, услышав его, Сунь Мэйсян невольно повеселела.
Она немного знала обстоятельства семьи Цзюнь У и ответила:
— У них всё в порядке. Последнее время они подыскивают жениха для Сяолуя.
— Шестой брат уже выходит замуж? — встревоженно моргнул Цзюнь У. Неужели так быстро? Ведь его продали совсем недавно, а Сяолуй ещё такой маленький…
— Знает ли Сунь Нян, кому именно его обещали?
Сунь Мэйсян слегка прокашлялась и понизила голос:
— Говорят, Торговцу мясом Ван. Вчера я видела, как они вместе обедали, а Сяолуй сидел рядом. Похоже, это точно.
Чу Юйцинь, подперев щёку ладонью и скучая от разговора, внимательно следила за тем, как Сунь Мэйсян смотрит на Цзюнь У. Услышав эти слова, она на секунду отвлеклась и взглянула на него — и тут же заметила, как изменилось его лицо.
— Торговец мясом Ван? — обеспокоенно воскликнул Цзюнь У. — Ей же уже тридцать! А Сяолую сколько лет? Да и у неё дурные привычки: напьётся — и начинает себя вести как зверь! Разве не так она избила своего прежнего мужа, что тот сбежал? Как они могут выдать Сяолуя за такого человека!
Он говорил всё быстрее, уголки глаз покраснели, а взгляд стал влажным.
Чу Юйцинь провела пальцем по нижней губе и снова взглянула на Цзюнь У, который вот-вот расплачется. Про себя она фыркнула: чего ради плакать? Самому ему достался старик под сорок, который взял в мужья двадцатилетнего юношу. Он сам — живое тому доказательство, но вместо того чтобы жалеть себя, страдает за посторонних.
— Дала много приданого? — спросил Цзюнь У, хмуря брови. — Неужели им так нужны деньги?
Он прекрасно представлял, как сейчас напуган Сяолуй: ведь тот собственными глазами видел, как Торговец мясом Ван при всех избивала своего бывшего мужа!
Как он может добровольно выходить замуж за такого человека? Это же прямая дорога в ад!
Сунь Мэйсян вздохнула:
— Знаешь ли ты семью Байлянху в восточной части деревни?
Цзюнь У кивнул. Эта семья Ли была самой богатой в деревне Синхуа; говорили, у них сотня серебряных лянов припасена. Правда, их дом был огромный, окружён высокими стенами, и люди редко выходили наружу, так что Цзюнь У почти не встречал их.
— Их младшему сыну всего семь лет, но за ним уже гоняются свахи. Только требуют слишком много — целых пятнадцать лянов серебра! Откуда простым людям такие суммы взять?
Теперь Цзюнь У всё понял. Его родители хотят сосватать седьмую сестру, а чтобы собрать нужную сумму, сначала продали его за десять лянов, а теперь собираются продать и шестого брата — и пятнадцать лянов как раз наберётся!
От злости его начало трясти. Чу Юйцинь же всё меньше понимала этих людей: они переживают из-за какой-то сотни лянов? Да и эта Сунь явно нечиста на помыслы — глаза всё время блуждают туда, куда не следует. Очень раздражает.
— Уже поздно, — холодно сказала Чу Юйцинь, не глядя на Сунь Мэйсян, а лишь уставившись в дверной проём.
Сунь Мэйсян тут же опомнилась и вскочила на ноги.
— Простите за беспокойство! Я сейчас же уйду, прямо сейчас!
Цзюнь У тоже встал — ведь Сунь Мэйсян пришла от его родителей узнать о нём, и было бы невежливо не проводить её.
Чу Юйцинь смотрела, как они выходят один за другим, и постучала пальцем по столу. Тут же из тени выскользнул чёрный страж и последовал за ними.
— Сунь Нян, спасибо, что потрудились прийти и рассказать мне про шестого брата, — сказал Цзюнь У.
Сунь Мэйсян не могла отвести глаз от его лица и поспешно замотала головой:
— Да я как раз в столицу за делами, зашла по пути.
Когда они дошли до ворот особняка, Цзюнь У на мгновение задумался, а затем вынул из рукава несколько изящно вышитых мешочков и протянул их Сунь Мэйсян.
— У меня нет при себе серебра, но вот что я сам вышил — всё в мужском стиле. Продайте их, если получится, пусть хоть немного поможет. А если узнаете что-то ещё про Сяолуя, пожалуйста, сообщите мне.
Сунь Мэйсян сначала отказывалась, но после нескольких уговоров всё же приняла подарок. У ворот особняка горели алые фонари. Она прошла несколько шагов, обернулась и увидела Цзюнь У, стоящего в дверях: чёрные брови, нежные черты лица — такой красивый… В её сердце вдруг вспыхнуло странное желание. Она ещё раз посмотрела на него, улыбнулась и, словно приняв решение, зашагала прочь.
Цзюнь У тоже вернулся внутрь. Всё его существо было занято мыслями о шестом брате. Он уже представлял, какая жизнь ждёт Сяолуя, но что он мог сделать? Ведь он уже женат…
Если бы те двадцать лянов, что княгиня оставила ему в прошлый раз, ещё были у него, он бы немедленно передал их Сунь Нян, чтобы та отвезла домой и родители нашли бы Сяолую другую партию.
Но в той лавке тканей он так испугался, что потерял серебро прямо там.
Целыми днями он дрожал от страха, ожидая, что власти придут арестовать княгиню, но прошло столько времени — и ничего не случилось, будто бы того дня и не было вовсе.
Он несколько дней шил дома, но так и не нашёл возможности продать свои работы. А теперь даже последние мешочки отдал Сунь Мэйсян.
Цзюнь У глубоко вздохнул, и тревога на его лице так и не рассеялась.
Чу Юйцинь всё ещё сидела на том же месте. Увидев, что он вернулся, она сказала:
— Твои родные, похоже, неплохо к тебе относятся.
Цзюнь У горько улыбнулся. Он не успел ответить, как вспомнил: ведь княгиня с детства была брошена родителями. Возможно, для неё уже само по себе то, что его родители прислали узнать о нём, казалось проявлением заботы.
— Княгиня, я пойду отдыхать, — сказал он. Надо скорее шить больше вышивок — вдруг удастся собрать пять лянов и выручить Сяолуя из беды? Вдруг…
Чу Юйцинь нахмурилась, глядя на его рассеянный вид.
— Иди, — коротко бросила она.
Следя за тем, как он уходит, она подумала: о ком он всё-таки переживает — о Сунь или о тех пятнадцати лянах?
Или…
Поразмыслив, Чу Юйцинь вызвала подчинённого:
— Узнай, есть ли в деревне Цзюнь У такой человек — Торговец мясом Ван.
— Есть, — ответил тот, но замялся. — А если найдём… что делать?
Губы Чу Юйцинь чуть изогнулись в холодной улыбке.
— Убей.
* * *
Ночь давно перевалила за полночь. У ворот Дома Княгини Ци горели два алых фонаря, словно чьи-то глаза. Е Жань подошла к особняку и с удивлением обнаружила, что у входа нет ни одного стража.
Она толкнула массивные ворота — те со скрипом приоткрылись, издав в тишине долгий, протяжный стон. Внутри царила непроглядная тьма, и ни единой души не было видно.
Е Жань глубоко вдохнула. Она пришла одна, чтобы не привлекать внимания, но этот особняк напоминал врата в царство мёртвых. Она не была уверена, выйдет ли живой, стоит ей переступить порог.
Поколебавшись, она взглянула на подарок в руках, вспомнила о партии дорогостоящих огненных громов на чёрном рынке и, стиснув зубы, шагнула внутрь.
Ледяной ветер выл в пустоте. Во всём дворе не росло ни единого лишнего растения — всё было выметено, вычищено, но при этом не выглядело заброшенным: ни пылинки не осело на земле.
Е Жань снова глубоко вдохнула, пытаясь приободриться, и дрожащей походкой прошла от переднего двора до главного зала. Ни души. Она уже собиралась идти дальше, как вдруг раздался голос — будто ледяной порыв ветра коснулся её уха, заставив волосы на затылке встать дыбом.
— Ты наконец-то пришла.
Е Жань чуть не закричала от страха, всё тело её содрогнулось. Она резко обернулась и увидела, что в одной из комнат загорелся свет, а на окне чётко обозначился силуэт человека.
У неё потемнело в глазах — она едва не лишилась чувств.
— Ну же, подходи, — снова раздался голос Чу Юйцинь. — Или уже померла?
Сердце Е Жань колотилось, как барабан. Она поспешила к двери, толкнула её и увидела Чу Юйцинь, сидящую за столом. Перед ней стояли две чашки горячего чая — будто она заранее знала, что сегодня ночью к ней кто-то придёт.
— Решила? — Чу Юйцинь бросила на неё короткий взгляд и продолжила вертеть в пальцах нефритовый перстень.
Е Жань подошла ближе и торжественно сказала:
— Решила.
Она открыла принесённую шкатулку. В полумраке две круглые жемчужины мягко сияли, наполняя комнату нежным светом.
— Я нашла их много лет назад на юге, у моря. Такой чистоты и блеска не сыскать во всём Поднебесном, — сказала Е Жань, предлагая дар.
Чу Юйцинь взглянула на жемчужины и тут же отвела глаза, будто ими не интересовалась.
— Если они такие ценные, почему сама не оставишь?
— Даже самый драгоценный жемчуг у меня превратится в обычную безделушку. Лучше обменять его на нечто действительно ценное, — ответила Е Жань.
Она закрыла шкатулку и поставила её на стол, считая, что княгиня приняла подарок.
Но вместо ожидаемой тёплой реакции наступило молчание. Е Жань сидела, как на иголках, и, заметив, что Чу Юйцинь всё ещё с интересом крутит перстень, не выдержала:
— Княгиня любит перстни?
Чу Юйцинь лениво подняла на неё глаза:
— Все перстни на рынке слишком малы. Нет ли побольше?
Е Жань почесала подбородок:
— Какой именно размер вам нужен?
Чу Юйцинь обхватила большим и указательным пальцами воздух, оставив посередине круглое отверстие.
— Вот такой.
— Это… — Е Жань почесала затылок. Такое уже нельзя назвать перстнем.
Но таких размеров на рынке точно не найти.
— Если княгиня желает, я немедленно закажу мастеру изготовить такой перстень — любой формы и из любого материала, какой вы пожелаете.
Лишь теперь в глазах Чу Юйцинь мелькнуло удовлетворение.
— Хорошо.
Е Жань облегчённо выдохнула. Только теперь они перешли к главному — к вопросу об огненных громах.
В ту же ночь, в маленькой комнате Цзюнь У всё ещё горела свеча. Он боялся тратить свет и зажёг лишь одну, поэтому в такой слабой подсветке продевать иголку и вышивать было крайне трудно. Через некоторое время глаза начали болеть и слезиться.
За всю ночь он успел закончить лишь один мешочек и только начал второй. При таком темпе когда он соберёт пять лянов, чтобы отправить домой?
А вдруг Сяолуй уже завтра выдадут замуж?
Эта мысль так напугала Цзюнь У, что по всему телу прошёл холодный пот. Ведь Сунь Мэйсян сегодня утром сказала, что видела их за обедом ещё несколько дней назад!
Неужели Сяолуй уже выдали замуж?
В отчаянии его взгляд упал на роскошные шёлковые ткани, которые Чу Юйцинь когда-то подарила ему. А что, если попросить княгиню в долг пять лянов?
В прошлый раз он получил двадцать лянов просто за то, что приготовил ей вкусную еду, и она осталась довольна!
Может, завтра он особенно постарается с едой?
Но ведь в последнее время он и так готовил ей каждый день, вкладывая в каждое блюдо всю душу, а княгиня даже не намекнула на награду.
Цзюнь У тяжело вздохнул. Эта надежда то вспыхивала, то гасла в его сердце.
А если попробовать проявить внимание иным способом? Он вдруг встал, отложил мешочек и снова провёл рукой по дорогим тканям. В голове возникла новая мысль… А что, если сшить княгине особую одежду?
Неужели она не подарит ему немного серебра, если будет довольна?
К тому времени, как Е Жань и Чу Юйцинь закончили переговоры, на улице уже начало светать. Город спал, на улицах не было ни души. Е Жань вышла из Дома Княгини Ци и с необычайным облегчением выдохнула — радость так и сияла на её лице.
Под ясным лунным светом она пошла домой.
В ту же ночь, на тихой просёлочной дороге, где слышался лишь лай собак, нетвёрдой походкой шла женщина. Её лицо было одутловатым, но на нём играла довольная улыбка, а от неё далеко разносился запах алкоголя.
http://bllate.org/book/10620/953127
Готово:
