Вновь открыв глаза, она уже уставилась на удаляющуюся спину Цзюнь У. Бесцветные губы изогнулись в едва заметной усмешке. Солнечный свет скользнул мимо, окутав её безграничной тенью, и в глубине её взгляда засверкали два серебристо-белых зрачка.
Автор говорит:
— Циньцинь, неужели ты думаешь, что все такие же, как ты, и при первой же встрече уже целуются и обнимаются?
Сяо Чу:
— Да что вы! При первой встрече с ним я сразу захотела переплестись с ним, как парочка уток-мандаринок.
Из пограничных гарнизонов снова пришли тревожные донесения. Говорили, будто дочь генерала Цзи сильно пострадала в лагере врага и едва держится на ногах. Генерал, терзаемый тревогой за дочь, шаг за шагом отступал, и положение на фронте стало критическим. А чиновники при дворе всё ещё громогласно утверждали, будто Журчжэнь — ничтожное государство, не способное представлять угрозу, и что генерал Цзи непременно восстановит свою славу.
Но когда граница была прорвана и две области пали одна за другой, императорский двор наконец осознал серьёзность ситуации — и в зале собрания поднялся настоящий шум.
— Как так вышло? Разве мы не отправили туда партию припасов? Почему они оказались совершенно бесполезны?
— Всего три крепости отделяют варваров от Чанлинья! Эти дикари собираются вторгнуться в самое сердце Поднебесной!
— Генерал Цзи допустил стратегическую ошибку! Его следует строго наказать! Неужели ради одной дочери он поставил личные чувства выше интересов государства? Боюсь, ему не удастся спасти свою репутацию!
Десятки чиновников, обычно одетых в белоснежные одежды и кричащих о своей верности императору и любви к родине, в этот момент продемонстрировали лишь своё жирное брюхо и стремление свалить вину на других.
Лицо императрицы Цинлуань потемнело от гнева, и она вот-вот собиралась разразиться яростью, как вдруг княгиня И уловила подходящий момент и заговорила:
— Ваше величество! Сейчас важнее всего назначить нового главнокомандующего, пока ситуация на границе окончательно не вышла из-под контроля.
Как только кто-то заговорил, остальные чиновники замолкли, словно стая ворон. Однако лицо императрицы Цинлуань после слов княгини И не прояснилось — напротив, стало ещё мрачнее.
Княгиня И этого не заметила и даже возгордилась тем, что наконец-то предложила разумный совет. Она продолжала с воодушевлением:
— Генерал Цзи стар и уже не годится для службы! По моему мнению, пора отправить туда кого-нибудь помоложе. Журчжэнь — крошечное государство; если бы не захват дочери генерала, как они могли бы так далеко продвинуться?
Её слова звучали довольно убедительно, и даже несколько министров одобрительно закивали. Увидев это, Чу Юйцинь холодно усмехнулась и бросила на них взгляд, полный презрения и насмешки.
Княгиня Шэнь, быстро сообразившая, что к чему, немедленно воскликнула:
— Чу Юйцинь! Ты чего смеёшься?
— Естественно, смеюсь над вашей глупостью. Вы — сплошные мешки с вином и жиром. Как вам вообще не стыдно стоять здесь в чинах? Даже собака бы лучше лаяла.
Чу Юйцинь медленно и размеренно закончила свою тираду, затем убрала взгляд, полный презрения, и замолчала, явно не собираясь продолжать.
Княгиня И, внезапно получившая пощёчину при всех, вспыхнула от ярости:
— Чу Юйцинь! Да как ты смеешь?! Повтори-ка ещё раз!
— Чу Лянь, — прервала императрица Цинлуань, — такое поведение недостойно представительницы императорского дома.
Однако, хоть Чу Юйцинь и была младше по возрасту, она публично оскорбила княгиню И, и это требовало объяснений.
Поэтому императрица повернулась к ней и спросила:
— Княгиня Ци, каково твоё мнение?
— Не могу сказать, что это именно мнение, — ответила Чу Юйцинь, сделав вид, что кланяется, — но я знаю одно: смена главнокомандующего посреди войны — величайший запрет.
Императрица Цинлуань одобрительно кивнула — такой ответ её вполне устраивал. Лицо княгини И, напротив, то краснело, то бледнело: она поняла, что угодила впросак, и сжала кулаки в рукавах от злости.
Княгине Ци всего семнадцать лет, а уже сейчас она выглядит гораздо более зрелой и рассудительной, чем эти две бесполезные княгини — И и Шэнь. Императрица Цинлуань невольно задумалась об этом и чуть заметно склонила чашу весов в сторону Чу Юйцинь.
Она снова обратилась к ней:
— Тогда скажи, княгиня Ци, как, по-твоему, следует решать проблему на границе?
Княгиня Шэнь снисходительно покачала головой: девчонка, да что она может знать?
— Журчжэнь, хоть и маленькое государство, но его войска полны боевого духа, — сказала Чу Юйцинь. — Наши же солдаты деморализованы. Даже имея численное преимущество, мы вряд ли одержим победу. Но стоит лишь подавить их боевой пыл — и победа над Журчжэнем станет делом нескольких дней.
— Легко сказать! — фыркнула княгиня И. — А как именно подавить их боевой пыл?
— Ваше величество, — вмешалась княгиня Минь, — недавно на чёрном рынке появилась партия огненных громов. Их местонахождение держится в тайне, и, скорее всего, только хозяин чёрного рынка знает, где они.
Огненные громы крайне трудно изготовить и требуют много времени. Даже при больших затратах сил и материалов на их массовое производство уйдут годы.
То, что огненные громы появились на рынке Династии Янь, вызывает тревогу. Надо срочно выкупить их все и ни в коем случае не допустить, чтобы они попали в руки врага. Обладая этой партией, можно будет легко разрешить ситуацию на границе.
— Поручаю это дело княгине Минь, — объявила императрица Цинлуань. — Найди огненные громы раньше Журчжэня.
После окончания утренней аудиенции обстановка в столице вновь изменилась.
Раньше никто особо не обращал внимания на новоиспечённую княгиню Ци Чу Юйцинь. Все знали, что княгини И и Шэнь не выносят эту «вернувшуюся из ссылки кошку», поэтому все сознательно игнорировали её существование.
Но день за днём её влияние росло. Сегодня она открыто оскорбила обеих княгинь, и все заметили, что даже императрица склоняется в её сторону.
Император — это мера всех вещей в мире. Даже малейший перекос чаши весов достаточно, чтобы все начали строить догадки.
К тому же Чу Юйцинь была прекрасна, словно небесное создание. Едва она появлялась, взгляды всех немедленно приковывались к ней.
— Ей всего семнадцать, — шептались чиновники, глядя ей вслед, — а уже затмевает обеих княгинь своим великолепием.
— У покойного императора было мало дочерей. Кроме нынешней императрицы, из достойных есть лишь княгиня Минь. Но род императорский истончился, и императрице придётся опираться на родственников. Неужели вы думаете, она позволит княгине Минь возвыситься в одиночку?
— Вскоре княгиня Ци непременно обретёт милость императрицы.
Как только распространились слухи о поисках огненных громов, Е Жань тоже не смогла усидеть на месте. Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась: слова Чу Юйцинь того дня были правдой. Её план надёжнее любого, что могла придумать она сама — простая дочь наложницы, вынужденная пробиваться в жизни сама.
Даже если это и «делёжка с тигром», всё равно это шанс.
В ту же ночь Е Жань, взяв с собой подарок, который должен был продемонстрировать её искренность, тайно направилась в Дом княгини Ци.
Чу Юйцинь только что закончила ужин. В тот вечер Цзюнь У угостил её блюдами своей родины. Особенно запомнилась маринованная рыба — нежная, ароматная, с тонким послевкусием. Она сидела за столом и ела, а Цзюнь У стоял рядом и аккуратно выбирал косточки, иногда подливал воды — в общем, ухаживал за ней с величайшей заботой.
Когда ужин закончился, она сказала:
— Ладно, проваливай.
Цзюнь У моргнул и начал молча убирать посуду. Он выглядел немного жалобно.
Чу Юйцинь наблюдала за ним. После последнего снегопада в столице становилось всё холоднее. За последние два дня она заметила, что Цзюнь У действительно надел больше одежды, но всё равно выглядел слишком худо и легко.
Все те лисьи шубы, что она ему отправляла, он так и не надел.
Видимо, он всё ещё не слушается. Неужели она слишком добра к нему? Иначе как он осмеливается снова и снова идти против её воли?
— Как твоя нога? Зажила рана от колен? — спросила она.
Цзюнь У на мгновение замер, потом понял, что она имеет в виду красные следы от стояния на коленях несколько дней назад. Те следы давно бы исчезли сами, не говоря уже о том, что он использовал драгоценное лекарство, подаренное княгиней Ци.
— Давно зажила, благодарю за заботу, ваше высочество, — честно ответил он.
— Правда? Закатай штанину, покажи, — потребовала Чу Юйцинь.
А?
Цзюнь У опешил. Это… как так можно? Рана ведь уже зажила, зачем её показывать?
Да и вообще — это же его нога! Не место для посторонних глаз.
— Не слышишь, что я сказала? — добавила Чу Юйцинь, заметив его колебание.
Цзюнь У неохотно начал медленно закатывать штанину.
Его голень оказалась белоснежной, стройной, но не хрупкой. Чу Юйцинь внимательно осмотрела колено, которое обнажилось после того, как он поднял штанину.
Действительно, следов не осталось.
— Вторую ногу можно не показывать? — тихо спросил Цзюнь У.
Чу Юйцинь лениво кивнула, и он быстро опустил штанину.
Так быстро зажило… теперь и повода его наказывать нет. Пока Чу Юйцнь размышляла об этом, к ней подошёл чёрный страж:
— Хозяйка, снаружи женщина.
Она автоматически подумала, что это Е Жань, и сказала:
— Пусть ждёт в центральном зале.
Страж добавил:
— Она говорит, что ищет не вас. Представилась знакомой господина Цзюнь У, фамилия Сунь.
Цзюнь У вздрогнул, будто его обожгло огнём, и резко выпрямился.
Лицо Чу Юйцинь мгновенно потемнело. Её глаза стали чёрными, но уголки губ изогнулись в улыбке:
— Похоже, твоя Сунь Нян весьма привязана к тебе.
— Раз уж она знакомая моего «маленького отца», я обязана принять гостью. Не пристало терять вежливость, — сказала Чу Юйцинь.
Солнце уже село, а фонари в зале ещё не зажгли. Полумрак скрывал большую часть её лица, и невозможно было разглядеть выражение глаз.
Но Цзюнь У почувствовал, как по шее пробежал холодок.
Сунь Мэйсян приехала в столицу на ярмарку. Пятнадцатый переулок в Чанъане — народный квартал, где живут обычные горожане. Товары там продаются дороже, чем на других рынках, но приходится вставать ни свет ни заря и работать до поздней ночи.
В тот вечер её попутчик, возивший телегу, потратил немного денег и отправился в бордель. Сунь Мэйсян вдруг вспомнила, что Цзюнь У был продан именно сюда — в столицу, чтобы «отвести беду свадьбой» князю Хуай. Но князь Хуай умер несколько дней назад. Как же теперь живёт Цзюнь У?
Сунь Мэйсян было почти двадцать четыре года. Из-за бедности она так и не вышла замуж. Цзюнь У красив, добр и учтив. Хотя семья Цзюнь давно отказалась от неё, Сунь Мэйсян всё ещё хранила к нему тёплые чувства.
Она решила навестить его и узнать, как он поживает. Конечно, знать столицы недосягаема, но хотя бы передать через кого-нибудь пару слов — не так уж и сложно.
Слуги провели Сунь Мэйсян в гостевую комнату переднего двора и подали ей чашку чая. Один лишь чайный стакан вызвал у неё восхищение: всё-таки знать использует такие изящные вещи! Узор на чашке — цветы и листья — был нарисован с потрясающей точностью, а сама поверхность гладкая и приятная на ощупь.
Она некоторое время любовалась чашкой, но не смела трогать её лишний раз и сидела, скромно опустив руки, ожидая появления Цзюнь У. Через некоторое время она услышала шаги и инстинктивно встала. Первым, кого она увидела, была не Цзюнь У, а девушка в чёрном одеянии с лицом, словно выточенным из нефрита. По сравнению с ней Сунь Мэйсян чувствовала себя глиняной куклой, а та — прекрасной нефритовой статуэткой.
Сунь Мэйсян не испытывала зависти: она ведь простая крестьянка, как ей тягаться с знатными госпожами?
Она не знала, кто перед ней, но судя по одежде, это явно знатная особа. Неужели это и есть та самая княгиня Ци?
Но зачем княгине Ци лично приходить, если она пришла повидать Цзюнь У…
Сунь Мэйсян растерялась и забыла, что хотела сказать. Наконец за спиной девушки она увидела знакомую фигуру и радостно улыбнулась.
Но едва улыбка тронула её губы, как по шее снова пробежал холодок. Она обернулась и увидела, что женщина в комнате холодно смотрит на неё.
Сунь Мэйсян почувствовала страх.
— Садись, чего стоишь, — приказала Чу Юйцинь. За пару мгновений она полностью осмотрела женщину с головы до ног, а затем с презрением отвела взгляд.
Цзюнь У вошёл в комнату и, увидев Сунь Мэйсян, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он не знал, какое выражение лица принять, и не смел смотреть ей в глаза, лишь слегка кивнул.
Сунь Мэйсян не обиделась и продолжала смотреть на него с тёплой улыбкой.
В гостевой комнате стулья стояли в два ряда. Чу Юйцинь заняла центральное место, Сунь Мэйсян села на третье кресло слева, а Цзюнь У на мгновение замер, прежде чем занять второе место справа.
Едва он сел, как почувствовал, будто с плеч упал тяжёлый груз — то давление, что преследовало его всё это время, исчезло.
Раз они старые знакомые, Чу Юйцинь не собиралась заводить светскую беседу. С тех пор как она вошла и произнесла первую фразу, она сидела молча и холодно. Цзюнь У посмотрел по сторонам и, не выдержав тишины, первым заговорил:
— Сунь Нян, это княгиня Ци.
Так это и правда княгиня Ци!
Сунь Мэйсян испугалась и поспешно встала, чтобы пасть ниц:
— Простая смертная не узнала вашего высочества и просит прощения за дерзость.
Чу Юйцинь наконец-то взглянула на неё прямо:
— Зачем пришла?
Сунь Мэйсян поспешно ответила:
— Семья Цзюнь У поручила мне узнать, как он поживает. Я не хотела беспокоить ваше высочество и не ожидала, что вы лично приедете. Простите меня за дерзость.
Сунь Мэйсян была не глупа. Она понимала, что положение Цзюнь У изменилось, и знала, что им следует избегать подозрений. Это был самый лучший повод для визита.
— Семья? — повторила Чу Юйцинь, и в её холодных глазах мелькнула насмешливая искра. — Раз уж ты гостья, садись и говори. Мой «маленький отец» живёт в Доме княгини Ци. Хорошо ему или плохо — спроси у него сама.
http://bllate.org/book/10620/953126
Готово:
