Вернувшись в комнату, Цзюнь У обнаружил на подоконнике сверкающий серебряный слиток. Он удивлённо ахнул, взял его в руки и крепко сжал — будто пытался убедиться, не обман ли это.
Слиток оказался настоящим.
Цзюнь У огляделся по сторонам и аккуратно спрятал находку. Неужели это специально для него? Подарок от наследной принцессы?
За всю свою жизнь он ещё не видел столько денег — даже больше, чем стоил сам!
Глаза его защипало от слёз. Наследная принцесса — поистине добрая госпожа.
Он слышал, что в знатных домах, получив награду, следует лично явиться и выразить благодарность. Как только вечером у наследной принцессы будет свободное время, он обязательно придет поблагодарить её.
* * *
Княгиня Хуай была родной сестрой императрицы Цинлуань. Судя по всему, небеса благоволили именно той, что восседала на троне: ей перевалило за сорок, но она всё ещё сохраняла величественную осанку и цветущую красоту.
Чу Юйцинь впервые встречала эту тётю. В её душе царило безмятежное спокойствие — ни страха, ни ожидания.
Во дворце Фэнмин две шеренги женщин в простых придворных одеждах молча стояли по обе стороны зала. Они протянули руки, будто приветствуя Чу Юйцинь, но из-под рукавов та заметила проблеск холодного металла.
Она едва заметно усмехнулась. Императрица чересчур осторожна.
Чу Юйцинь шагнула в центр зала, почтительно опустилась перед императрицей Цинлуань и чистым, звонким голосом произнесла:
— Ваше Величество, ваша верноподданная Чу Юйцинь кланяется вам.
Цинлуань внимательно разглядывала племянницу, которую никогда прежде не видела. Та ничуть не походила на свою полноватую и одутловатую сестру, скорее даже превосходила молодую княгиню Хуай своей статью и изяществом.
Неужели эта девушка и вправду дочь её сестры? А не подкидыш ли, которого княгиня Хуай подсунула лишь для того, чтобы удержать за собой титул?
Лицо императрицы оставалось строгим и величавым, но, несмотря на сомнения, она ласково велела Чу Юйцинь подняться и занять место.
Хотя между ними и существовала родственная связь, всё же они оставались государыней и подданной, да и разговора особого не завязывалось. Цинлуань бегло выразила соболезнования по поводу кончины княгини Хуай и велела придворной чиновнице зачитать указ о возведении Чу Юйцинь в княжеский сан.
По закону, чтобы возвести женщину из императорского рода в княжеский титул, требовалось присутствие трёх представителей клана. Зная, что сегодня явится Чу Юйцинь, императрица заранее вызвала трёх княгинь — своих родных сестёр. Все они получили свои уделы, но продолжали жить в столице; лишь после шестидесяти лет им разрешалось отправиться в свои вотчины.
Если же до этого возраста не доживали — умирали прямо в столице.
Как раз так и поступили с княгиней Хуай.
Прибыли княгини Минь, Шэнь и И. Чу Юйцинь учтиво поклонилась им. Когда она выпрямилась, трое вдруг заметили, что она выше их на полголовы, а выражение лица — холодное и сосредоточенное, будто бы она сама обладает большим достоинством, чем все три княгини вместе взятые.
Живя в одном городе, они, конечно, слышали о происхождении Чу Юйцинь. Все интересовались слухами, будто у неё белые зрачки, от которых становится жутко. Но сегодня глаза девушки казались обычными.
Чу Юйцинь проигнорировала их любопытные взгляды и отвернулась. Когда чиновница закончила чтение указа, императрица спросила:
— Есть ли у вас какие-либо возражения?
Княгиня И фыркнула пару раз и сказала:
— Ваше Величество, княгиня Хуай была нашей ровесницей, а Чу Юйцинь — всего лишь ребёнок. Не лучше ли выбрать для неё другой титул?
Императрица тоже склонялась к этому и спросила:
— Какой же ты предлагаешь, княгиня И?
Та бросила презрительный взгляд на Чу Юйцинь и хмыкнула:
— Говорят, у моей племянницы от рождения белые зрачки. Пусть будет княгиня Бай! Ведь она же подкидыш — титул достался ей даром, ха-ха!
Княгиня Шэнь подхватила насмешливо:
— Да что ты такое говоришь? Разве не видишь — у неё чёрные глаза! Может, назовём её княгиней Хэй?
Обе расхохотались, и их насмешливые взгляды упали на Чу Юйцинь. Та оставалась совершенно невозмутимой, словно ничего не слышала.
Императрица слегка нахмурилась и обратилась к молчавшей княгине Минь:
— А ты как думаешь?
Минь мягко ответила:
— Само название не так важно. Главное — чтобы за пределами дворца не пострадала честь императорского дома. Всё зависит от вашего решения, Ваше Величество.
После этих слов две другие замолчали и холодно посмотрели на Минь.
Императрица взяла кисть и написала два иероглифа, которые поднесли Чу Юйцинь для ознакомления.
— Выбери один, — сказала она.
Чу Юйцинь быстро пробежала глазами по знакам и остановилась на иероглифе «Ци». Вспомнились ей разрушенный храм, где она ночевала все эти годы, и старая монахиня, что взяла её под крыло.
— Возьму этот, — сказала она.
Покинув дворец, Чу Юйцинь уже не была наследной принцессой дома Хуай — теперь она стала княгиней Ци. Императрица также пожаловала ей множество шёлков, драгоценностей и картин, всё это Чу Юйцинь приняла и увезла во владения.
Она приехала одна — и одна же уехала. Княгини И и Шэнь смеялись за её спиной:
— Видимо, княгиня Хуай почти полностью растратила своё состояние?
— Конечно! Говорят, ещё до болезни она заразилась венерической болезнью и тратила серебро мешками. Посмотрим, что останется у Чу Юйцинь, кроме пустого титула.
Княгиня Шэнь провела пальцем по подбородку:
— А ты уверена, что Чу Юйцинь и вправду кровная дочь княгини Хуай? Может быть…
— Почему нет? — фыркнула княгиня И. — Разве ты не видишь, что она совсем не похожа на княгиню Хуай? Наверняка это внебрачный ребёнок мужа княгини. Иначе зачем та вообще избавлялась от дочери?
Пока колёса кареты громко стучали по мостовой, никто не заметил, как в неё незаметно запрыгнула женщина в чёрном. Она склонила голову и тихо спросила:
— Госпожа, приказать ли вырвать им языки?
— Не нужно, — ответила Чу Юйцинь, и в её узких, миндалевидных глазах мелькнула фальшивая доброта. — Пусть пока живут. Ещё пригодятся.
Обычно, когда кого-то возводят в титул, все спешат поздравить и принести подарки. Но особняк князя Хуай — теперь уже княгини Ци — оставался пустынным и безлюдным. Её чёрные стражи искусно прятались в тени, и огромный особняк казался заброшенным.
В одном из углов приоткрылась маленькая дверь. Цзюнь У, одетый в серую рубаху, проснулся после дневного сна и решил найти себе занятие.
Дома он часто занимался шитьём и починкой одежды. Заработок был невелик, но хоть немного помогал семье.
В их семье было пять братьев и две сестры. Цзюнь У был пятым. После того как старший брат вышел замуж, Цзюнь У больше его не видел. Шестой брат был в расцвете сил, и родители уже прикидывали, как выгоднее выдать третьего сына. Поэтому, когда в особняке князя Хуай появилось объявление о наборе людей, они без колебаний продали Цзюнь У.
Десять лянов серебром за человека — на эти деньги простая крестьянская семья могла прожить несколько лет. Даже зная, что это ловушка, они без раздумий толкнули его в неё.
Раз уж его брали для обряда отведения беды свадьбой, требовалось совпадение по восьми столпам судьбы. Родители подтасовали его дату рождения на день позже — и успешно продали его.
С детства старший брат часто говорил Цзюнь У: «Единственное, что должен делать мужчина в этой жизни, — смириться со своей судьбой. Сыновей рождают лишь для того, чтобы обменять их на блестящее будущее и богатое приданое для дочерей».
Старший брат принёс два ляна, второй — три. Вместе пять лянов пошли на строительство нового дома для третьей сестры и свадьбу её мужа. С тех пор братья больше не возвращались домой, кроме как на праздники.
Цзюнь У знал: десять лянов за него наверняка оставят седьмой сестре. Уходя, родители даже не дали ему смены одежды — сказали, что всё ещё пригодится шестому брату. Сейчас у него были только свадебные одежды, выданные особняком, и серая рубаха, которую он несколько дней выпрашивал у повара.
Днём светило солнце, и Цзюнь У решил сходить на рынок за иголками и нитками. Хотелось сшить себе пару сменных рубах и, может, сделать что-нибудь на продажу. Он уже получил великую милость от наследной принцессы и не хотел просто так есть чужой хлеб. Правда, не знал, купят ли знатные господа в столице его вышивку. Ему было достаточно совсем немного.
Чу Юйцинь только вошла в особняк, как заметила чью-то фигуру, крадущуюся в тени — будто хочет подойти, но прячется.
— Куда собрался? — спросила она, вдруг вспомнив, что у неё во дворце водится маленький серый воробышек.
Наследная принцесса обратилась к нему — Цзюнь У вышел из укрытия и ответил серьёзно:
— На рынок за покупками.
Но тут же почувствовал неловкость: ведь он только что получил серебро и уже собирается тратить его на новую одежду. Добавил с неуверенностью:
— Совсем чуть-чуть.
Чу Юйцинь едва сдержала улыбку. Этот серый воробышек оказался довольно забавным.
— Ладно, — махнула она рукой. — Иди.
Цзюнь У сделал несколько шагов, но вдруг вспомнил: он ещё не поблагодарил наследную принцессу за утренний подарок! Он развернулся и побежал за ней, но как раз в тот момент, когда Чу Юйцинь входила во внутренние покои, она неожиданно остановилась.
Цзюнь У чуть не врезался в неё и резко затормозил.
— Зачем следуешь за мной? — Чу Юйцинь бросила на него взгляд и снова начала разглядывать. Внешность у него неплохая, но по сравнению со столичными юношами — далеко не первая свежесть. Просто кожа светлая…
Её взгляд задержался на маленьком родинке под левым глазом Цзюнь У. Ничего особенного, но почему-то захотелось посмотреть ещё раз.
Цзюнь У подбирал слова:
— Утром наследная принцесса одарила меня. Я пришёл выразить благодарность.
Когда это она ему что-то дарила?
Чу Юйцинь вдруг поняла:
— Это ты готовил утренние сладости?
— Да, — смущённо ответил Цзюнь У. — Я не в силах отблагодарить вас должным образом, надеюсь, вам понравилось.
— А ты знаешь, что означает, когда мужчина готовит сладости для женщины? — в голосе Чу Юйцинь прозвучала игривая двусмысленность, и она слегка приблизилась к нему.
Но чем ближе она подходила, тем дальше он отступал, сохраняя дистанцию, и, опустив голову, сказал:
— Я лишь хочу отблагодарить вас. Никаких других мыслей у меня нет.
Скучно.
Он действительно скучный.
Интерес в глазах Чу Юйцинь мгновенно испарился. Она бросила на него презрительный взгляд:
— Ладно. Иди занимайся своим делом и не мешай мне.
С этими словами она захлопнула дверь и больше не обращала внимания на этого глупого мужчину.
Утром, отправляясь во дворец, она надела парадные одежды — тяжёлые и неудобные. Вернувшись, Чу Юйцинь переоделась в лёгкое платье и снова вышла из дома.
Сегодня княгини И и Шэнь, хоть и были глупы, но одну вещь сказали верно: старая княгиня Хуай давно растратила всё состояние, оставив ей лишь пустой особняк. Но у Чу Юйцинь были свои источники дохода.
В столице находился район Юйфан — самый оживлённый квартал, где можно было найти всё: от торговцев до авантюристов. Чу Юйцинь направилась прямо туда. Она не любила ездить в карете — чаще ходила пешком или скакала верхом. Шестнадцать лет она провела в горах, и теперь её появление сразу привлекло внимание прохожих.
Чу Юйцинь была необычайно красива, но её красота отличалась от изящной прелести женщин. Она словно была высечена из нефрита — завораживающая, но холодная и отстранённая, будто созданная для того, чтобы внушать страх.
Когда она проходила мимо, все замолкали. Лишь после её ухода начинались перешёптывания.
— Кто это? Похожа на небесную фею! Я смотрел так пристально, что подумал — мне показалось.
Большинство не знали её имени, но нашлись и те, кто узнал:
— Это наследная принцесса князя Хуай. Я видел её на поминках княгини.
Услышав имя «Хуай», все лица сразу потемнели.
— Княгиня Хуай творила одни злодеяния! Мы еле дождались её смерти, а теперь появилась новая напасть? Проклятье!
Шёпот стих, уступив место ропоту негодования.
Чу Юйцинь поднялась в чайхану и, как обычно, заняла место у окна на втором этаже. Она постучала по столу четыре раза.
Внимательный официант тут же подскочил и тихо спросил:
— Госпожа желает купить три ляна два цяня чая «Лушаньские облака»?
Чу Юйцинь взглянула на него и лениво ответила:
— Откуда приходит гость?
Официант улыбнулся:
— Через три четверти часа будет готово. Пока позвольте предложить вам новый чай на пробу.
Этот чай был особенным — его выращивала хозяйка чайханы лично. Аромат был тонким и неповторимым, оставляя во рту долгое послевкусие.
Такой чай не пил даже император — почти весь урожай уходил к Чу Юйцинь.
Официант быстро принёс чай. Чу Юйцинь только начала вдыхать аромат, как с улицы донёсся резкий крик.
— Какое там серебро! Убирайся прочь, если не хочешь проблем! Какой-то деревенский нищий осмелился загородить мне дорогу!
Голос женщины был грубым и пронзительным. Чу Юйцинь невольно посмотрела вниз.
Из лавки шёлка выталкивали мужчину — он едва не упал с лестницы. Его одежда и лицо были покрыты пылью.
Чу Юйцинь выпрямилась и нахмурилась.
http://bllate.org/book/10620/953120
Готово:
