— Благодарю вас, государыня, за помощь… но… но вы убили столько людей — это… это ведь нехорошо.
Чу Юйцинь коротко рассмеялась. Глупец полагает, будто она сделала всё это ради него? Вовсе нет. Она лишь хотела обновить прислугу в особняке и под благовидным предлогом заменить всех на своих людей.
Кто его трогал, кто оскорблял или приставал — какое ей до этого дело?
— Но я уже убила, — сказала Чу Юйцинь, глядя на него сверху вниз и любопытствуя, какие ещё глупости способны извлечь его бледные, пересохшие губы.
Цзюнь У опустил глаза, чувствуя вину. Он не знал, что сказать, и лишь повторил:
— Благодарю вас, государыня.
Чу Юйцинь бросила на него ещё пару быстрых взглядов, но интерес её угас. Она спросила:
— Сколько тебе лет?
Цзюнь У понял, что речь о нём, и тихо ответил:
— Двадцать…
Чу Юйцинь цокнула языком. Её взгляд стал презрительным. В этом возрасте его уже не продашь. В столице женщины избирательны — берут только юношей пятнадцати–шестнадцати лет. А ему двадцать — слишком стар для публичного дома, там его не возьмут.
Подумав о том, какую хлопотную обузу он собой представляет, она вспомнила, сколько пустующих комнат в особняке, и холодно бросила:
— Выбери себе комнату и живи.
Глаза Цзюнь У загорелись. Он опустился на колени и с глубокой благодарностью произнёс:
— Благодарю вас, государыня, за приют!
Чу Юйцинь наблюдала, как при поклоне обнажилась его белоснежная шея, а затем скрылась в тени, пробуждая воображение.
Она вдруг снова рассмеялась и сказала:
— Впредь не кланяйся мне на коленях.
Цзюнь У поднял голову и встретился с её насмешливым взглядом.
— Ведь ты теперь мой отчим.
* * *
Наступала глубокая осень. Ветер в столице дул пронизывающий, а зимой будет ещё хуже. Цзюнь У выбрал себе тёплую комнату — поближе к главному дворцу, где было теплее.
Он не осмелился занять большую комнату и поселился в маленькой, сам обустраивая её. Прислуги в особняке больше не было — всё приходилось делать своими руками.
Отпустив Цзюнь У, Чу Юйцинь полностью вычеркнула его из мыслей. Она приняла из рук подчинённой секретное письмо — послание от старика, в котором тот требовал, чтобы она как можно скорее явилась ко двору и получила официальное подтверждение титула князя.
Чу Юйцинь бегло пробежала глазами текст и с отвращением бросила письмо князя Хуай в жаровню, где оно мгновенно обратилось в пепел.
— Государыня не собирается идти ко двору? — спросила подчинённая.
— Конечно, пойду. Завтра же, — ответила Чу Юйцинь, глядя на кровавые пятна во дворе. — Сегодня всё это уберите, принесите новую мебель, а через пару дней сместите того управляющего.
Она терпеть не могла, когда на неё смотрели исподлобья. Управляющая при первой встрече нарушила её запрет — предательская собака рядом всегда кусается.
Люди быстро привели её покои в порядок: заменили постельное бельё, расставили новые украшения, даже драгоценности и антиквариат обновили, а старые вещи убрали в сундуки и заперли в кладовой.
Цзюнь У тоже обустроил свою комнату. Ночь уже глубокая, и он тщательно вымыл найденное в другом помещении деревянное корыто, прежде чем использовать его. Выбрал самый потрёпанный — чтобы, думалось ему, государыня не сочла это дерзостью.
Впервые с тех пор, как попал в особняк, он смог спокойно искупаться. В день прибытия его держали над водой трое грубых мужчин с огромной силой — чуть кожу не содрали, и несколько дней после этого он мучился от боли.
В брачную ночь никто даже не снял с него свадебный покров. Он сидел один в спальне и слушал, как князь Хуай хрипло дышит на ложе — почти без вдоха, только выдох. Так он просидел до глубокой ночи, пока не стало невыносимо душно, и тогда осторожно снял покров, чтобы аккуратно сложить рядом.
В этот момент князь вдруг резко сел, его распухшее лицо с яростными треугольными глазами уставилось прямо на Цзюнь У. Тот чуть не вскрикнул от страха.
Он увидел, как князь протягивает к нему руку, и инстинктивно отпрянул назад. И тут князь рухнул на постель — мёртвый.
Даже сейчас воспоминание об этом вызывало ужас. Раньше он думал, что знать красива, но князь Хуай… был похож на пьяную деревенскую бабу с красным лицом и толстой шеей.
Затем он вспомнил сегодняшнюю встречу с государыней — та действительно была прекрасна, словно дракон среди людей, и сердце у неё доброе. Отец часто говорил: «По лицу судят о душе». Видимо, это правда.
Он уже собирался вылезать из корыта, как вдруг заметил чёрную тень на окне.
В комнате горела лишь одна масляная лампа, поэтому силуэт на стене выглядел особенно чётким и двигался вместе с пламенем.
Цзюнь У вздрогнул. Может, государыня прислала за ним? Он тихо спросил:
— Кто там?
Никто не ответил. Тень стояла неподвижно, будто пристально следя за ним.
Холодный ветерок прошёл по коже, и Цзюнь У почувствовал мурашки. Он хотел поскорее одеться, но вдруг увидел, как палец проткнул бумагу окна, а в образовавшемся отверстии показался глаз с красными прожилками.
— А-а!
Цзюнь У вскрикнул и снова сжался в корыте, не смея пошевелиться.
Главный дворец особняка князя Хуай располагался по центральной оси. Внутри горел свет, а в левой части находился кабинет, где Чу Юйцинь лениво листала книгу. С рождения она изучала буддийские сутры и почти не читала светских сочинений.
Титул государыни давал ей возможность достать любые книги, и она решила этим временем воспользоваться — рано или поздно знания пригодятся.
— Госпожа, управляющая отправилась к покою бывшего супруга князя, — доложила чёрная фигура в полумаске, входя в зал и опускаясь на одно колено.
Чу Юйцинь даже не подняла глаз:
— Зачем?
— Сегодня казнённый слуга, кажется, был её дальним родственником.
Чу Юйцинь усмехнулась:
— Я так и знала. Старик ещё не остыл, а она уже руку протянула к его заднему двору.
С этими словами она снова погрузилась в чтение, будто не собираясь вмешиваться.
Подчинённая не могла понять её намерений и, помедлив, всё же рискнула спросить:
— Приказать её устранить?
— Ступай, — махнула рукой Чу Юйцинь. — Сделайте это чисто.
— Есть!
Женщина растворилась в ночи.
·
— Ты… кто ты такой? — дрожащим голосом спросил Цзюнь У.
Из-за окна раздался хриплый смех:
— Это ты донёс государыне?
Цзюнь У сразу понял: значит, среди казнённых был кто-то близкий этой женщине.
Его лицо побледнело. Женщина за дверью, решив, что он признался, легко открыла дверь — хотя Цзюнь У запер её изнутри. Она не стала ломиться, будто знала, что сможет войти. Цзюнь У ещё сильнее испугался и, пользуясь паузой, быстро выбрался из воды и натянул одежду. Обыскав комнату, он нашёл лишь маленькие ножницы и крепко сжал их в руке, думая: «Если закричу, услышат ли меня?..»
Но его комната была далеко от главного дворца.
С грохотом дверь распахнулась. На пороге стояла управляющая — та самая госпожа Чжао, с яростным выражением лица!
Цзюнь У дрожал всем телом, сжимая ножницы, но прежде чем страх успел полностью овладеть им, за спиной управляющей возникла чёрная фигура и мгновенно затянула ей шею верёвкой, уволокши в темноту.
Цзюнь У узнал этих женщин — они служили государыне.
Разобравшись с управляющей, несколько чёрных фигур переглянулись. По правилам, они должны были доложить ему, но не знали, как правильно обратиться. В конце концов, одну из них вытолкнули вперёд. Та нерешительно произнесла:
— Господин Цзюнь, простите за испуг.
Это был первый раз, когда его так называли. Цзюнь У моргнул и вежливо ответил:
— Со мной всё в порядке. Спасибо вам.
— Это приказ государыни, — холодно ответила женщина.
— А… — Цзюнь У сделал несколько шагов вперёд и почтительно добавил: — Передайте мою благодарность государыне.
Едва он договорил, чёрные фигуры исчезли за дверью так стремительно, что он даже не успел разглядеть их лица.
Какие они сильные! Будто из совсем другого мира.
Когда все ушли, Цзюнь У плотно запер дверь. Теперь он знал: никто больше не придёт. Он немного успокоился.
Но государыня поступила… слишком сурово. Управляющая ничего ему не сделала, а её, похоже, убили.
Цзюнь У вздрогнул. Теперь он точно знал: ни за что нельзя гневить эту государыню.
Ночь глубокая. Цзюнь У погрузился в сон, но в главном дворце Чу Юйцинь никак не могла уснуть. Она взглянула на новый шёлковый подушку — сегодня заменили, на свежее постельное бельё — тоже сегодня постелили, в воздухе витал любимый ею аромат зелёного сандала. Всё, что напоминало о князе Хуай, выбросили, но ей всё равно было неуютно.
Здесь чище и теплее, чем на каменной плите в разрушенном храме на горе, но стоило ей лечь — как в душе поднималась ярость, и хотелось вытащить труп князя и разорвать его на тысячу кусков.
Всё вокруг вызывало тошноту.
В три часа ночи Чу Юйцинь встала и отправилась на гору, снова улёгшись на свою старую каменную плиту в разрушенном храме. Её подчинённые внизу недоумённо переглянулись — никто не понимал, что происходит с хозяйкой.
На рассвете Чу Юйцинь уже спустилась с горы. Годы тренировок дали плоды — такие переходы для неё пустяк.
Ворота особняка князя Хуай были сделаны из лучшего дерева и покрашены в чёрный цвет, напоминая гигантский гроб. Чу Юйцинь холодно вошла внутрь. Едва она переступила порог главного зала, как почувствовала сладкий, мягкий аромат.
На столе стояли рисовые пирожки и сладкие шарики. За всю свою жизнь она никогда не ела таких изысканных лакомств.
Форма пирожков была неровной, выглядело не очень, но Чу Юйцинь всё же взяла один, похожий на бутон, и откусила.
На языке раскрылся нежный вкус рисовой муки, сладость была идеальной — не приторной. Интерес проснулся, и она спокойно уселась за стол.
— Наградите сегодняшнего повара, — приказала она, съев ещё несколько пирожков, прежде чем переодеться и отправиться ко двору.
В это же время Цзюнь У вытирал муку с рук и шёл в свои покои. В особняке ни души — с утра пусто. Он не осмеливался беспокоить государыню, поэтому сам пошёл на кухню и приготовил завтрак.
Государыня оказала ему великую милость, и он хотел отблагодарить её. Отобрал самые красивые пирожки, разогрел и поставил в главный зал. Есть или нет — её выбор, но приготовить — его долг.
http://bllate.org/book/10620/953119
Готово:
