Поздней осенью погода стояла мрачная: серые тучи, словно дымка, затянули всё небо. В столичном особняке князя Хуай только что завершились похороны.
Хоронили саму князя Хуай — в сорок семь лет она скончалась от тяжёлой болезни. Церемонию проводила её единственная дочь — Чу Юйцинь.
Князь Хуай пользовалась в столице немалым уважением, и на панихиду прибыло множество знатных гостей — все они были бывалыми придворными, настоящими лисами в политике. Однако, взглянув на наследницу Чу Юйцинь, каждый невольно чувствовал тревогу и старался обходить её стороной.
Дело было не в том, что наследница была уродлива — напротив, она отличалась поразительной красотой: белоснежная кожа, узкие раскосые глаза, подобные безмятежным очам бодхисаттвы в храме Гуаньинь, и естественно-алые губы, перед которыми любой мужчина почувствовал бы себя жалким и обыденным.
Однако за все дни поминок никто не видел, чтобы она пролила хоть слезу по матери. Каждый день она стояла в траурном зале в длинном чёрном парчовом одеянии — не похожая на милосердную богиню, а скорее на мрачную богиню возмездия.
Как единственная дочь князя Хуай, она неизбежно должна была унаследовать титул. Все присутствующие относились к будущей правительнице с почтением и страхом, не осмеливаясь проявить малейшее неуважение.
Траурный зал полагалось держать три дня, но сегодня его решили разобрать раньше срока: завтра на рассвете гроб должны были отправить в императорскую усыпальницу. Поэтому гостей пришло мало, и церемония быстро завершилась.
Чу Юйцинь вышла из траурного зала и приказала управляющей особняком убрать всё. Хотя это и противоречило обычаям, госпожа Чжао не посмела возразить. В душе она лишь ворчала, считая наследницу неблагодарной и недостойной — возможно, тот слух и правда был не выдумкой.
Госпожа Чжао служила в доме уже много лет и от старых слуг слышала одну историю: дочь князя Хуай родилась с белыми зрачками, и люди говорили, что она — перевоплощение демона. Едва появившись на свет, она якобы убила своего отца; на первом году жизни князь Хуай сломала ногу; а до того как девочке исполнился год, во внутреннем дворе особняка вспыхнул пожар, в котором погибли несколько наложников и слуг — их тела были изуродованы до неузнаваемости. После этого все поверили, что девочка и вправду демон, и выбросили её в разрушенный храм на горе, где её подобрала ничего не знавшая о происхождении старая монахиня.
Однако после изгнания дочери князь Хуай больше не могла иметь детей — ни сыновей, ни дочерей. Так прошли годы, пока князь не заболела смертельной болезнью и, узнав, что ей осталось недолго, вспомнила о дочери, которую когда-то отвергла. Узнав, что та жива и здорова, она поспешно вернула её в дом и объявила наследницей.
Титул князя Хуай достался ей от предшественницы, которая завоевала его на полях сражений ради императора. Этот титул нельзя было потерять, поэтому, хоть князь и не любила эту дочь, даже испытывала к ней отвращение, выбора у неё не было — только передать титул ей.
Хотя Чу Юйцинь уже несколько дней числилась в роду, сегодня она впервые ночевала в особняке князя Хуай.
Раньше она не хотела оставаться здесь из-за шума и толпы в траурном зале и каждую ночь возвращалась в тот самый разрушенный храм на горе. Старая монахиня, которая её воспитывала, уже умерла, и теперь в храме не было никого. Никто не знал, как она одна выдерживала жизнь в таком мрачном и жутком месте.
Подумав об этом, управляющая Чжао поежилась и продолжила покорно выполнять работу. Она сразу поняла, что эта наследница — человек непростой, и нужно быть предельно осторожной в её присутствии.
Когда госпожа Чжао вместе со слугами убирала передний двор, Чу Юйцинь в одиночестве направилась во внутренние покои. Она всегда предпочитала быть одна, и никто не смел следовать за ней. Методично осматривая старые вещи в особняке, она мысленно оценивала состояние имущества дома Хуай.
Всё шло гладко, пока она не дошла до маленькой комнаты во внутреннем дворе и не заметила, как перед ней мелькнула тень.
Вор?
Чу Юйцинь не окликнула его, а просто молча закрыла дверь и медленно вошла внутрь.
Это, похоже, была кладовая — небольшая комната, заваленная всяким хламом, идеальное место для укрытия.
Но вор оказался не слишком умён: Чу Юйцинь сразу заметила, где он прячется, и холодно произнесла:
— Выходи.
Тот не двигался, лишь дрожал. Чу Юйцинь презрительно фыркнула — какой же трус!
Она повторила приказ, уже теряя терпение, а в третий раз заговорила с яростью:
— Если не выйдешь сейчас — убью.
— Не... не убивайте меня, — дрожащим голосом ответил мужчина, медленно поднимаясь из-за больших деревянных ящиков. Его длинные волосы были растрёпаны, кожа — белоснежна, а под левым глазом имелась маленькая родинка, словно слеза, дрожащая вместе со всем его телом.
Мужчина?
Чу Юйцинь удивилась. Она впервые видела мужчину-вора, да ещё и такого робкого. В её чёрных, как нефрит, глазах мелькнул интерес.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Мужчина испуганно отпрянул и еле слышно ответил:
— Цзюнь У.
Похоже, он не вор, а, может, слуга? Но почему он носит чужую фамилию? В доме Чу такое не допускалось.
Чу Юйцинь пристально смотрела на его испуганные глаза, напоминающие глаза испуганного оленёнка, и медленно сделала шаг вперёд.
— Зачем ты здесь?
Цзюнь У не знал, кто она такая — хозяйка ли дома или какая-то знатная гостья, — но по одежде понял, что это человек, с которым лучше не связываться. Он честно ответил:
— Они... они заперли меня здесь и не выпускают. Каждый день ко мне приносят еду.
Чу Юйцинь нахмурилась, но не успела задать следующий вопрос, как в комнату вошла слуга, несущая ему обед. Та, не зная, что внутри кто-то есть, громко бросила:
— Ну что, красавчик, дай сегодня сестричке потрогать тебя чуть больше — тогда и поесть получишь.
Лицо Цзюнь У исказилось от унижения.
Чу Юйцинь молча стояла в тени. Слуга, войдя в комнату, увидела её и завизжала от страха, уронив миску. Она тут же упала на колени:
— Ваше высочество, наследница!
Она дрожала всем телом, долго ждала ответа, но так и не дождалась. Осмелившись взглянуть вверх, она встретилась взглядом с Чу Юйцинь и, увидев в её глазах холодное безразличие, снова опустила голову, больше не решаясь поднять её.
— Кто он такой? — спросила Чу Юйцинь.
Мужчина всё ещё дрожал и не мог связно ответить.
Слуга на коленях ответила:
— Это... это тот, кого князь Хуай недавно взяла в мужья для отведения беды.
— А, — протянула Чу Юйцинь, вспомнив, что её мать действительно умерла от болезни и незадолго до смерти взяла себе «игрушку» для отведения несчастья. Тогда она посчитала это глупостью и тут же забыла. А теперь встретила этого человека лицом к лицу.
Она снова взглянула на мужчину и неторопливо произнесла:
— Значит, он — супруг князя?
Слуга замялась:
— Он... не внесён в родословную.
Это значило, что настоящий супруг князя должен быть из знатного рода, его выбирают среди подходящих юношей, получают указ императора, назначают свадебный день и только потом вносят в родословную. Здесь было множество правил.
А Цзюнь У просто купили за несколько серебряных монет — он не стоил и этого.
Чу Юйцинь всё поняла и холодно добавила:
— Но всё же он — господин в этом доме.
Слуга не задумываясь согласилась:
— Конечно!
Цзюнь У не понимал, чего хочет эта девушка, и ещё глубже спрятался за ящики.
— Раз так, — сказала Чу Юйцинь, переводя ледяной взгляд на слугу, — ты нарушила одно из моих главных правил: оскорбила господина.
Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась ледяная жестокость, от которой у слуги кровь застыла в жилах.
Та быстро взглянула на Цзюнь У, не увидела его лица и поспешно заговорила:
— Простите! Я больше не посмею! Прошу, простите меня! Я... я только слова наговорила, больше ничего не делала...
— Это так? — спросила Чу Юйцинь, обращаясь к Цзюнь У.
Цзюнь У не знал, что сказать. Перед ним стояла девушка, чьё положение было неясно. Если она всего лишь гостья, а он сейчас обвинит эту женщину, то после её ухода ему не поздоровится.
Чу Юйцинь, к своему удивлению, проявила терпение:
— Отныне я — хозяйка этого дома. Лучше скажи всё прямо сейчас. Если упустишь этот момент, я больше не стану вмешиваться.
Цзюнь У вздрогнул и поспешно вышел из-за ящиков:
— Она... она трогала меня и сказала, что если не дам ей трогать, то... то не даст мне еды.
— Где именно трогала? — спросила Чу Юйцинь, наконец разглядев, что на нём надето нечто вроде свадебного наряда, хотя и не совсем красного, а выцветшего — видимо, он носил его уже несколько дней. Это ясно показывало, как он жил последние дни.
— А... — Цзюнь У не ожидал такого подробного вопроса и стал ещё тише: — За... за руки и лицо. Больше ничего...
Он выглядел виноватым и страдающим, будто сам был виноват в том, что его трогали.
Чу Юйцинь нашла это забавным, но продолжала холодно смотреть на слугу:
— Обман господина — преступление, заслуживающее двойного наказания.
С этими словами она развернулась и вышла из комнаты, будто дело было закончено. Слуга с облегчением подняла голову, но тут же бросила на Цзюнь У злобный взгляд. Тот испуганно отступил назад и с надеждой посмотрел вслед уходящей Чу Юйцинь, думая: «Что это значит?»
Прошло всего несколько мгновений, как с крыши в комнату спрыгнули чёрные фигуры и выволокли слугу наружу, заткнув ей рот.
Женщина отчаянно сопротивлялась, умоляюще глядя на Чу Юйцинь, но та лишь равнодушно произнесла одно слово, едва слышное на ветру:
— Убить.
Серебряный блеск мелькнул в воздухе — и голова женщины упала на пол. Кровь брызнула на три шага. Цзюнь У едва сдержал крик, зажав рот рукой. Он не знал, куда теперь идти, но через мгновение решил последовать за Чу Юйцинь.
Эта наследница, похоже, стала настоящей хозяйкой дома... и, кажется, добрая. Может, если попросить её...
Но его взгляд померк.
Если его выгонят из особняка, ему некуда будет деться.
Первая убитая слуга стала лишь началом. Те чёрные фигуры быстро выяснили, кто ещё позволял себе неуважение к Цзюнь У, и за короткое время во дворце перебили множество слуг.
Чу Юйцинь удобно устроилась в хорошем месте и с наслаждением наблюдала, как её люди выносят трупы из особняка. Через некоторое время она заметила, что за колонной её тайком наблюдает Цзюнь У.
Она слегка приподняла уголок губ:
— Выходи.
Цзюнь У вздрогнул и медленно вышел из укрытия, после чего опустился на колени перед Чу Юйцинь.
http://bllate.org/book/10620/953118
Готово:
