— Другие девушки в нашем возрасте уже давно обзавелись детьми. Пора бы и госпоже Юйчу подумать о себе, — сказала Сяо Цзи. Хотя она сама была приданой служанкой, у неё всё же был выбор: путь второго молодого господина был не единственным. А вот положение служанки главной невестки совсем иное.
— Госпожа Сяо Цзи ещё и за нас переживает? Видимо, у тебя самого сердце на примете. Значит, я спокойна, — ответила Юйчу. Лицо её не дрогнуло, но разве хоть одна женщина мечтает остаться старой девой до конца дней?
— Говорят, раньше один лишь взгляд первого молодого господина на нас, служанок, считался прегрешением. А теперь, похоже, его мысли стали куда более… разнообразными, — продолжала Сяо Цзи без тени страха. Ведь между ними стояла лишь тонкая грань подчинения, и Юйчу не осмелилась бы поднять на неё руку.
— По-моему, это у госпожи Сяо Цзи мысли завелись, — парировала Юйчу. Как старшая служанка, она прекрасно знала обо всех дворовых пересудах.
— Ладно, ладно, пусть будут мои мысли, — согласилась Сяо Цзи, не теряя хладнокровия. Ей ещё нужно было посоветоваться с госпожой. Раз уж главная невестка метит на них, нельзя сидеть сложа руки.
Когда Цзи Хуайцай узнала, что Цзи Юэинь тоже подарила Сяо Цзи украшения, она была поражена.
— Таких глупых и богатых невесток, как наша старшая сноха, разве бывает много на свете?
— Бери, что даёт. Наша старшая сноха — человек простодушный и щедрый. Если ты не возьмёшь, она подарит кому-нибудь другому, — сказала Цзи Хуайцай, даже не спрашивая причин. Она и так поняла: старшая сноха опять «перегорела».
— Госпожа, вы даже не спросите, зачем старшая невестка звала меня к себе?
Сяо Цзи знала: её госпожа легкомысленна. Но ведь дары без причины не дарят! Неужели она этого не понимает?
— Зачем спрашивать? Это ваши с ней дела. Ты цела и невредима вернулась — и слава богу. Видимо, она тебя особо не мучила, — отмахнулась Цзи Хуайцай. Ей и впрямь было неинтересно, зачем Цзи Юэинь вызывала Сяо Цзи. По её мнению, старшая сноха просто не в своём уме, и чем меньше она слушает такие истории, тем лучше.
К тому же, в глубине души она верила: Сяо Цзи никогда не предаст её ради денег.
— Госпожа, старшая невестка хочет, чтобы я соблазнила господина Ли. Я знаю, вам всё равно, но она может подкупить не только меня, но и других. Будьте осторожны в словах и поступках — не дайте господину вас разлюбить.
Цзи Хуайцай рассмеялась ещё громче. Соблазнить мужа? Отличная идея!
— Сяо Цзи, я уверена, тебе и в голову не придёт лезть в постель к господину. Но если старшая сноха не добилась цели, не пошлёт ли она ещё кого-нибудь?
Как женщина XXI века, Цзи Хуайцай не собиралась делить мужчину с другими. Однако… если у него окажется слишком много энергии — это уже другой вопрос.
— Она не посмеет делать это открыто, но за спиной — кто знает? — ответила Сяо Цзи, недоумевая: «Госпожа, вам правда хочется, чтобы ваш муж искал утех на стороне?»
Она точно убедилась: госпожа сошла с ума. Ни одна нормальная женщина не желает такого своему мужу.
— Раньше она мне самой столько украшений подарила, а теперь тебе. У старшей снохи столько денег! — воскликнула Цзи Хуайцай с завистью. Богатым быть — одно удовольствие: можно носить одни украшения, дарить другие и ещё третьи прятать про запас.
— Госпожа, старшая невестка — дочь главной жены, и приданое у неё сто восемь сундуков. Да и первый молодой господин — тоже сын главной жены. Вам с ней не сравниться, — мягко напомнила Сяо Цзи.
— Кто ж с ней сравнивается! — вздохнула Цзи Хуайцай, думая не о богатстве, а о глупости старшей снохи. Что будет с ней, если она и дальше будет так щедро раздавать драгоценности?
— Госпожа, во дворе почти нет дел, но вам, молодой госпоже, всё равно нужна свита. Может, наймём ещё несколько служанок?
Теперь Сяо Цзи поняла, в чём недостаток её госпожи: в ней совершенно не чувствовалось величия настоящей хозяйки дома. Ни одна благородная дама не ходит без прислуги — это же дело чести!
— А тебе понравилось бы, если за тобой следили бы десяток глаз целыми днями? — возразила Цзи Хуайцай. Она вспомнила Линь Суя, который всегда окружён дюжиной слуг. От одного вида становилось утомительно — видимо, совесть у него нечиста.
— Госпожа, вы куда это клоните? — Сяо Цзи наконец поняла намёк, но… ведь каждая уважаемая госпожа имеет хотя бы пару служанок при себе! Это же вопрос репутации.
— Мне всё равно. Я привыкла быть одна, — заявила Цзи Хуайцай. Хотя она и ленива, но вполне способна налить себе чай или сделать что-то простое сама.
— Госпожа, вам не скучно одной целыми днями?
— Скучно, конечно. Но что поделаешь? — призналась Цзи Хуайцай. У неё есть главное спасение: когда скучно — заходит в своё пространство, сажает овощи, собирает урожай, а если захочется перекусить — тайком ест фрукты из пространства. А ещё у неё любимое занятие — пересчитывать деньги. Без этого вечером не уснёшь.
— Госпожа, ни одна молодая госпожа не остаётся неграмотной. Может, наймёте учителя? Иначе так дальше нельзя. В городе дамы собираются каждые несколько дней, обсуждают искусства и таланты, а вы ничего не умеете.
— Сяо Цзи, пощади меня! Мне уже столько лет — зачем мне учиться заново? — взмолилась Цзи Хуайцай. Она ведь получила полноценное образование в прошлой жизни! А эти древние иероглифы такие сонные… Она просто не в силах их выучить.
— Тогда заведите птицу или собачку, — предложила Сяо Цзи. Сегодня она видела, как у старшей невестки появились птицы.
— Не выживут. Такие изящные вещи — не для меня. Я и сама себя плохо обслуживаю, не то что ещё какого-то «маленького господина». Даже во сне не мечтай об этом!
Сяо Цзи снова посмотрела на неё с безнадёжным выражением лица. Если бы не семейное состояние, такая госпожа точно умерла бы с голоду.
— Сяо Цзи, чего ты так много думаешь? Господин сказал, что откроет закусочную у деревенского входа. Если тебе тоже скучно, попроси кухню испечь пирожков — будешь продавать.
— Госпожа, не стоит отбирать хлеб у деревенских женщин. Они сами уже догадались этим заняться, — ответила Сяо Цзи. Люди в деревне не глупы — теперь, когда появилась возможность, они быстро смекнули, как заработать.
Цзи Хуайцай удивилась: неужели все такие сообразительные? Или Ли Мянь сам до этого додумался?
— Я просто боюсь, что тебе скучно. Ты ведь умеешь вести учёт — почему бы не потренироваться? Не переживай насчёт кухни: я не требую ваших денег. Вы сами вкладываетесь, сами зарабатываете.
— Госпожа, у слуг не может быть частной собственности, — испугалась Сяо Цзи.
— Тогда стань свободной! — воскликнула Цзи Хуайцай. — У тебя ведь есть договор о пожизненном найме? Говорят, стоит только снять запись в реестре — и ты свободный человек. Тогда можешь заниматься любым делом.
— Госпожа, чтобы снять запись, нужно заплатить в десять раз больше первоначальной цены договора, — объяснила Сяо Цзи. Именно поэтому многие остаются слугами на всю жизнь — таких денег не заработать.
— Ого! А сколько стоил твой договор?
— Мне было пять лет, когда меня продали в дом Цзи. Тогда за меня дали десять лянов.
— Сто лянов? — переспросила Цзи Хуайцай, вспомнив про астрономические свадебные подарки в прошлой жизни. — Назначим хороший день, и я попрошу мужа оформить твоё освобождение.
— Госпожа… спасибо, но даже будучи свободной, я не выживу. Внешний мир к женщинам не добр. Вы же не хотите, чтобы я жила, как деревенские женщины?
Хотя она и считала себя выносливой, после жизни в доме Цзи она ни разу не работала в поле. Видя, как женщины трудятся под палящим солнцем, она понимала: это не для неё.
— Кто сказал, что ты должна уйти из дома Ли? Ты будешь свободной, но продолжишь работать здесь. Я буду платить тебе жалованье, и ты сможешь официально вести бизнес.
Цзи Хуайцай не понимала: почему в этом мире с плохой связью простой договор может связывать столько жизней? На её месте она бы просто сбежала в неизвестность.
— Госпожа, так не делают. Ни один слуга, получив свободу, не остаётся в том же доме, — сказала Сяо Цзи, растроганная, но обеспокоенная. — А вдруг я вас предам? Без договора вы не сможете меня контролировать.
— Если тебе кажется неправильным — это не значит, что так думаю я. Где твой договор?
— Госпожа, вы ещё спрашиваете? Кто сжёг всё приданое сразу после свадьбы?
Цзи Хуайцай смутилась. Да, она тогда действительно «перегорела»… Но ведь это было так давно!
— Что теперь делать? — спросила она.
— Можно оформить, но это сложно. Без договора потребуются свидетели для подтверждения моего свободного статуса в управе.
— Ничего страшного. Всё равно хлопотать будет не мне, — легко отмахнулась Цзи Хуайцай. — Скажу мужу — и готово.
— Госпожа, может, не будем?
— Глупышка, конечно, будем! Решено.
Услышав, что жена хочет освободить служанку, Ли Мянь не возражал. Но когда она так самоуверенно потребовала, чтобы он сам занялся оформлением, он не удержался:
— Почему бы не поручить это управляющему?
— А можно? — удивилась Цзи Хуайцай. Она и не знала. Но разве управляющий, будучи слугой, имеет право решать такие вопросы?
— Конечно, но даже ему этого мало. Такие дела требуют серьёзного подхода, — сказал Ли Мянь, понимая: жена ничего не смыслила в процедуре.
— Значит, всё-таки тебе, муженька, — решила Цзи Хуайцай. Главное — чтобы дело сделали.
— Ради одной служанки стоит ли?
— Какое «стоит ли»? Это же пустяк! — возмутилась Цзи Хуайцай. Если бы она могла сама — не стала бы никого беспокоить.
Ли Мянь замолчал. Действительно, «стоит ли» — глупый вопрос. Иногда его жена удивляла своей прозорливостью.
http://bllate.org/book/10619/953059
Готово:
