Так госпожа Чжао до хрипоты объясняла мужу все риски и последствия. При ней господин Чжао только кивал, соглашаясь со всем, словно послушный ягнёнок в загоне. Но едва он оказался вне её поля зрения — спина тут же выпрямилась, ноги перестали ныть. Он немедля созвал людей из своих лавок, проверил припасы и, едва забрезжил рассвет, взошёл на большой грузовой корабль и отправился в море.
У господина Чжао была одна странная привычка: стоит ему почувствовать угрызения совести за какую-нибудь проделку — он непременно старался загладить вину перед женой и дочерью. Вот и теперь он велел доставить из Южного моря две жемчужины ночного света, каждая величиной с голубиное яйцо. Одну подарил супруге, другую — дочери, гордо заявив, что это для двух самых важных женщин в его жизни.
Госпожа Чжао лишь презрительно фыркнула и швырнула жемчужину вместе с шкатулкой на пол:
— Раз уж уехал, так и не возвращайся! В этом доме моё слово уже ничего не значит, верно?!
В этот момент вошла Чжао Сичао в светло-зелёном длинном платье с узором из цветов водяного нарцисса, на талии — ряд бахромчатых фиолетовых кисточек. Её походка была изящна и грациозна.
Она нагнулась, подняла шкатулку, открыла и увидела внутри круглую, крупную жемчужину, излучающую мягкий свет — настоящая редкость.
Вздохнув, она поставила шкатулку на стол и тихо сказала:
— Мама, не злись больше. Папа ведь не впервые такое вытворяет. Сейчас на море неспокойно, но, думаю, с ним ничего не случится. Он же такой расчётливый в делах — разве стал бы рисковать собственной жизнью?
— Ты опять защищаешь своего отца! — госпожа Чжао ущипнула дочь за щёку, притворно сердясь. — Я знаю его нрав: наверняка опять наделал чего-то недостойного перед нами. Иначе откуда столько покорности? Подарил жемчужины — значит, чувствует вину.
Она вздохнула и прижала руку дочери к своему сердцу:
— Моё сердце никак не успокоится... В последнее время он всё чаще задерживается допоздна. Не завёл ли он где-нибудь ещё одну?
Сичао тоже считала это вполне возможным, но без доказательств не решалась говорить вслух. Она лишь успокаивала мать:
— Мама, не думай лишнего. Я велела людям обойти все дома терпимости в Сяньчжоу — никто не слышал о новых приезжих. Папа ведь любит новизну, но если бы завёл кого-то, никогда не осмелился бы привести в дом.
Госпожа Чжао ещё долго вздыхала и причитала, пока наконец не похлопала дочь по руке и не выдавила слабую улыбку:
— На второй двор надежды нет. Твоя вторая тётя — женщина не из добрых. Даже в канун Нового года её не видно, да и вообще редко навещает. Что до твоих двоюродных братьев — они бездельники: ни учёба, ни торговля им не даются. Только и делают, что слоняются без дела. В будущем тебе лучше держаться рядом со мной и не сближаться со второй семьёй.
— Мама, братья, конечно, ленивы, но в душе не злые. Просто дядя с тётей плохо их воспитывают. Может, со временем повзрослеют и исправятся.
Госпожа Чжао покачала головой:
— У нас в роду много народу, а толковых-то почти нет. Все они меркнут перед тем, кого мы усыновили. Этот Чжао Юань… Раньше я его терпеть не могла, но теперь поняла: добрый, честный парень!
Сичао улыбнулась:
— Конечно! Ведь рядом со мной — рядом и с добром. От него многому научилась!
— Вот именно! Когда придёт время выходить замуж, выбирай себе простого, честного человека. У нас и так денег полно, не нужно гнаться за знатным происхождением. Лучше взять в дом мужа-приёмного — тогда ты будешь хозяйкой, и он не посмеет тебя обидеть!
— Мама! — Сичао возмутилась. — Мне же ещё так мало лет! О чём ты говоришь!
Но тут она вспомнила:
— Кстати, управляющий сказал, что Чжао Юань прислал посылку из столицы. Может, нам тоже стоит подготовить ответный дар?
Этого напоминания не требовалось — госпожа Чжао прекрасно знала толк в этикете. Она уже распорядилась удвоить объём подарков: выбрала местные сяньчжоуские лакомства и добавила несколько корней женьшеня тысячелетнего возраста.
Едва минул полдень, как старый управляющий вбежал с докладом: из резиденции префекта явился управляющий с визитом. Поскольку господин Чжао уплыл в море, госпожа вышла принимать гостя.
Прошло уже полчаса, а она не возвращалась. Вдруг Цзы Юэ, вся в панике, влетела в комнату и споткнулась о порог. Горничные бросились поднимать её:
— Сестра Цзы Юэ, что случилось? Вставайте скорее!
Сичао как раз сидела в главном дворе и вместе с служанками вырезала из бумаги цветы, держа в руках маленькие серебряные ножницы. Услышав шум, она подняла глаза и увидела, как лицо Цзы Юэ побелело, а в уголках глаз блестят слёзы. Сердце Сичао сжалось от тревоги.
— Госпожа! — задыхаясь, выкрикнула Цзы Юэ. — Бегите в передний зал! Управляющий из префектуры утверждает, что между нашими семьями есть помолвка, и даже привёз свадебные дары! Госпожа в ярости — там уже началась ссора!
Сичао резко вскочила, со стуком швырнув ножницы на стол:
— Посмотрим, кто осмелился явиться в наш дом и устраивать беспорядки!
Она повернулась к слугам:
— Берите дубинки! Ведите всех охранников! Посмотрим, какие бесы осмелились явиться сюда днём!
Целая процессия с дубинками направилась к переднему залу. Сичао шла впереди, лицо её было сурово, шаги — стремительны. Уже издалека она заметила во дворе десяток сундуков с алыми свадебными иероглифами.
Подойдя ближе, она сорвала один из иероглифов, скомкала и швырнула на землю. Затем решительно вошла в зал и увидела, как её мать, с красными от гнева глазами, спорит с управляющим префекта.
Тот, завидев Сичао, сразу оживился, бросил госпожу Чжао и подскочил к девушке, низко кланяясь:
— Приветствую вас, госпожа Чжао! По приказу самого префекта я пришёл сватать вас за старшего сына нашего господина!
Он махнул рукой, и из-за его спины выступила женщина с огромным алым цветком в волосах, белым, как белила, лицом и чёрной родинкой у губ. Женщина окинула Сичао оценивающим взглядом и фальшиво засюсюкала:
— Ах, какая красавица! Жаль только, что из купеческой семьи. После замужества вам придётся укротить этот буйный нрав. Старший сын нашего господина — большая честь для вашей семьи!
— Да как ты смеешь! — госпожа Чжао резко притянула дочь к себе и закричала: — Кто пустил сюда эту ничтожную бабу, чтобы она указывала моей дочери?! Вон отсюда! Ни за что не отдам дочь замуж!
— Выбора у вас нет! — управляющий вытащил из рукава лист бумаги, развернул и поднёс к глазам госпожи Чжао: — Узнаёте этот почерк? А вот отпечаток пальца — рассмотрите внимательнее!
Сердце Сичао упало. Она сжала губы и попыталась вырвать бумагу, но управляющий уже спрятал её обратно в одежду. С самодовольным видом он продолжил:
— Здесь чёрным по белому сказано: если господин Чжао не вернёт через месяц префекту траву «Дуншуанцао», его единственная дочь будет отдана в жёны старшему сыну префекта!
Госпожа Чжао пошатнулась и чуть не упала. Сичао подхватила мать и, обернувшись к управляющему, процедила сквозь зубы:
— Откуда мне знать, подлинный ли это документ? Может, вы просто подделали подпись и отпечаток?
Управляющий фыркнул:
— Верите — не верите, дело ваше. До срока осталось десять дней. Говорят, господин Чжао отправился в Японию. Все знают: «Дуншуанцао» — редкость, которую можно найти только там. Разве стал бы он рисковать жизнью в нынешние неспокойные времена, если бы не искал эту траву?
Сичао холодно фыркнула и махнула охранникам:
— Хватайте их! Всех вышвырнуть из дома! И эти сундуки — тоже! Запереть ворота! Кто ещё посмеет явиться — переломать ноги!
— Есть, госпожа!
Охранники бросились вперёд, скрутили управляющего и потащили к выходу вместе с сундуками. Тот заорал:
— Госпожа Чжао! Вы ещё пожалеете об этом! Я доложу префекту — посмотрим, как вы тогда выпутаетесь!
Госпожа Чжао, наконец пришедшая в себя, услышав это, вновь вспыхнула гневом и приказала немедленно выставить их за ворота. Сама же, обессиленная, опустилась на стул и прошептала:
— Горе! Горе! Старик совсем ослеп! Да разве префект — человек порядочный? Его старший сын — полный идиот! Как моя Сичао может выйти за такого?!
Слёзы навернулись на глаза Сичао. Она обняла мать и тихо сказала:
— Мама, я верю: папа не мог быть таким глупцом. Если это правда — значит, префект сам его подставил!
— Если бы он не лез к префекту, кто бы его подставил?! — госпожа Чжао стучала себя в грудь, рыдая: — Я всю жизнь берегла тебя как зеницу ока! Как ты можешь подвергнуться такому позору!
Она крепко сжала руку дочери:
— Нет! Сичао, ты не можешь оставаться в Сяньчжоу! Отец в отъезде, а твой дядя — слабак. Если что случится, второй двор тебя не защитит! Я сейчас же всё устрою — поезжай в столицу! Найди Чжао Юаня. Он из знатной семьи, его дядя — глава канцелярии императорского двора. Он сумеет тебя спасти! Беги, дочь!
— Мама, куда мне бежать? У меня только ты, а у тебя — только я! Как я могу бросить тебя одну!
— Госпожа! Госпожа! — в зал ворвался слуга. — Префект окружил наш дом войсками!
Госпожа Чжао чуть не лишилась чувств от ярости и страха. Дрожащим голосом она прохрипела:
— Бегите! Сообщите второму двору! Быстрее!
Слуга метнулся прочь. Сичао успокоила мать и подошла к письменному столу. Расстелив рисовую бумагу, она окунула кисть в тушь. Больше не было выбора — она должна написать Фу Яню и просить о помощи.
Письмо за письмом уходили в столицу, но дни текли, как вода, а в сердце Сичао становилось всё холоднее. Ответа не было — все послания исчезали, словно проглоченные бездной.
Беда не приходит одна. Увидев, что Сичао не сдаётся, префект решил ударить через второй двор. Никто толком не знал, что произошло, но слухи быстро разнеслись: Чжао Пин, развлекаясь в доме терпимости, поссорился с другим молодым господином из-за девушки и в гневе нанёс тому ранение — пронзил бедро ножом.
Уездный судья, сговорившись с префектом, приговорил его к суровому наказанию. При всех Чжао Пина избили палками до полусмерти, а затем надели деревянный воротник и повели по улицам на позор.
Родители Чжао Пина бросились в суд, пытаясь выкупить сына. Но префект был непреклонен — он хотел Сичао в жёны своему сыну любой ценой. Тогда госпожа Цянь ворвалась в дом первой семьи и принялась проклинать Сичао, обвиняя её в том, что из-за неё пострадал Чжао Пин.
Госпожа Чжао защищала дочь, вступив в жаркий спор с невесткой. К счастью, в этот момент стражники у ворот отошли, и госпожа Чжао лично отправилась в суд с мешком серебряных монет.
Судья важно восседал на своём месте, принимая взятку, но отпускать Чжао Пина отказывался. Однако, получив деньги, он всё же разрешил Сичао навестить его в темнице.
Тюрьма была тёмной и сыростью пропитанной. Спустившись по нескольким ступеням, Сичао едва не задохнулась от смрада гнили и крови. Тюремщик, покрутив в пальцах серебряную монету, нетерпеливо бросил:
— Поторопись! Не мешай обедать!
Сичао сжала решётку, заржавевшую от времени, и долго всматривалась в темноту, пока наконец не различила окровавленную фигуру.
Сдерживая слёзы, она тихо позвала:
— Двоюродный брат! Брат Пин!
http://bllate.org/book/10618/952969
Готово:
