Чжао Пин слабо пошевелился и с огромным трудом поднял голову. На его веках висели кровавые капли, и при малейшем движении изо рта сочилась кровь.
— Си Чао, сестрёнка… меня оклеветали. Они сговорились и устроили мне ловушку. Кхе-кхе-кхе… — Он закашлялся, выплюнул кровавую пену и продолжил: — Я был таким глупцом… Поверил им, будто знают способ спасти тебя от замужества с сыном наместника. А едва я переступил порог — тут же набросились, избили и кто-то засунул мне нож в руку… Я… я…
Слёзы крупными каплями покатились по щекам Чжао Сичао. Она крепко зажала рот, чтобы не разрыдаться вслух:
— Старший брат, больше не говори! Всё это моя вина… Это я погубила тебя…
Чжао Пин снова закашлялся, из груди вырвался хриплый стон, и он пополз к сестре, оставляя за собой кровавый след. Дрожащими пальцами он сжал её руку и покачал головой:
— Не вини себя… У нас в семье ты одна такая сестра. Если старший брат не защитит тебя, кто же ещё?
Он с трудом поднял лицо и прошептал слабым голосом:
— Сестрёнка… Раньше я был бездельником, только и делал, что тратил деньги и бегал за женщинами. Но если выживу и выберусь отсюда — обязательно исправлюсь! Обязательно начну учиться у дяди вести дела. Си Чао, ты ни в коем случае не должна выходить замуж за этого глупца! Говорят, он жесток с женщинами… Если ты выйдешь за него, не только сама будешь унижена — вся наша семья погибнет! Сестра!
— Я знаю, знаю, старший брат… Больше не говори, — всхлипывала Чжао Сичао. — Ты должен держаться! Я обязательно найду способ спасти тебя! Только держись!
— Да сколько можно болтать! Пошла вон! Быстро убирайся! — раздался грубый оклик стражника. Хлыст свистнул, ударив по железным прутьям решётки, и ледяной ветер пронзил всё тело.
Чжао Сичао вытерла слёзы и, достав из рукава банковский билет на сто лянов, тихо сказала:
— Господин стражник, прошу вас… Возьмите эти деньги. Пусть вы с товарищами купите себе вина. Прошу, немного присмотрите за моим братом.
Лицо стражника сразу расплылось в довольной улыбке. Он спрятал билет в карман и потёр ладони:
— Конечно, конечно! Этот господин, видать, надолго здесь останется. Буду хорошо за ним ухаживать, даже врача вызову. С такой-то кровью — а то ведь совсем конец придёт…
Только после этого Чжао Сичао поблагодарила, бросила последний взгляд на брата и, стиснув зубы, вышла наружу.
Вернувшись домой, она обнаружила полный хаос. Госпожа Цянь сидела прямо у входа во двор и громко причитала. Несколько служанок пытались удержать её, но сами дрожали от страха.
Увидев Чжао Сичао, госпожа Цянь зарыдала ещё громче, колотя себя в грудь:
— Горе! Какое горе! Старший брат ушёл — и что теперь будет с семьёй Чжао?! Мой сын… мой ребёнок… он умрёт в темнице!
— Что ты сказала?! — глаза Чжао Сичао расширились от ужаса. Она шагнула вперёд и резко крикнула: — Повтори! Что случилось с моим отцом?!
Госпожа Цянь лишь рыдала, не желая произносить ни слова. Тогда Чжао Сичао схватила за руку одну из служанок и холодно приказала:
— Говори! Что случилось с отцом?
Девушка побледнела, заплакала и еле выдавила:
— Госпожа… корабль господина перевернуло штормом… Все утонули в море!
— Как… как это возможно… — прошептала Чжао Сичао. Лицо её стало мертвенно-бледным, слёзы хлынули рекой. — А госпожа? Где мать?
— Госпожа потеряла сознание, как только услышала новость! Госпожа, что нам делать?!
Чжао Сичао сама хотела спросить у кого-нибудь: «Что делать?!» Но кому было обратиться? Земля и небо словно закружились вокруг неё, и она едва не упала.
Госпожа Цянь вдруг схватила её за ворот и, упав на колени, завопила:
— Си Чао! Си Чао! Молю тебя, вторая тётушка умоляет — выйди замуж за сына наместника! Для нашей семьи — это великая честь!
Чжао Сичао не слышала её. В голове всплыл образ пропускного жетона, подаренного ей молодым маркизом Мином… Но Фу Янь давно забрал его. Кто теперь поможет ей?
Она стиснула зубы. Раз уж дело дошло до этого — она выйдет замуж! Фу Янь ведь клялся, что любит её? Если он осмелится предать её, как Чэнь Шимэй в легенде, — пусть знает: даже если ей придётся умереть снова, она вернётся в облике злого духа и задушит его собственными руками!
***
Столица.
Три месяца длилась война на севере. Герцог Минский и генерал-конница быстро подавили восстание, разгромили лагерь князя Наньлина и отсекли ему голову, положив конец мятежу. После этого они получили приказ доставить в столицу семью поверженного князя.
Но герцог Минский получил ранение стрелой в грудь во время сражения. Учитывая почтенный возраст и суровые условия севера, он не выдержал тягот пути и скончался по дороге домой.
Когда весть достигла столицы, Император был потрясён. Он немедленно отправил главу канцелярии императорского двора господина Фу принять останки герцога и семью князя. Был издан указ о посмертном вознаграждении герцога Минского за героизм: его удостоили титула первого ранга «Верный и Храбрый». В Доме герцога Минского устроили поминальный зал, за организацию которого отвечали специальные чиновники.
Мин Лянь, всегда слабый здоровьем, вместе с Мин Ло стоял на коленях перед алтарём, несмотря на болезнь. Пришли скорбеть представители всех ведомств. Среди них были и Фу Янь с Фу Цином в белых траурных одеждах, преклонившие колени перед алтарём.
Фу Цин, давно друживший с семьёй герцога, опустился рядом с Мин Ло и тихо утешал:
— Сестра Мин Ло, мёртвых не вернуть. Постарайся держаться.
Мин Ло рыдала, не в силах остановиться. Глаза её покраснели, на голове белая повязка. Увидев Фу Цина, она заплакала ещё горше.
Один из чиновников, не узнав Фу Яня, шепнул соседу:
— Кто этот господин? Раньше никогда не видел.
— Да кто же ещё? Племянник главы канцелярии, Фу Янь. Недавно вернулся из провинции. Говорят, ещё до рождения был обручён с уездной госпожой Аньпин. Эх… Теперь, после смерти старого герцога, остались только эти двое детей.
Другие чиновники сочувственно кивали:
— Семьи Фу и Мин всегда были близки. Теперь уж точно будут заботиться о них. Как только Фу Янь женится на уездной госпоже, станут одной семьёй!
Услышав это, Фу Янь нахмурился. Он почтительно совершил три земных поклона, затем поднялся и зажёг благовонную палочку. Проходя мимо Мин Ло, он заметил, как она, красноглазая, как зайчонок, с надеждой смотрит на него.
Сердце его сжалось. Он спрятал сжатые кулаки в широкие рукава и, повернувшись к Фу Цину, коротко бросил:
— Пойдём со мной.
Фу Цин на миг замялся, теребя край одежды, но всё же послушно встал и последовал за ним. Они дошли до пустого двора, где Фу Янь остановился, развернулся и протянул руку:
— Отдай.
— Чт… что, двоюродный брат?
— Я сказал: отдай! — голос Фу Яня стал резким. — Письмо от А Чао! Слуги уже всё рассказали. Сколько ещё будешь прятать?
Лицо Фу Цина то бледнело, то краснело. Наконец он взорвался:
— Двоюродный брат! Мин Ло так несчастна! Старый герцог умер, а ты даже слова утешения не сказал! А письмо от А Чао хранишь, как сокровище! Что случится, если прочтёшь его чуть позже? Я… я просто спрятал твоё письмо! Ну и что? Ты меня за это накажешь?!
Сразу после этих слов он пожалел, опустив голову и нервно переминаясь с ноги на ногу. Но Фу Янь ответил:
— Цин, не упрямься. Си Чао никогда раньше не писала мне так много сразу. Наверняка случилось что-то серьёзное. Быстро отдавай письмо!
Тогда Фу Цин неохотно вытащил письмо и, подавая его, пробурчал:
— Да что там может быть? В доме герцога такое горе, а ты всё о своих делах думаешь…
Фу Янь не стал слушать. Он быстро распечатал письмо и начал читать. Чем дальше, тем больше бледнел, а потом вдруг в ярости вскинул руку и ударил Фу Цина по щеке.
Тот оцепенел от шока, пошатнулся и едва не упал. Прикрыв лицо ладонью, он недоверчиво выдохнул:
— Двоюродный брат! Ты понимаешь, что сделал?! Ты… ты посмел ударить меня?! Даже отец меня так не бил! Как ты посмел?!
— Сегодня я именно за это и бью! — в глазах Фу Яня пылал холодный гнев. Он занёс ногу, чтобы пнуть Фу Цина. Тот завизжал и бросился врассыпную.
Но двор был глухой, все слуги заняты в главном зале. Никто не услышал его криков.
Фу Цин, всегда умевший приспособиться, тут же бросился на колени и, обхватив ногу Фу Яня, завыл:
— Двоюродный брат! Прости! Я виноват! Больше никогда не спрячу твоих писем! Пощади!
Фу Янь глубоко вздохнул, с трудом сдерживая ярость. Наконец, сквозь зубы, он процедил:
— Фу Цин, запомни: если с Си Чао что-нибудь случится — я тебя не прощу!
Он оттолкнул племянника и стремительно ушёл. Из его пальцев выскользнул листок письма.
На нём, среди множества строк, внизу страницы чётко выделялись крупные буквы:
«Фу Янь, скорее приезжай! Я не хочу выходить замуж за глупца! Если меня оскорбят — считай это прощальным письмом».
***
Прошло десять дней. Семья Чжао так и не смогла предоставить траву «Дуншуанцао», и наместник каждый день посылал людей домой к Чжао. Приходили трижды в день, избивали Чжао Пина и давили на семью.
По закону, Чжао Сичао была ещё ребёнком — ей только исполнилось двенадцать, и до совершеннолетия оставалось несколько лет. Свадьба до церемонии цзи (совершеннолетия) невозможна. Но наместнику было наплевать на законы — он настаивал на браке любой ценой. Жители Сяньчжоу, не раз получавшие помощь от семьи Чжао, возмутились и массово пошли к управе с протестом.
Однако уездный судья давно сговорился с наместником. Он приказал страже разогнать толпу, избить смутьянов и вывести на площадь нескольких зачинщиков. Их связали верёвкой и водили по улицам, заставляя кланяться всем прохожим.
Разъярённые горожане швыряли в стражников гнилые яйца и капустные листья. Как только те поднимали кнуты — толпа мгновенно рассеивалась. Но, несмотря на сопротивление, наместник и судья продолжали давить на семью Чжао.
Кто же их остановит? Семья Чжао богата, но всего лишь торговая — самый низкий сословный статус. Главы дома нет, второй двор возглавляет никчёмный человек, остались одни женщины и дети. Кто станет защищать их?
Утром управляющий наместника вновь явился с людьми и сундуками, украшенными алыми символами свадьбы. Он уже не раз бывал здесь и знал дорогу. Увидев белые флаги на воротах и белые ленты даже на шеях каменных львов, он разъярился:
— Что за безобразие! — рявкнул он и с силой пнул ворота. В доме все слуги были в грубых траурных одеждах с белыми повязками на головах. — Снимайте эту тряпьё! Скоро свадьба! Кто вам позволил ходить в трауре?!
Он прошёл в главный зал и увидел алтарь, два ряда скорбящих и горящую жаровню посреди. Весь дом был погружён в печаль, женские рыдания будто навсегда застыли в этом осеннем сумраке.
В этот момент на крыльце появилась белая фигура. Чжао Сичао в грубой траурной одежде, с белой повязкой на голове, держала за руки Да Бао и Сяо Бао. Дети тоже были в трауре, с маленькими белыми шапочками, глаза покраснели от слёз, а сопли стекали по щекам.
Чжао Сичао холодно взглянула на сундуки с алыми иероглифами «счастье» и сжала кулаки. Приказав слугам увести детей, она повернулась к управляющему и твёрдо сказала:
— Опять пришёл устраивать беспорядки? Я уже согласилась на брак. Чего ещё хочешь? Мой отец погиб в море — разве я не имею права носить траур? Кто ты такой, чтобы указывать мне?
— Ты… ты дерзкая! — управляющий покраснел от злости, его голос напоминал кряканье умирающей утки. — Я — главный управляющий дома наместника! Как ты смеешь так со мной разговаривать?!
Чжао Сичао не испугалась:
— Дерзость — это твоя! Вскоре я стану женой старшего сына наместника — настоящей хозяйкой вашего дома! А ты всего лишь слуга. Посмеешь ещё раз так со мной заговорить — первым делом выгоню тебя из особняка!
http://bllate.org/book/10618/952970
Готово:
