Услышав это, Чжао Юань молча попытался втиснуть книжный сундук обратно в руки Си Чао. Та, словно испуганный кролик, подпрыгнула назад, выставив вперёд правую ладонь, и с полной серьёзностью заявила:
— Я сейчас ляпнула глупость! Повторю по-новому: если какой-нибудь нахал осмелится обидеть тебя — я закидаю его серебром до смерти!
Чжао Юань застыл в изумлении на целых четверть часа. Он внимательно оглядел Си Чао с ног до головы, покачал головой и вздохнул:
— Ладно уж. Всё время несёшь какую-то чепуху. Пошли домой — пора обедать.
Си Чао пробурчала себе под нос:
— Да при чём тут чепуха? В радиусе восьмисот ли от Сяньчжоу каждый знает, что я, Чжао Сичао, воплощение благородства и спокойствия, нежности и обходительности — истинная дама!
К несчастью для неё, Чжао Юань так не считал. Напротив, он находил свою сводную сестру невероятно болтливой.
Поэтому он предпочёл промолчать: стоило ему откликнуться — и Си Чао немедленно затараторила бы ещё одну порцию шокирующих высказываний.
К счастью, Си Чао послушно следовала за ним, словно хвостик: шагал Чжао Юань — она шагала, останавливался — и она замирала на месте. Правда, рот её ни на секунду не унимался: то учитель чересчур занудный, то заданий слишком много, то одноклассники совсем невыносимы.
Внезапно за спиной воцарилась тишина. Чжао Юань уже начал надеяться, что наконец-то обретёт покой, как вдруг раздался глухой удар и стон:
— Ай!
Он остановился и тяжко вздохнул, даже не оборачиваясь:
— Си Чао, хватит проказничать. Уже поздно, а мать начнёт волноваться.
Никто не ответил. Чжао Юань нахмурился, повернулся — и увидел, как Си Чао лежит лицом вниз прямо на земле.
Он побледнел, бросил всё, что держал в руках, и бросился к ней, опустившись на одно колено и осторожно обняв её.
— Си Чао? Си Чао? Ты как?
Голова Си Чао кружилась. Она щурилась, прижимая ладони к затылку, и жалобно простонала:
— Братец, мне больно в голове!
Затем она закрыла лицо руками и заплакала:
— И лицо тоже болит! Кто-то кинул в меня камнем!
Чжао Юань вздрогнул и быстро огляделся. Вокруг не было ни души — только садовые скалы, журчащий ручей и длинная крытая галерея.
Он крепче прижал плечи сестры и мягко успокоил:
— Не бойся. Уже поздно, нам пора домой.
Си Чао скривилась от боли и прошептала:
— Поверь мне! Я не настолько глупа, чтобы споткнуться самой. В меня действительно кинули! Правда!
Голос её дрожал, и в конце уже слышались всхлипы — видимо, боль была сильной.
Чжао Юань, пользуясь последними лучами заката, заметил царапины на лбу и щеке сестры, испачканные пылью. Не раздумывая, он потянулся рукавом, чтобы протереть ей лицо, но вдруг вспомнил, что Си Чао — девушка.
Тогда он поднял край своего верхнего одеяния и аккуратно вытер ей лицо чистой подкладкой.
Си Чао простонала:
— Мне всё тело ломит! Я не могу идти!
— ………… — вздохнул Чжао Юань. — Но ты же не ушибла ногу…
Си Чао тут же изобразила, будто вот-вот расплачется, и жалобно заявила:
— Просто мне очень больно! Всё болит! Так больно, что я не встаю!
Чжао Юаню ничего не оставалось, кроме как поднять Си Чао на спину. При этом он ещё должен был нести книжный сундук в одной руке.
Си Чао сжалась от сочувствия и тихо сказала:
— Братец, давай я сама понесу сундук? Не хочу тебя утомлять.
Чжао Юань глубоко вздохнул — и всего через десяток шагов на лбу у него выступили капли пота.
— Если ты несёшь сундук, а я несу тебя, — сказал он, — то всё равно я несу и тебя, и сундук.
— ………… — пробормотала Си Чао. — Э-э… Ты прав.
Когда они добрались до ворот Академии Юаньшань, издалека уже маячила карета, а возле неё стоял Шаньчжу.
Увидев их, Шаньчжу перепугался и бросился помогать спустить Си Чао.
Чжао Юань чуть отстранился, швырнул сундук прямо в руки слуге и коротко бросил:
— Не надо. Я сам донесу. Быстрее в карету — едем домой.
Си Чао тут же воскликнула:
— Нет! Сначала в лечебницу!
Заметив, что брат смотрит на неё с недоумением, она пояснила:
— Мама не должна увидеть мои раны. Она терпеть не может, когда я хоть немного пострадаю. А тут ещё и в первый день в академии! Она точно разозлится!
Чжао Юань понял. Если госпожа Чжао увидит, что её дочь получила травмы в первый же день учёбы, весь дом снова будет трястись от страха.
Си Чао, заметив перемену в его выражении лица, поспешила добавить:
— Не думай лишнего! Мама, конечно, вспыльчива, но она справедливая. Рана ведь не твоя вина — она тебя не обвинит!
Чем дальше она говорила, тем менее уверенно звучал её голос, и к концу фраза стала еле слышной.
Ведь «справедливость» госпожи Чжао и «отсутствие пристрастий» были примерно так же вероятны, как восход солнца на западе.
К счастью, лечебница находилась совсем рядом. Чжао Юань оставил Шаньчжу сторожить карету и, подхватив Си Чао, решительно шагнул внутрь.
Примерно через полчаса они вернулись.
Си Чао сидела в карете и, указывая на своё лицо, тихо спросила:
— Чжао Юань, скажи честно — как сильно я изуродовалась? Ещё можно смотреть? Говори, я выдержу!
Чжао Юань взял её лицо в ладони и внимательно осмотрел. На коже, белой, как нефрит, действительно были царапины, но глаза её сияли, словно весенняя вода, и губы алели, как цветы сливы.
Он нахмурился и торжественно произнёс:
— Ещё нормально. Совсем не страшно.
От такого тона Си Чао испугалась и всю дорогу до дома сидела, дрожа от тревоги. Когда они доехали, она даже не стала просить брата нести её — сама спрыгнула с кареты и, понурив голову, пошла к двору Фанхуа.
По пути ей повстречалась Фэнвэй.
— Госпожа! Ваше лицо! — воскликнула служанка.
Си Чао бросилась к ней, как к родной, и схватила её за руки:
— Фэнвэй, у тебя есть маленькое медное зеркальце? Дай скорее, мне надо взглянуть!
Фэнвэй поспешно достала зеркальце и подала хозяйке.
Си Чао стиснула зубы, поднесла зеркало к лицу — и лунный свет мягко озарил её черты, будто покрывая их тонкой позолотой.
Фэнвэй обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что случилось? Откуда царапины? Вас кто-то обидел?
Си Чао опустила зеркало и, наконец, перевела дух. Затем она скрипнула зубами и приказала:
— Ступай! Пусть малая кухня отправит в двор сливы блюдо тушеной свиной рульки в соусе!
После того как в Си Чао кинули камнем, несчастья посыпались одно за другим. Утром, едва расставшись с Чжао Юанем у ворот Академии Юаньшань, она прошла всего несколько шагов — и споткнулась обо что-то невидимое.
Она рухнула на землю, а сундук вылетел из рук, рассыпав книги, кисти и чернильницу повсюду. Си Чао спешила на урок и лихорадочно собирала вещи обратно.
Когда она, запыхавшись, добралась до дверей класса «Дин», большой колокол на вязе уже пробил дважды.
Си Чао прижала сундук к груди и заглянула внутрь. В классе сидели все тридцать с лишним учеников, а учитель, держа в руках свиток, раскачивался из стороны в сторону, декламируя текст.
Честно говоря, Си Чао не осмелилась войти.
Этого учителя звали Сун Шоули — господин Сун. Одного имени хватало, чтобы понять: человек строгий и преданный этикету. Более того, если бы в Академии Юаньшань выбирали самого педантичного и упрямого наставника, господин Сун занял бы первое место — просто из скромности называл себя вторым.
И самое страшное — он ненавидел опоздания. Любой, кто осмеливался опоздать на его урок, был на волосок от немедленной смерти — буквально в ладонь от когтей Мацзюня.
Поэтому желание Си Чао прогулять урок было вполне оправданным. Она пригнулась, собираясь незаметно исчезнуть за углом.
Внезапно раздался крик:
— Господин Сун! Кто-то пытается прогулять занятия!
Все тридцать с лишним пар глаз тут же уставились на дверь. Молодой маркиз Мин, увидев происходящее, мысленно застонал за Си Чао.
На лбу у неё выступил холодный пот. Уйти — нельзя, остаться — тоже. И тут за спиной прозвучал гневный окрик:
— Повернись! Посмотрим, кто такой дерзкий, что осмелился прогуливать урок прямо у меня под носом! Поворачивайся!
Си Чао не оставалось ничего, кроме как медленно обернуться и, склонив голову, поклониться:
— Здравствуйте, господин Сун!
Тот холодно взглянул на неё, потом ткнул пальцем в сундук:
— Куда ты с ним собралась? Колокол уже дважды пробил — разве ты не слышала?
Си Чао покраснела от стыда:
— Слышала, слышала. Просто по пути по галерее я споткнулась — вот и опоздала. Прошу прощения, господин, я сейчас же зайду и не буду мешать другим!
Она уже сделала шаг вперёд, но господин Сун преградил ей путь.
— Опоздала — значит, опоздала! Какие могут быть оправдания! Думаешь, я стар и глуп? Не дам тебе так просто проскользнуть мимо! Иди за мной!
Си Чао сжала губы и тихо возразила:
— Конечно, я виновата. Как вы накажете — приму с благодарностью. Но…
Господин Сун приподнял бровь:
— Но что? Раз уж у тебя есть доводы — говори!
Тогда Си Чао приняла скорбный вид и сказала:
— Господин Сун, ведь вы — авторитет в Академии Юаньшань. Все знают, что вы — человек глубоких знаний и великой мудрости. Ваши уроки — как жемчужины, ваши слова — как золото! Так скажите, как в таком важном занятии кто-то может отвлекаться? Я стояла у двери — и никто не заметил. А один ученик сразу увидел! Значит, он не слушал вас, а смотрел в окно! Если я прогуляла урок — я просто пропустила вашу мудрость. А он сидел в классе, но думал о чём-то своём. Получается, он ушёл мыслями дальше меня!
Господин Сун задумался. Хотя слова Си Чао и звучали абсурдно, в них была доля правды. Он разъярённо шагнул к двери и рявкнул:
— Ван Фугуй! Выходи сюда!
Ван Фугуй — низкорослый юноша с неприятной внешностью — моментально выскочил из класса. Его лицо было таким, что, взглянув раз, больше не хотелось смотреть.
Он захихикал:
— Господин Сун, чем могу помочь? Я, конечно, туповат, но глаза у меня зоркие — этот прогульщик сразу бросился в глаза!
Си Чао подначила его:
— О, братец, глаза у тебя и правда острые! Из всех тридцати человек только ты заметил — как тебе это удалось?
— Да я всё время в окно смотрел! Как только ты подошла — сразу увидел!
Си Чао тут же повернулась к учителю:
— Господин Сун, вы слышали! Этот ученик пренебрегает правилами: вместо того чтобы слушать лекцию, он глазел на улицу! Его проступок хуже моего!
Ван Фугуй разозлился и бросился на Си Чао.
Та юркнула за спину учителя и показала обидчику язык. Господин Сун грозно зарычал:
— Вы оба! Идите за мной! Ну и молодцы! Совсем распустились!
Академия Юаньшань занимала огромную территорию. Сначала шли Чэнгуанский, Сивэйский и Чуянский павильоны. Затем — мужская и женская части, разделённые библиотекой. Переходить из одного двора в другой без особой причины запрещалось.
Пройдя по тихой галерее до самого конца и свернув, можно было увидеть изящное двухэтажное здание с красными воротами. Над входом висела табличка с тремя иероглифами: «Хунвэньтан».
Господин Сун первым вошёл внутрь. Си Чао поспешила следом, крепко прижимая к груди сундук и пряча в ладонях холодный пот. Ван Фугуй, напротив, шёл последним, с любопытством оглядываясь по сторонам.
http://bllate.org/book/10618/952942
Готово:
