Когда брат с сестрой миновали крытую галерею и остановились у двери класса Дин, Чжао Юань сначала заглянул внутрь. Учителя ещё не было, но в классе стояла полная тишина.
Чжао Сичао понизила голос:
— Не волнуйся обо мне! Уже звонок прозвенел — беги скорее, а то опоздаешь, и учитель непременно отругает!
Чжао Юань молча передал ей книжный ящик, перевёл дух и терпеливо наставлял:
— После занятий жди меня здесь. Никуда не уходи — я сам приду за тобой.
Сичао кивнула, давая понять, что запомнила, и замахала руками, будто метель осенних листьев:
— Иди уже, иди! Не задерживайся!
Только тогда Чжао Юань развернулся и пошёл обратно. Пройдя пару шагов, он вдруг остановился, слегка повернул голову и тихо сказал:
— Держись подальше от того человека.
Сичао наклонила голову, удивлённо спросив:
— А? Почему?
— По его внешности ясно: он нехороший человек, — ответил Чжао Юань.
Уголки губ Сичао дрогнули.
— Вот ты молодец! Теперь ещё и физиогномию освоил. Когда прочитаешь мне судьбу по костям? Сколько лет мне отпущено?
Едва она договорила, как раздалось три чётких удара колокола. Видимо, предыдущий звон был лишь предупредительным — теперь начиналось настоящее занятие.
Сичао поспешила в класс. Там уже сидело полно учеников. Она никого не знала и никого не хотела тревожить, поэтому петляя между партами, выбрала себе место в самом дальнем углу.
Едва она уселась, как над головой вдруг потемнело.
— Можно здесь сесть?
Сичао подняла глаза и, увидев, что учитель уже стоит в дверях, решила, что отказывать неприлично. Она резко потянула молодого маркиза Мин на скамью:
— Конечно, конечно! Садись скорее! Ты стоишь — всем на меня внимание обращаешь!
Молодой маркиз Мин, не в силах сдержать улыбку, быстро устроился рядом.
В академии, разумеется, все учителя были глубоко образованными людьми. Но была у них одна общая черта — они отличались упрямством, консерватизмом и верой в строгость как путь к успеху. Академия Юаньшань, хоть и пользовалась широкой известностью и славой, всё равно состояла из таких же учителей, как и в любой частной школе, а в некоторых случаях даже превосходила их в упрямстве.
Чжао Сичао учиться не стремилась. Причины её поступления в Академию Юаньшань были две. Во-первых, она хотела чаще видеться с Чжао Юанем, чтобы укрепить их отношения как брат и сестра. Во-вторых, госпожа Чжао была женщиной сильного характера и терпеть не могла, когда кто-то оказывался выше неё. А Сичао была её единственной дочерью, любимой и балованной, и как же можно допустить, чтобы она проигрывала кому-то?
И уж тем более этому «кому-то», который не кто иной, как Чжао Юань — возможный претендент на семейное наследство.
Поэтому госпожа Чжао, вне зависимости от мотивов, настояла, чтобы Сичао тоже пошла учиться. Причём не просто учиться, а учиться лучше всех, чтобы затмить Чжао Юаня. Даже одевали её как мальчика — лишь бы ничем не уступать брату.
Иногда Сичао втайне думала, что мать так долго мечтала о сыне, что теперь вынуждена воспитывать дочь как сына.
Конечно, если бы она прямо спросила, мать ни за что бы не призналась.
Наконец настал конец занятий. Едва учитель переступил порог, как в классе сразу поднялся шум. Все целый день сидели смирно, плечи и шеи затекли, и теперь, когда учитель ушёл, ученики начали веселиться и двигаться.
Сичао зевнула, взяла ящик и легко щёлкнула замком — «щёлк!» — и тот открылся. Она аккуратно сложила учебники и, прижав к груди ящик, который был шире её самой, послушно осталась сидеть на месте.
Молодой маркиз Мин уже собирался уходить, но, заметив, что она не двигается, спросил:
— Ты чего? Занятия кончились, а ты всё ещё здесь?
Сичао покачала головой:
— Иди без меня. Я пообещала брату ждать его здесь — он сам придёт проводить меня домой.
Молодой маркиз кивнул, но тут же услышал вопрос:
— Эй, кстати, так и не спросила: почему тебя тоже определили в класс Дин? Нелогично! Ты ведь так хорошо знаешь науки — должен быть в одном классе с моим братом!
— Откуда ты знаешь, что я так уж хорош? — неожиданно парировал Мин Лянь.
Сердце Сичао екнуло. Она поспешила оправдаться:
— Ну… эээ… Я случайно мельком увидела твои экзаменационные листы в тот день… Вот и всё!
— А-а, — протянул Мин Лянь небрежно. — Мне всё равно, где учиться. Главное — не с Фу Цином.
— Фу Цин? — удивилась Сичао. — Неужели он тоже поступил? Да ну не может быть!
— Почему не может?!
Голос грянул, будто гром среди ясного неба. За спиной появился Фу Цин с яблоком в руке, которое он хрустел, невнятно бормоча:
— Не недооценивай меня! Эти вопросы — раз плюнуть!
Сичао улыбнулась:
— Правда? И не скажешь…
Глаза Фу Цина загорелись. Он наклонился ближе:
— То есть ты, получается, теперь считаешь меня гением?
Сичао приняла серьёзный вид:
— Конечно! Я и вправду не ожидала… Оказывается, в Чэнгуанском павильоне и в Павильоне Си Вэй такие разные задания! Тебе просто повезло — попались лёгкие!
Мин Лянь слегка кашлянул, пряча улыбку, и подхватил:
— Ещё бы! Раньше Фу Цин даже «Троесловие» не мог выучить, а теперь попал в класс Бин. Видимо, удача сегодня на его стороне.
Фу Цин разозлился. Он швырнул яблоко в сторону и раскрыл рот, чтобы ответить Сичао, но, взглянув на её миловидное лицо и весёлые глаза, не смог вымолвить ни слова.
Разозлиться на Сичао он не смог, поэтому повернулся к Мин Ляню:
— Мин Лянь! Ты опять надо мной насмехаешься! Думаешь, я не понимаю?
Мин Лянь ловко уклонился:
— Тебя два слова — и обиделся? А разве ты не списывал на экзамене?
Уши Сичао тут же насторожились. Она с любопытством уставилась на Фу Цина.
Тот вдруг смутился, почесал затылок и, ухмыляясь, признался:
— Ну ладно, признаю… Я немного списал… Совсем чуть-чуть!
Он показал два пальца, оставив между ними крошечное расстояние.
Сичао и Мин Лянь, конечно, не поверили. Более того, Мин Лянь пророчески заметил:
— Боюсь, ты станешь позором Академии Юаньшань. Другие — живая реклама заведения, а ты — полная противоположность.
— ………… — Фу Цин возмутился: — Эй!
Сичао с интересом спросила:
— Эй, братец, расскажи, у кого ты списал? Кто такой герой?
Фу Цин воодушевился:
— Да кто там герой! Я же новенький — знакомых почти нет. Это твой брат, Чжао Юань! Как красиво пишет! Учитель даже вслух похвалил!
Сичао замерла на добрых полминуты. Потом, очнувшись, вскочила и, не раздумывая, дала Фу Цину по голове:
— Врёшь! Мой брат — самый порядочный человек на свете! Никогда бы он такого не допустил!
Фу Цин ошарашенно потер голову:
— Да я же тайком подсмотрел…
От этого Сичао разозлилась ещё больше и снова стукнула его:
— Кто тебе позволил подглядывать за ним? Я сама ещё ни разу не подсматривала!
Фу Цин, дважды получив по голове, наконец пришёл в себя. Его лицо покраснело от злости, и он уже собрался толкнуть Сичао в плечо, но вовремя вспомнил, какая она хрупкая и, наверное, совсем не выдержит толчка.
Поэтому он резко отвернулся и толкнул Мин Ляня:
— Всё из-за тебя!
Мин Лянь не ожидал нападения и отступил на несколько шагов назад.
— Из-за меня что? — усмехнулся он.
— Сам знаешь! — сердито бросил Фу Цин. — Я на тебя больше не жду!
С этими словами он громко топая, ушёл.
Сичао с сожалением сказала:
— Прости… Похоже, из-за меня вы поссорились.
Мин Лянь улыбнулся:
— Ничего страшного. Фу Цин всегда такой — через пять минут забудет. А ты всё ещё не идёшь?
Сичао уже собиралась ответить, как вдруг заметила за дверью белую фигуру. Она радостно указала туда пальцем:
— Смотрите! Мой брат пришёл меня забирать!
☆
После того как они распрощались с молодым маркизом Мин, брат с сестрой направились к выходу через крытую галерею. Чжао Юань одной рукой держал книги, другой — тяжёлый ящик Сичао, и шагал вперёд быстрым шагом. Его ноги были длинными, и он легко опережал сестру, сохраняя между ними расстояние примерно в двадцать шагов.
Странно было то, что если Сичао замедляла шаг, он тоже замедлялся. А стоит ей ускориться — он тут же увеличивал темп.
Так расстояние между ними оставалось неизменным.
Сичао перевела дух и начала размышлять. Сначала она подумала, что брат опоздал и получил выговор от учителя, поэтому и хмурится. Но потом поняла: это не злость от наказания, а обычная ревность!
Она потрогала подбородок и тихонько захихикала.
Внезапно Сичао позади воскликнула:
— Ой!
Чжао Юань мгновенно остановился и обернулся. Перед ним стояла Сичао, левой рукой за спиной, правой — поглаживающая подбородок, будто там росли усы. Она старческим голосом произнесла:
— Милостивый господин! Вижу, ваша чакра затемнена, брови нахмурены… Что вас огорчило? Расскажите — нам будет весело!
Чжао Юань молча смотрел на неё, плотно сжав губы.
Сичао, как всегда, не унималась. Она подошла ближе, покачивая головой и изображая изящный жест пальцами:
— По моим расчётам, милостивый господин страдает от внутреннего напряжения и жара в сердце — это вредит здоровью!
Она локтем толкнула брата и тихо спросила:
— Что случилось? Почему ты злишься?
Чжао Юань крепче сжал ремень ящика и, упрямо отвернувшись, буркнул:
— Я не злюсь.
Сичао ему не поверила. Пьяные всегда отрицают, что пьяны. Если кто-то говорит, что не злится — значит, точно злится! Мужчины иногда даже капризнее женщин.
Она обошла его и встала прямо перед лицом, глядя снизу вверх детским голоском:
— Ты злишься из-за Мацзюня? Он чем-то обидел?
Чжао Юань отвернулся ещё дальше:
— Нет!
Сичао не сдавалась и снова встала перед ним:
— Тогда Баоззы виноват? Он что-то натворил?
Чжао Юань отвернулся ещё больше и покачал головой:
— Нет!
Тогда Сичао схватила его за запястья и начала качать, улыбаясь:
— Значит, это я плохая! Я рассердила братика, да?
От этих слов Чжао Юань словно просветлел. Только что в груди будто камень лежал, тяжело и душно. А теперь, взглянув на улыбающееся лицо Сичао, он почувствовал, как последняя искра раздражения исчезла.
Он тихо пробормотал:
— Я же просил тебя держаться подальше от Мин Ляня. Почему не послушалась?
Сердце Сичао дрогнуло. Она поспешно оправдалась:
— Я же не хотела с ним разговаривать! Это он сам ко мне подошёл. А как я могу быть грубой? Вежливость — первое дело!
Чжао Юань нахмурил бровь, явно не найдя контраргумента, и только бросил:
— У тебя всегда найдётся оправдание.
— ………… — Сичао повысила голос: — Эй!
Как известно, Чжао Юань порой бывал упрям. Он перекинул тяжёлый ящик Сичао себе за спину и тихо проворчал:
— Как же он тяжёлый.
Сичао, услышав это, оживилась:
— Потому что там полно серебра!
Чжао Юань удивился:
— Зачем тебе столько серебра носить с собой?
— Как же без денег? — ответила Сичао. — Вдруг тебе что-то понадобится, а у тебя нет монет? Ты же сразу ко мне побежишь!
Она гордо похлопала себя по груди:
— Я — твой личный кошелёк! Без кого угодно можешь обойтись, но только не без меня!
Чжао Юань не смог сдержать улыбки:
— Если уж брать деньги, зачем не взять вексель? Эти медяки и серебряные слитки так тяжелы — как ты их носишь?
Сичао кивнула, соглашаясь:
— Ага… Но ведь ты же со мной!
http://bllate.org/book/10618/952941
Готово:
