Господин Чжао сухо усмехнулся:
— Да ведь меня самого выставили! Посмотрю, кто осмелится сказать хоть слово против Си Чао — язык вырву!
Госпожа Чжао холодно взглянула на мужа и только потом перевела глаза на Цуйфэнь.
— Такая ничтожная служанка посмела соблазнять господина? Да у тебя хватило наглости!
Цуйфэнь рыдала, кланялась до земли и стучала лбом:
— Госпожа, помилуйте! Умоляю, помилуйте! Я низкого рода, не мечтаю стать наложницей — лишь бы остаться при господине горничной и прислуживать ему. Прошу милости! В следующей жизни готова родиться волом или конём, лишь бы отблагодарить вас за доброту!
Чжао Сичао нахмурилась. Краем глаза заметив множество слуг вокруг, она задумалась и нарочито повысила голос, обращаясь к госпоже Чжао:
— Мама, мне Цуйфэнь жалко стало. Раньше она у меня служила. Пусть и прислуживала не слишком старательно, но всё же мы были хозяйкой и служанкой — между нами есть хоть какая-то привязанность. Сейчас же столько слуг смотрят… Если Цуйфэнь останется в таком виде, замуж её потом никто не возьмёт. Давайте лучше исполним её желание. Похоже, отец действительно ею увлёкся, так что, думаю, ему неважны эти условности.
Господин Чжао тут же стал пристально разглядывать Цуйфэнь и увидел, что её одежда растрёпана, даже набедренная повязка лишь наполовину завязана, обнажая плечо и большую часть груди.
На неё смотрели все слуги и даже Чжао Юань, его приёмный сын. Репутация Цуйфэнь была окончательно испорчена. Но господин Чжао верил в духов и демонов и особенно ценил женскую чистоту.
Раз всех видели её тело, какая уж тут целомудренность? Поэтому он воскликнул:
— Какая ещё наложница?! Низкая служанка, которая сама забралась в постель господина, да ещё и мечтает стать хозяйкой! Да ты совсем спятила!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и направился обратно. Проходя мимо второй наложницы, дал ей пощёчину.
Чжао Юань тоже понял, что ему здесь не место, и поспешил удалиться.
Цуйфэнь, увидев, что все расходятся, зарыдала ещё громче:
— Господин! Какое у вас жестокое сердце! Вы же обещали взять меня в наложницы, а теперь так бросаете! Сегодня я ударюсь головой о садовую скалу и стану злым духом, который будет преследовать вас всю вечность!
Стоявшие рядом старые служанки тут же дали Цуйфэнь две пощёчины. Та всхлипывая поднялась и бросилась к скале.
Госпожа Чжао холодно произнесла:
— Пусть бьётся! Не верю я, чтобы такой низкой служанке, которая сама в постель забралась, ещё и правда было за что!
* * *
Цуйфэнь, услышав это, действительно собралась удариться головой о скалу. Чжао Сичао незаметно подала знак своим людям. Те немедленно поняли и крепко удержали её.
Сичао взяла мать под руку и мягко уговорила:
— Мама, отец уже отказался от мысли брать наложницу, так что давайте не будем больше на этом настаивать. Цуйфэнь, конечно, виновата, но если она сегодня умрёт здесь, кто знает, какие слухи пойдут по городу! Мы точно не хотим, чтобы на нас свалили вину за смерть служанки.
Госпоже Чжао очень хотелось наказать эту бесстыдную служанку, но она боялась, что из-за этого пострадает репутация дочери. Кроме того, проклятия, даже пустые слова, всё равно неприятно слушать.
— Си Чао, ты всегда умеешь найти выход. Скажи, как поступить? Нельзя просто так отпустить эту негодяйку, иначе другие служанки начнут подражать ей, и в доме не будет покоя!
Сичао прекрасно понимала: наказать одну служанку — несложно, но чтобы решить проблему раз и навсегда, нужно действовать умнее.
Она немного подумала, подошла ближе и спокойно сказала:
— Цуйфэнь, ведь ты раньше прислуживала мне. Разве я тебя плохо treated?
Цуйфэнь вытерла слёзы:
— Госпожа ко мне всегда относилась хорошо, но что с того? Такие, как я, рождены быть слугами, и у нас нет будущего.
Внезапно она повысила голос и закричала:
— Госпожа! Люди стремятся вверх, вода течёт вниз! Я всего лишь хотела жить получше! Разве в этом есть грех? Я столько лет прислуживала вам, пусть и без особых заслуг, но труд был! А вы так безжалостны!
Сичао покачала головой и тихо ответила:
— Нет, ты ошибаешься во всём. С того самого момента, как ты предала свою хозяйку, ты уже ошиблась. Ты и сама видишь: даже если бы тебе удалось забраться в постель господина, наложницей тебе всё равно не стать. Люди не делятся на высших и низших. Если ты сама себя уважаешь, кто посмеет тебя унижать?
Слёзы Цуйфэнь потекли ещё сильнее:
— Хозяева могут делать всё, что хотят, а разве слуге нельзя мечтать о лучшей жизни?
Стоявшая рядом Цзы Юэ не выдержала и выплюнула:
— Да какая же ты бесстыжая! Госпожа и хозяйка так к тебе относились, а ты не только не благодарна, но ещё и решила соблазнить господина! Разве ты не знаешь, что несколько дней назад госпожа нашла тебе отличную партию в поместье? Твой будущий муж — управляющий, и внешне очень приятный! Многие тебе завидовали, а ты вот такая подлая!
Цуйфэнь отказывалась верить и продолжала рыдать, припав к земле.
Чжао Сичао сказала:
— Раз уж всё сказано, если хочешь умереть — умирай. Тебе станет легче, но подумай о своём младшем брате. Он с детства остался без родителей, а теперь и единственная сестра его бросит.
Цуйфэнь резко подняла голову, лицо её было в слезах. Она подползла на коленях к Сичао и обхватила её ноги:
— Госпожа! Большая госпожа! Умоляю, простите моего братца! Ему всего несколько лет, он ничего не знает! Вся вина на мне, прошу, пощадите его!
Она начала стучать лбом о землю так сильно, что лоб быстро покрылся кровью.
Сичао прикрыла лицо платком и равнодушно произнесла:
— За свои поступки отвечать тебе самой.
Она подала знак слугам, затем подошла к матери и тихо сказала:
— Мама, хватит. Оставим ей жизнь — вдруг она нам ещё пригодится.
Госпожа Чжао не поняла, для чего дочери может понадобиться эта служанка, но не стала возражать. Она приказала слугам отвести Цуйфэнь во двор и, при всех, дать ей двадцать ударов палками, после чего изгнать из дома.
Таким образом, госпожа Чжао смогла заняться тем, как проучить господина Чжао.
Но если она сейчас пойдёт к нему в ярости, обязательно начнётся скандал, и всем будет неловко. К тому же вторая наложница ранее распускала слухи через служанку Ли’эр, будто Чжао Юань и Цуйфэнь тайно встречаются.
А теперь всё обернулось наоборот: вместо Чжао Юаня виновным оказался сам господин Чжао. В таком большом доме слуг много, и неизвестно, во что превратятся эти слухи.
Сичао успокаивала мать:
— Мама, идите отдохните. Главное — не ссорьтесь с отцом. Тогда он точно почувствует перед вами вину. Правота не в громких словах. Подождите немного, дайте мне всё уладить — я обязательно сниму с вас злость.
Госпожа Чжао с облегчением похлопала дочь по руке и согласилась:
— Твой отец с возрастом совсем глупцом стал. В будущем нам с тобой нельзя полагаться на него. Си Чао, я знаю, как себя вести. После всего этого тебе тоже нужно отдохнуть — иди в свои покои.
Так они разошлись по своим дворам. По дороге Сичао размышляла: что-то здесь не так.
В прошлой жизни отец не был таким глупцом. Почему в последнее время он всё чаще совершает опрометчивые поступки? Это не только ранит мать, но и её саму огорчает.
Сичао шла по крытой галерее и уже собиралась повернуть налево, как вдруг встретила Чжао Юаня.
Очевидно, он давно её здесь ждал. За его спиной стоял Шаньчжу. Увидев Сичао, на лице Чжао Юаня появилась лёгкая улыбка.
Сичао чуть склонила голову и подала знак Фэнвэй. Та сразу поняла и вместе со Шаньчжу отошла подальше.
Чжао Юань подобрал слова и слегка кашлянул:
— Уже несколько дней ты не заходила в двор сливы. Я каждый день посылаю Шаньчжу с образцами каллиграфии в двор Фанхуа, но ты так и не прислала ответа.
Сичао кивнула и небрежно ответила:
— Я в последнее время очень занята — ухаживаю за котом, очень занятно.
Чжао Юань удивился:
— Ухаживать за котом — это так сложно?
Сичао серьёзно кивнула:
— Очень! Ты ведь никогда не держал котов, поэтому не знаешь, как это тяжело. Моего кота зовут Мацзюнь. Он очень капризный: ночью требует, чтобы я спала с ним, днём нужно держать его на руках и греть на солнце. Молоко должно быть сладким, иначе не ест. И часто царапается, когда злится.
Она показала, как кот царапается, и оскалила зубы:
— Вот так!
Чжао Юань не удержался и рассмеялся. Его и так считали красивым — благородные черты, ясные брови и пронзительные глаза. Обычно он ходил с серьёзным лицом, но сейчас его улыбка была словно первый луч весеннего солнца, растопивший лёд.
Лёгкий ветерок развевал чёлку Чжао Юаня. Он был намного выше Сичао и теперь смотрел на неё сверху вниз, глаза его светились. Его стройная фигура выделялась на фоне алой осенней листвы за галереей.
У Сичао сердце ёкнуло. «Как же можно сердиться на него, когда он такой красавец?» — подумала она с досадой. Она опустила руки и начала теребить пальцы:
— Ну ладно, примерно так. Мне пора идти. И тебе тоже. Образцы каллиграфии я ещё не переписала, но… Ладно, ничего. Я пошла.
Она уже собралась уходить, позвав Фэнвэй, но вдруг услышала сзади:
— Постой!
Сичао всё ещё обижалась на него за экзамен и не собиралась легко прощать. Поэтому сделала вид, что не слышала, и ускорила шаг.
Тут раздалось мяуканье котёнка.
Она мгновенно обернулась и увидела, что Чжао Юань держит на руках пушистого котёнка!
— Ты украл моего кота! — воскликнула она в изумлении.
Чжао Юань усмехнулся и поманил её:
— Подойди, посмотри. Кто украл твоего кота?
Сичао с недоверием подошла и осторожно погладила котёнка под подбородком. Действительно, это был не Мацзюнь.
Мацзюнь был игривый, с тёмно-синими глазами. А этот, хоть и похожий, имел янтарные глаза и был очень спокойным.
Сичао немного смутилась:
— Они так похожи… Какое совпадение! Будто из одной семьи. Какой милый малыш!
Чжао Юань молча улыбнулся и протянул котёнка Сичао:
— Возьми его. Пусть будет компаньоном твоему Мацзюню.
Сичао радостно взяла котёнка и осторожно погладила его шёрстку:
— У него есть имя?
Чжао Юань покачал головой и мягко сказал:
— Теперь он твой. Назови, как хочешь. Ему понравится.
Сичао немного подумала и весело сказала:
— Пусть будет Баоззы! Мацзюнь и Баоззы — сразу видно, что семья!
Про себя она хитро подумала: «Чжао Юань — чёрствый баоззы, и его кот — тоже баоззы».
Чжао Юань кивнул:
— Отлично.
Помолчав немного, он добавил:
— Прости.
Сичао щёлкнула пальцем по уху котёнка и небрежно ответила:
— Зачем? Хочешь подкупить меня котом? Я же дочь торговца — такая сделка мне невыгодна. Отказываюсь.
Чжао Юань сказал:
— В тот день я не хотел тебя насмешить. Просто…
Сичао подняла руку, перебивая его:
— Ты не хотел насмешить меня. Ты просто хотел посмотреть, как я публично опозорюсь? Или как эта пустоголовая дурочка провалится на экзамене и убежит домой, прячась от стыда? Ладно, мне всё равно, что ты думаешь.
Она сделала паузу, затем ткнула пальцем ему в грудь:
— Приложи руку к сердцу и спроси себя: не обидел ли ты сестру?
Чжао Юань опустил глаза, долго молчал, потом с трудом кивнул.
Сичао воспользовалась моментом и подняла подбородок:
— Хорошо, что признал. Я боялась, что ты не осмелишься.
Она пробормотала себе под нос:
— Не думай, что подарок кота заставит меня простить тебя.
В этот момент мимо прошла служанка — и не кто иная, как из свиты госпожи Чжао. Сичао задумалась: мать последние дни плохо относится к Чжао Юаню и ищет повод его проучить!
Сегодня вторая наложница послала Ли’эр сообщить госпоже, и та немедленно повела людей ловить любовников. Возможно, она просто хотела этим ударить по Чжао Юаню.
http://bllate.org/book/10618/952938
Готово:
