Чжао Сичао мучительно схватилась за голову и поспешила вернуться во двор Фанхуа, прижимая к себе Баоззы. Прямо у входа навстречу ей выскочил котёнок. Увидев, что в руках хозяйки уже есть другой кот, он тут же взъерошил шерсть на загривке от злости.
Сяо Цуй испугалась, как бы Мацзюнь не озверел и не поцарапал барышню. Она быстро подхватила его на руки и спросила:
— Барышня, где вы ещё одного котёнка подобрали?
Сичао погладила Баоззы, успокаивая его, а потом лёгким движением кончика пальца ткнула Мацзюня в нос и весело сказала:
— Мацзюнь, я привела тебе старшего братца. Только не смей его обижать! А не то положу тебя в корыто, намажу кунжутным маслом и скатаю с лестницы!
Мацзюнь, будто понявший каждое слово, прижал хвост, опустил уши и жалобно замяукал.
Чжао Сичао расхохоталась и велела Сяо Цуй отнести и Баоззы тоже.
* * *
В прошлой жизни у господина Чжао был лишь один ребёнок — дочь Сичао. Прошло больше десяти лет, но, несмотря на то что он завёл множество наложниц, приобрёл служанок-фавориток и постоянно бывал в увеселительных заведениях по делам, сына так и не получил. Более того — ни одна из женщин даже не забеременела.
Сичао и тогда чувствовала лёгкое недоумение, а теперь, когда отец снова начал искать повод завести новую наложницу, её подозрения окрепли.
Несколько дней она размышляла об этом во дворе Фанхуа, но так и не пришла к выводу. В конце концов, это не дело незамужней дочери — вмешиваться в такие вопросы.
Из разговоров с Цуйфэнь Сичао узнала, что между ней и господином Чжао уже полгода идёт тайная связь. Остальные три наложницы редко видели хозяина, поэтому их бесплодие объяснимо. Но Цуйфэнь — девушка здоровая и молодая. Даже если с первого раза не получилось, за полгода она уж точно должна была забеременеть.
Если проблема в курах, значит, чтобы докопаться до истины, нужно начинать с самого господина Чжао.
Но тут возникла другая сложность: как вообще заговорить об этом с матушкой?
В полдень Фэнвэй вернулась из главного двора с пакетиком розовых медовых цукатов из лавки «Синьсянчжай».
Сичао взяла пару конфет и, положив их в рот, спросила, откуда они. Оказалось, что приехала вторая тётушка — госпожа Цянь.
При мысли о ней у Сичао заболела голова. После разделения имущества между первой и второй ветвями семьи госпожа Цянь наконец-то стала полноправной хозяйкой своего дома и с тех пор проявила себя крайне придирчивой и расчётливой особой. Если ей не удавалось что-то выторговать или получить, она сразу считала, что её обманули. В общем, крайне трудный человек.
Когда госпожа Цянь взяла управление второй ветвью в свои руки, дела поначалу шли неплохо. Второй господин Чжао часто ездил с главой семьи в морские рейсы, занимаясь торговлей. Даже ничего не делая сам, он регулярно получал немалую долю прибыли.
Однако госпожа Цянь была одержима деньгами и держала все доходы под строжайшим контролем, опасаясь, что муж будет тратиться на разврат. В отличие от малочисленной первой ветви, во второй было полно детей — целых шесть сыновей, каждый из которых тратил деньги направо и налево. И стоило им остаться без средств, как они тут же прибегали просить подмоги у первой ветви.
Госпожа Чжао от этого только морщилась. Ведь невозможно было отказать родным — всё-таки одна фамилия. К тому же она тайно надеялась, что после замужества Сичао эти шестеро двоюродных братьев хоть немного помогут ей, и в роду останется кто-то, на кого можно опереться.
Сичао задумалась и решила, что появление второй тётушки сейчас — настоящая помеха. Матушка и так расстроена из-за дел с отцом, а тут ещё и эта гостья…
Фэнвэй сообщила:
— Барышня, с тех пор как появился Баоззы, Мацзюнь совсем загрустил. Вчера вечером я принесла ему молока — не стал пить. Потом пришёл Баоззы, и я подумала: ладно, отдам ему. Так Мацзюнь тут же взбесился, шлёпнул лапой по голове Баоззы и напугал его до смерти! Теперь Мацзюнь, чувствуя вину, весь день сидит в кошачьем домике и не выходит.
Сичао рассмеялась:
— Не ожидала, что Мацзюнь такой ревнивец! Уже новичков обижает!
Она помолчала и добавила:
— Ладно, Мацзюнь ведь обидчивый. Сделай-ка ещё один кошачий домик, пусть не дерутся.
Фэнвэй кивнула и пожаловалась:
— Барышня, Мацзюнь слишком шалит! То людей царапает, то других котов! Баоззы уже спрятался в угол и боится выходить!
Сичао пожалела котят, но не смогла сдержать улыбки. Переодевшись в светло-розовое платье с нижней туникой из белоснежной шёлковой сетки и перевязав талию нежно-жёлтым поясом, она стала выглядеть особенно изящной и стройной.
Она никогда не любила носить золото и драгоценности, поэтому выбрала белый нефритовый шпиль, подаренный Чжао Юанем, и дополнила его золотой заколкой с инкрустацией из драгоценных камней и бирюзы. В уши вставила коралловые серьги с эмалью — образ получился безупречным.
Фэнвэй восхищённо воскликнула:
— Какая же вы красивая, барышня! Тому, кто женится на вас, наверное, не одно поколение счастья накопилось!
Сичао ласково щёлкнула служанку по щеке:
— Вот уж умеешь ты говорить! Быстрее собирайся, пойдём в главный двор.
Когда они пришли, госпожа Цянь уже сидела там. На ней было тёмно-красное платье с застёжкой по центру, причёска — идеальная, без единой выбившейся пряди. В волосах сверкала золотая заколка, на запястьях — массивные золотые браслеты с узором из сплетённых нитей. Улыбалась она, но в глазах читалась расчётливость и хитрость.
На руках она держала ребёнка лет пяти, а у ног сидел ещё один. Оба были явно близнецами.
Госпожа Цянь мягко подтолкнула сидевшего на полу и позвала:
— Да Бао, Сяо Бао, посмотрите, кто пришёл!
Сяо Бао, игравший с клеткой для сверчков, вскочил на ноги и, словно маленький бычок, бросился к Сичао, прыгая и крича:
— Сестрёнка! Сестрёнка, возьми на руки! Хочу, чтобы сестрёнка обняла!
Хотя Сичао и не любила характер второй тётушки, к этим двум мальчикам она относилась с теплотой. Она присела на корточки и обеими руками взяла Сяо Бао за щёчки:
— Ой, да Сяо Бао совсем вырос! Я тебя чуть не узнала!
Да Бао тут же обиделся, вывернулся из рук матери и, семеня коротенькими ножками, тоже побежал к Сичао, требуя, чтобы его тоже обняли.
Госпожа Цянь пронзительно засмеялась:
— Сичао становится всё прекраснее! Посмотрите на личико, на стан — разве найдётся в Сяньчжоу хоть одна девушка, что сравнится с нашей Сичао? Вот уж правда, лучше родить дочь! А у меня — одни обезьяны: день и ночь шумят и не дают покоя. Ну-ка, Да Бао, Сяо Бао, хватит виснуть на сестре! Идите скорее ко мне!
Лицо госпожи Чжао стало мрачным. Она поманила дочь:
— Сичао, иди ко мне.
Сичао горько усмехнулась и посмотрела на братьев. Те, пухленькие и нарядные в алых рубашках с вышивкой ста счастливых символов, в ярких тигриных шапочках, походили на двух живых амулетов удачи. Они крепко обхватили ноги Сичао и не хотели отпускать.
Госпожа Цянь повернулась к няне:
— Забери-ка мальчиков, пусть пойдут к старшим братьям.
Сяо Бао тут же заревел:
— Не хочу играть со старшими! Хочу с сестрой! Хочу играть с сестрой!
Он рыдал, красный как помидор, стиснув кулачки и вытирая слёзы — так трогательно, что все невольно рассмеялись.
Когда няня увела близнецов, Сичао наконец заняла место.
Госпожа Цянь внимательно осмотрела её с ног до головы и сказала:
— Не скрою от тебя, сноха: я ведь тоже мечтала о дочке. А родила пять раз подряд сыновей, а последние двое — ещё и близнецы! Научи меня, как тебе удалось родить такую красавицу?
Госпожа Чжао невозмутимо ответила:
— Сыновья — тоже благословение. Слышала, на днях ты договорилась насчёт свадьбы для Чжао Пина? Говорят, нашли дочку богатого рода, но вдруг отказались?
Сичао незаметно бросила взгляд на госпожу Цянь и заметила, как та едва сдержала раздражение. Однако тётушка лишь криво улыбнулась:
— Наш Чжао Пин здоров и силён — любую невесту найдёт! А вот тебе, сноха, стоит хорошенько подумать о женихе для Сичао. Дочь — не сын: выйдет замуж — и станет чужой.
Госпожа Чжао не сдавалась:
— Я не считаю, что дочь хуже сына. Сколько бы сыновей ни было, если они бездельничают и ничем не занимаются, толку от них мало. А дочь всегда рядом — с ней жизнь куда приятнее.
Госпожа Цянь, привыкшая побеждать в словесных перепалках, почувствовала, что проигрывает, и тут же переметнула разговор на Чжао Юаня:
— Конечно! Если бы не столько сыновей во второй ветви, мы бы никогда не отдали Чжао Юаня в первую. Слышала, старший брат его очень жалует. Наверное, и тебе, сноха, радость иметь такого сына?
Госпожа Чжао спокойно ответила:
— Да, Чжао Юань подаёт большие надежды. Может, и вправду станет первым на экзаменах! А вот вашим Чжао Пину с братьями не повезло: учиться не умеют, торговать боятся — настоящие мелочные душонки.
Госпожа Цянь еле сдержала усмешку:
— Приёмный сын — не родной.
Не успела она договорить, как снаружи раздался детский плач. Няня кричала:
— Госпожа! Маленькие господа подрались!
Госпожа Цянь пробормотала ругательства и поспешила уйти. С её уходом в доме воцарилась тишина.
Сичао заметила, как матушка опечалилась, и, вздохнув, осторожно поведала ей обо всех своих подозрениях.
Оказалось, госпожа Чжао давно думала о том же. Мать и дочь вместе придумали план: пригласить врача якобы для обычного осмотра, а на самом деле проверить здоровье господина Чжао.
И вот диагноз обрушился как гром среди ясного неба: господину Чжао, несмотря на свои сорок с лишним лет, больше не суждено зачать ребёнка. Более того — врач заявил, что кто-то специально давал ему лекарства, подавляющие способность к зачатию, и продолжалось это уже несколько лет.
Это известие потрясло не только самого господина Чжао, но и его супругу. Госпожа Чжао хоть и была готова к худшему, но господин Чжао тут же слёг и болел несколько дней подряд.
Лежа в постели, он крепко держал руку жены и неустанно извинялся, боясь, что она теперь его презирает.
Сичао только что вернулась из главного двора после навещивания отца, как вдруг в её объятия метнулось что-то тёплое. Она вздрогнула, но, узнав Мацзюня, успокоилась.
Кот, казалось, переживал страшную обиду: он царапался лапами прямо ей в грудь и жалобно урчал, время от времени облизывая свои когти.
Сичао внимательно осмотрела его и увидела: на правой лапке клочок шерсти вырван.
Она была потрясена. Осторожно взяв лапку, она дунула на неё раз, другой, десяток раз и ласково прошептала:
— Больно? Больно? Сейчас подую — станет легче.
Мацзюнь широко раскрыл голубые глаза, прижал уши и выглядел до крайности несчастным.
Как раз в этот момент Фэнвэй вышла из комнаты, откинув занавеску. Сичао спросила:
— Фэнвэй, где же прячется тот маленький хулиган? Он ранил моего Мацзюня! Ты знаешь?
Фэнвэй замялась:
— Барышня…
Не успела она договорить, как из комнаты, прихрамывая на заднюю лапу, вышел Баоззы. Переступая порог, он чуть не покатился вниз по ступенькам.
Сичао застыла в изумлении на добрых полминуты. Мацзюнь в её руках тоже выглядел ошарашенным.
Она сурово посмотрела на Мацзюня:
— Это твоя вина! Ты так сильно обидел его, а теперь ещё и первым жалуешься? Сегодня вечером останешься без рыбных лакомств!
Мацзюнь тут же взъерошил всю шерсть, гордо поднял голову и сердито мяукнул сначала на Баоззы, потом на Сичао, а затем, будто глубоко оскорблённый, свернулся клубком и замер.
Фэнвэй с сочувствием взяла Баоззы на руки и умоляюще сказала:
— Барышня, может, лучше вернём Баоззы обратно? Он такой несчастный…
В итоге Чжао Сичао отправилась к Чжао Юаню, прижимая к груди израненного Баоззы и с жалостливым видом.
Чжао Юань как раз читал книгу и сильно удивился, увидев сестру в таком виде.
Сичао нахмурилась и, почти плача, пожаловалась:
— Чжао Юань, это не моя вина! Во всём виноват Мацзюнь! Я здесь ни при чём!
* * *
Чжао Юань аккуратно положил кисть на подставку, подошёл ближе и взглянул на Баоззы. Тот вяло свесил голову, поджав одну заднюю лапу, и выглядел совершенно подавленным.
Юань осторожно погладил котёнка по голове и спросил:
— Что случилось? Почему они подрались?
http://bllate.org/book/10618/952939
Готово:
