Фэнвэй достала из туалетного ларца коробочку с кремом «Лотосовая роса». Мизинцем она аккуратно выскребла небольшой кусочек и тщательно втерла его в волосы Чжао Сичао.
Этот крем был поистине превосходным: благоухал нежно и изысканно, без малейшей приторности. Говорили, даже наложницы во дворце охотно пользовались им для ухода за волосами. Волосы Сичао струились гладко, словно чёрный шёлковый парчовый отрез, и на ощупь были невероятно мягкие.
Она слегка склонила голову набок. На ней была лиловая туника с облаками, расшитая мелкими фиолетовыми цветами вьюнка, а поверх — полупрозрачная алый шифон. Ворот её одежды слегка приоткрылся, обнажив изящную, как у лебедя, шею и едва уловимые очертания ключиц.
Небо постепенно темнело. Фэнвэй принесла масляную лампу и тихо проговорила:
— Госпожа, пора прекратить чтение. Малая кухня уже прислала ужин.
Сичао только теперь заметила, что стемнело. Она закрыла книгу и положила её на стоявшую рядом этажерку, после чего спросила:
— Я сегодня не пойду ужинать в главный двор. Кто-нибудь уже сообщил об этом госпоже?
— Да, госпожа, — ответила Фэнвэй. — Уже послали человека. Госпожа проявила заботу и велела малой кухне сварить суп из молочных голубей. Ещё специально добавили блюдо цукатов из финиковых пальм. Госпожа знает, как вы любите сладкое, и велела поварихе положить на две ложки сахара больше.
Сичао кивнула и велела слугам накрыть стол. Действительно, госпожа Чжао проявляла к дочери исключительную заботу: на столе стояли исключительно любимые блюда Сичао.
Фэнвэй подала горячую воду, чтобы Сичао могла вымыть руки, и встала рядом, готовая прислуживать. От Сяо Цуй она взяла белую керамическую чашу. Как только крышка была снята, в нос ударил сладковатый, но свежий аромат.
Сичао сделала несколько глотков супа, потом вдруг вспомнила что-то и приказала Фэнвэй:
— Сходи к поварихе и скажи, чтобы она приготовила ещё одну порцию цукатов из финиковых пальм и отправила их во двор сливы, молодому господину. И чтобы положила целых десять ложек сахара! Беги скорее!
Фэнвэй поклонилась и ушла. А Сичао сердито подумала про себя: «Чёрствый старший братец! Разве ты не говорил, что не ешь сладкого? Сегодня наешься вдоволь!»
Во дворе сливы.
Чжао Юань внезапно чихнул так громко, что Шаньчжу обеспокоенно спросил:
— Господин, вам нездоровится? Последние дни утром и вечером холодает. Вам стоит беречь здоровье, иначе госпожа обвинит меня в недогляде.
— Ничего страшного, — ответил Юань, бросив взгляд на присланное блюдо цукатов. — Почему сегодня кухня вдруг прислала это?
— Господин, это прислала госпожа Сичао. Какая она добрая! Всегда так мягко разговаривает и так заботливо относится к слугам!
Узнав, что это от Сичао, Юань всё же попробовал один цукат. Сразу же по языку разлилась приторная сладость, почти тошнотворная. Его брови ещё больше нахмурились, и он молча сжал ложку.
Шаньчжу тем временем продолжал восхвалять госпожу:
— Госпожа не только красива, но и добра сердцем. В других богатых домах барышни обычно смотрят свысока на прислугу. А наша госпожа совсем другая: не только разговаривает с нами, но и часто угощает чем-нибудь вкусненьким. Вот на днях у Ахуа из заднего двора заболела мать, и денег на лекарства не было. Госпожа узнала об этом, сразу отпустила Ахуа домой ухаживать за матерью и даже выделила из своего месячного жалованья десять лянов серебром на лечение. Прямо будто бодхисаттва!
Юань ничего не ответил. Положив ложку, он без труда понял: это маленькая месть Сичао.
Иногда ему казалось, что характер Сичао напоминает кошку: когда довольна — мурлычет нежно, а когда злится — выпускает когти и неизвестно, когда цапнет.
К счастью, по своей природе она добра и чиста.
— Ты, кажется, особенно любишь хвалить госпожу, — заметил Юань.
Шаньчжу почесал затылок и глуповато ухмыльнулся:
— Я просто говорю правду. Ещё Сяо Цуй из двора Фанхуа рассказывала, что госпожа в последнее время усердно занимается. Свет в её покоях часто горит до глубокой ночи. Но она не хочет утомлять служанок и никогда не просит никого составить компанию — читает одна.
При этих словах брови Юаня нахмурились ещё сильнее. Раньше он считал Сичао капризной девочкой, которой быстро надоедает всё подряд. Особенно учёба: она никогда не проявляла терпения за книгами. Для него уже было достижением, если она хотя бы сидела за столом.
Теперь он понял: быть может, не стоило быть к ней таким строгим. Даже святые не всегда бывают совершенны — зачем же требовать невозможного от Сичао?
И разве она не обиделась именно потому, что почувствовала насмешку с его стороны?
Впервые за двенадцать лет жизни, проведённых в полной пустоте, Юань по-настоящему захотел понять другого человека — да ещё и девушку.
Он долго размышлял, как поступить. Он прочитал множество древних текстов, но ни один из них не учил, как завоевать расположение девушки.
Наконец он постучал пальцем по столу, нахмурившись, и спросил:
— Шаньчжу, скажи… если человек, который обычно всё время льнёт к тебе, вдруг перестаёт разговаривать вообще, почему это может быть?
— Ну как почему? — удивился Шаньчжу. — Значит, я чем-то его обидел! Кто же без причины вдруг злится? Не царь Яньло же, чтобы лицо менять мгновенно!
Юань опустил один уголок брови и махнул рукой, отпуская слугу. Ночь была прекрасной: яркая луна заливала всё серебристым светом, и лучи мягко ложились на лицо Юаня, словно окружая его лёгким сиянием.
Результаты проверки в Академии Юаньшань должны были прийти лишь через несколько дней. Господин Чжао верил словам мастера и теперь смотрел на Юаня как на золотой самородок, готовый засиять. Он буквально хотел носить его на руках.
Будучи абсолютно уверен в успехе сына, господин Чжао рано утром поднялся и принялся командовать слугами: велел тщательно подмести ворота и повесить красные ленты в знак радости. Затем он лично выбрал из кладовой лучшие подарки и отправил их во двор сливы.
Госпожа Чжао, узнав об этом, пришла в ярость. С тех пор как она вышла замуж за Чжао и ведала хозяйством дома, господин ни разу не выбирал подарки из кладовой лично. Ни одна из наложниц не удостаивалась такой чести — даже Сичао! Поэтому госпожа и не могла сдержать гнева.
К счастью, господин Чжао всё же побаивался супругу и поспешил загладить вину: он послал ей набор украшений с сапфирами.
Госпожа немного успокоилась, но уже прикидывала, как при удобном случае преподать Юаню урок.
После обеда стало душно. Господин Чжао, побывав у супруги, прогуливался по саду, поглаживая живот. Как говорится, «сыт и тёпл — думай о любви». Он махнул рукой слуге:
— Ты можешь идти. Мне не нужен провожатый.
Пройдя мимо нескольких искусственных горок, он направился в задний сад. У восьмигранной беседки он немного помедлил, размышляя о характерах своих наложниц.
Но ни одна из них его не устраивала. Он недовольно покачал головой. В этот момент мимо проходила Цуйфэнь с горшком цветущей розы. На ней было платье бледно-розового цвета, талия тонкая, стан соблазнительный. Волосы были наполовину собраны, наполовину распущены, в причёске торчала серебряная шпилька, а на запястье поблёскивал золотой браслет. Роза в её руках цвела пышно и ярко — сама Цуйфэнь казалась цветком, превосходящим красотой сам цветок.
Не похоже было, что она служанка — скорее, дочь знатного рода. Видно было, что господин Чжао особенно «заботится» о ней.
Господин Чжао заложил руки за спину и лениво спросил:
— Куда ты несёшь этот цветок?
Цуйфэнь игриво улыбнулась:
— Господин, я как раз шла к вам в главный двор, чтобы отдать поклон. Вы так давно не навещали меня… Уж не забыли ли обо мне совсем?
Сердце господина Чжао сразу же растаяло. Он поскорее притянул её к себе, сжал руку и начал ласково называть: «Моё сокровище, моя сладость, моя прелесть!» — после чего, убедившись, что вокруг никого нет, потащил её за каменные горки.
Как раз в это время вторая наложница вышла подышать свежим воздухом. Она давно не пользовалась расположением господина, детей у неё не было, и жила лишь на скромное месячное жалованье. Если родные братья вдруг нуждались в деньгах, они приходили просить, и жизнь её была безрадостной.
Она с горничной Ли’эр дошла до беседки и вдруг услышала за горками страстные стоны женщины. Наложница нахмурилась и быстро спряталась за колонну, утащив за собой Ли’эр.
Из-за расстояния она не могла разглядеть подробностей, но отчётливо слышала непристойные возгласы. Она и не подумала, что это может быть господин Чжао, и решила, что Чжао Юань тайком встречается со служанкой.
Тут же в голове наложницы зародился коварный план. Ведь все в доме знали, как госпожа балует дочь. А Чжао Юань — заноза в глазу госпожи. Хотя она и не показывала этого открыто, любой сообразительный слуга понимал: госпожа видит в нём угрозу.
Наложница быстро шепнула что-то Ли’эр.
Та кивнула и побежала прочь, придерживая подол.
Во дворе Фанхуа.
Сичао лежала на веранде, грелась на солнце и прижимала к груди котёнка. Тот только недавно отлучился от матери: шерсть пятнистая, ушки одно чёрное, другое жёлтое, а глаза — как два сапфира, больших и влажных.
Котёнок уютно свернулся клубочком на коленях Сичао и время от времени лапками слегка царапал её одежду.
— Мацзюнь, нельзя царапать одежду когтями, — тихо сказала Сичао.
Внезапно у ворот двора поднялся шум, и котёнок испугался. Мацзюнь прижал уши и жалобно зарылся в объятия Сичао.
Сичао пожалела котёнка и сразу же прижала его к себе, успокаивая. Потом она обратилась к окружающим:
— Сходите посмотрите, что там происходит. Попросите говорить потише — мой Мацзюнь боится.
Служанка быстро сбегала и вскоре вернулась взволнованной:
— Госпожа! Беда! Горничная Ли’эр от второй наложницы говорит, что молодой господин сейчас… сейчас с одной из служанок… совершает… недозволенное за каменными горками! Госпожа уже ведёт туда людей!
Сичао сильно испугалась:
— Что?! Не может быть!
Она машинально шагнула вперёд, но вдруг остановилась.
Ведь Чжао Юань — такой сдержанный и холодный юноша. Неужели он способен на такое в светлое время дня?
Но если не он, то кто?
Глаза Сичао вдруг расширились — ответ был очевиден.
— Конечно же, это отец! Только он и никто другой!
Голова её заболела. Она передала котёнка служанке и сказала:
— Хорошо за ним ухаживай. Мацзюнь капризный — дай ему в комнате немного коровьего молока.
Служанка взяла котёнка и ушла, сделав реверанс.
Сичао заметила стоявшую рядом Фэнвэй и спросила:
— Фэнвэй, у Цуйфэнь есть родные?
Фэнвэй подумала и ответила:
— Кажется, есть младший брат. Работает подмастерьем в аптеке.
— Как его зовут? Хорошо ли они ладят?
— Кажется, зовут Нюйдань. Очень дружны. Цуйфэнь каждый месяц откладывает часть своего жалованья и отдаёт ему.
Сичао задумалась на мгновение, затем придумала план. Взяв с собой Фэнвэй, она направилась туда, откуда доносился шум. Все уже собрались вокруг. Цуйфэнь, растрёпанная и в помятой одежде, стояла на коленях, прижатая двумя старшими служанками.
А вторая наложница, прикрывая ладонью щёку, громко рыдала:
— Господин! Я невиновна! Если бы я знала, что это вы, разве осмелилась бы подойти?!
Сичао незаметно подошла к Чжао Юаню и локтем толкнула его, тихо спросив:
— С тобой всё в порядке?
Юань на миг замер, потом ответил:
— Всё хорошо.
Он помолчал и добавил:
— Это не я.
Фраза прозвучала странно, но Сичао сразу всё поняла. Она не удержалась от улыбки:
— Конечно, я и не думала, что это ты.
Лицо Юаня сразу смягчилось, но, опасаясь гнева госпожи, он лишь крепко сжал губы и больше ничего не сказал.
Сичао не обратила внимания и подошла к матери. Обняв её за руку, она утешающе произнесла:
— Мама, не злись. Что бы ни случилось, я всегда рядом с тобой.
Госпожа Чжао погладила руку дочери, но взгляд её, словно гвозди, впился в господина Чжао.
Тот явно только что закончил своё «дело» — щёки ещё пылали румянцем. Увидев, что весь дом собрался здесь, он побледнел, схватил вторую наложницу за волосы и ударил её. Затем, обращаясь к супруге, он сказал:
— Госпожа, зачем ты так разгневалась?
Госпожа Чжао холодно ответила:
— Если вы хотите взять новую наложницу, я не посмею возражать. Но только не Цуйфэнь! Она раньше служила у Сичао. Если об этом станет известно, как тогда наша дочь сможет показаться людям?
http://bllate.org/book/10618/952937
Готово:
