Молодой маркиз Мин улыбнулся:
— Именно так.
Чжао Сичао глубоко вдохнула, и кожу на затылке защипало. В этот самый момент один из экзаменаторов начал говорить, и она последовала за толпой к своим местам. Девушка была сообразительной: зная, что молодой маркиз славится своим дарованием, она поспешила занять место рядом с ним.
Пока экзаменатор сверху разъяснял правила, она незаметно вытащила из рукава записку и сжала её в ладони.
Молодой маркиз сидел прямо, внимательно и серьёзно слушая речь. Хотя его взгляд был устремлён вперёд, уголком глаза он не спускал его с Чжао Сичао.
В конце концов он едва заметно приподнял уголки губ, но ничего не сказал.
Экзаменатор всё больше воодушевлялся, стоя на возвышении и разглагольствуя без умолку; брызги слюны разлетались во все стороны. Его указка хлестала воздух с громким треском, производя внушительное впечатление.
Сичао про себя обрадовалась, что не села в первом ряду.
Примерно полчаса экзаменатор подробно объяснял правила проверки. Его речь была чересчур многословной и запутанной. Многие в зале уже клевали носом и почти ничего не услышали, кроме самого последнего — и самого важного — замечания: «Запрещено списывать!»
Система экзаменов в Академии Юаньшань была крайне строгой: за малейшее жульничество нарушителя либо изгоняли из академии навсегда, либо передавали властям, где ему грозило от десяти дней до полутора недель тюрьмы.
Все присутствующие задрожали от страха. Те, кто собирался воспользоваться шпаргалками, быстро спрятали свои записки.
Когда раздали задания, в зале раздался коллективный стон — все единодушно жаловались на чрезвычайную сложность вопросов. Экзаменатор, стоя на возвышении, рявкнул:
— Тишина! Пишите!
В павильоне мгновенно воцарилась тишина. Экзаменатор достал песочные часы и поставил их на самое видное место. Все поняли намёк и уткнулись в листы, лихорадочно выводя ответы.
Чжао Сичао расправила рисовую бумагу и только тогда взялась за кисть. В прошлой жизни она хоть и не была знатной благородной девицей, но обладала феноменальной памятью. Задания Академии Юаньшань, хоть и трудные, полностью основывались на «Четверокнижии и Пятикнижии».
К тому же Чжао Юань заранее предвидел подобное и перед экзаменом вручил Сичао записку.
Всего было пять вопросов. Первые четыре оказались вполне посильными, и она легко справилась с ними. Но когда дошла до последнего, сложность резко возросла.
Сичао незаметно огляделась по сторонам и, убедившись, что никто на неё не смотрит, осторожно развернула записку, всё ещё зажатую в ладони.
На ней красовались всего три изящных иероглифа: «Пиши честно».
Она замерла в изумлении на добрую четверть часа, затем перевернула записку туда-сюда, но кроме этих трёх слов там ничего не было.
Чжао Сичао стиснула зубы и мысленно прокляла Чжао Юаня. Раньше она даже удивлялась: как это такой педант, как Юань, решился дать ей шпаргалку?
Теперь всё стало ясно. Это была не помощь, а… просто издевательство!
Внезапно соседний стол загудел — богато одетый юноша вскочил и громко закричал:
— Экзаменатор! Здесь кто-то списывает!
Сичао чуть не лишилась чувств от ужаса. Она ещё не успела уничтожить улику, как экзаменатор, словно призрак, уже стоял рядом.
— Кто?! Кто осмелился жульничать у меня под носом?!
Юноша, обвинивший Сичао, резко встал и, тыча в неё пальцем, прокричал:
— Вот он! Я видел, как он держал в руке записку!
Все взгляды мгновенно приковались к Чжао Сичао, даже молодой маркиз Мин с изумлением посмотрел на неё.
Экзаменатор постучал указкой по её столу:
— Как тебя зовут? Немедленно отдай то, что прячешь!
Ладони Сичао покрылись холодным потом. Она сделала глубокий вдох и покачала головой:
— Я не списывала.
Богатый юноша тут же завопил:
— Врёшь! Я своими глазами видел записку в твоей руке! Признавайся!
Он шагнул вперёд, явно собираясь вырвать записку из её пальцев. Молодой маркиз Мин мгновенно встал и загородил Сичао собой:
— Экзаменатор здесь. Не смей самовольничать!
Юноша промахнулся и в ярости закричал:
— Вы двое явно в сговоре! Такие бесчестные студенты не достойны учиться в Академии Юаньшань!
Сичао не выдержала:
— Ты можешь говорить обо мне что угодно, но зачем оскорблять этого господина? Сам же сейчас шумишь, нарушая порядок — разве это признак благородного поведения?
Экзаменатор рявкнул:
— Довольно! Замолчать оба! Ты, как тебя зовут? И ты тоже!
Чжао Сичао сложила руки в поклоне:
— Ученик Чжао Чао.
Богатый юноша выпалил:
— Ли Хуай.
Экзаменатор кивнул и пристально уставился на руку Сичао:
— Что у тебя в руке? Покажи!
Ли Хуай тут же завопил:
— Он точно не посмеет! Обыщите его! Пусть знает, как вести себя дерзко!
Сичао глубоко вздохнула. Рядом молодой маркиз Мин тихо спросил:
— Хочешь, я помогу тебе уйти?
Она незаметно покачала головой и протянула экзаменатору записку.
Ли Хуай презрительно фыркнул:
— Видите? Я же говорил! Он списывал! Раз уж поймали с поличным, немедленно выгоните его — нечего пачкать это святое место!
В зале поднялся гул, все начали перешёптываться и тыкать пальцами в Сичао. Внезапно экзаменатор грозно произнёс:
— Тишина!
Все замолкли и затаив дыхание уставились на происходящее. Сичао опустила глаза и тихо сказала:
— Это оберег, который дал мне старший брат. Говорят, его освятили в храме.
— Что? — недоумённо переспросил Ли Хуай.
Не только он, но и все присутствующие были в полном замешательстве. Экзаменатор положил записку на стол — на ней спокойно красовались три слова.
Только теперь все поняли и вернулись на свои места.
Ли Хуай не желал сдаваться и всё ещё требовал обыска. Но молодой маркиз Мин легко отстранил его, и тот растянулся на полу, корчась от боли и вопя во всё горло.
Вдруг экзаменатор заметил что-то в рукаве Ли Хуая и резко схватил его за ткань:
— Это ещё что такое?!
В рукаве юноши мелким почерком было исписано множество строк.
Если бы существовала иллюстрация к выражению «из рая — прямиком в ад», то это был бы именно тот случай.
Экзаменатор в бешенстве схватил Ли Хуая за ухо и потащил прочь из зала.
Как раз в этот момент песочные часы опустели.
Чжао Сичао остановилась у порога. Заметив, что за ней следует молодой маркиз Мин, она повернулась и сказала:
— Вот… насчёт того…
Молодой маркиз улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Объяснять ничего не надо. Вот, возьми обратно.
Он вернул ей записку.
Сичао сжала её в руке, чувствуя, будто готова разрыдаться. Ей хотелось швырнуть эту бумажку как можно дальше. Они вместе вышли из Чэнгуанского павильона и разошлись, чтобы ждать результатов.
Шаньчжу выбежал навстречу с поклоном:
— Ма… то есть, господин Чао! Молодой господин уже ждёт вас в карете.
Чжао Сичао меньше всего хотела сейчас видеть Чжао Юаня. Глаза её наполнились слезами, горло сжалось комом. Если бы не молодой маркиз Мин, Ли Хуай мог бы при всех оскорбить её.
Она злилась и на себя, и на Юаня. Жизнь требует честности: нельзя ни перед небом, ни перед землёй чувствовать стыда. Всё случилось потому, что она сама допустила нечистые помыслы — и заслужила позор.
Но всё равно ей было обидно. Сев в карету, она ни слова не сказала Чжао Юаню, а лишь отвернулась и притворилась спящей.
Карета долго покачивалась, пока наконец не остановилась. Чжао Юань мягко толкнул её в плечо:
— Проснись, мы дома.
Сичао проснулась в полудрёме. Осознав, где находится, снова отвернулась, отказываясь с ним разговаривать. Юань не знал, что именно случилось, но догадывался, что она рассердилась, увидев надпись на записке.
Но как бы то ни было, человек должен жить честно: не причиняя вреда небесам и земле, не совершая подлостей. Он забыл всё прошлое, но эту истину помнил крепко. Поэтому и не мог помочь Сичао в жульничестве.
Едва Чжао Сичао ступила в дом, госпожа и господин Чжао тут же вышли ей навстречу. Госпожа Чжао взяла дочь за руку, засыпая вопросами, и повела в главный двор.
Господин Чжао остался позади. Увидев, какой осанкой и благородством обладает Чжао Юань, он про себя обрадовался. Похлопав сына по плечу, он тепло сказал:
— Юань, как твои экзамены? Получится попасть в Академию Юаньшань? Если нет — отец найдёт другой способ.
Чжао Юань склонил голову в почтительном поклоне, без единой ошибки в этикете:
— Благодарю отца. Сын не подведёт ваших надежд.
Господин Чжао похвалил его несколько раз подряд, махнул рукой, и слуги тут же принесли поднос, на котором лежал изящный нефритовый коралл. Он сказал:
— Ты молодец. Это подарок от отца. Только никому не говори — ни матери, ни сестре. А то ещё обидятся.
Чжао Юань вновь поклонился и ушёл во двор сливы вместе с Шаньчжу.
Тем временем госпожа Чжао увела Сичао в свои покои и велела служанкам подать сладости и сушёные фрукты. Сичао аппетита не было — она взяла одну сливовую ягоду и больше ничего не тронула.
Госпожа Чжао спросила:
— Сичао, ты уверена в успехе? Если нет — придумаем другой путь. В конце концов, ты — единственная законнорождённая дочь нашего дома. Пусть Чжао Юань и талантлив, но он не может быть выше тебя.
Сичао держала в себе тревогу и не могла рассказать матери правду — иначе та непременно устроила бы Юаню скандал. Поэтому она ответила:
— Мама, не волнуйся. Думаю, всё будет в порядке.
Госпожа Чжао немного успокоилась и погладила дочь по руке:
— Только что ты видела — твой отец теперь обожает Юаня, боится, что кто-то этого не заметит. Сегодня утром он потащил меня в храм молиться. Сначала я подумала, что он молится за твои успехи, а оказалось — за Юаня!
Она вытерла слёзы платком:
— У меня в жизни уже мало надежд. Старость подкралась незаметно, и только ты осталась рядом. Боюсь, этот Юань однажды отнимет у тебя всё!
Сичао успокаивающе сказала:
— Мама, не думай лишнего. Ведь внутренним хозяйством управляешь ты. Пока ты рядом, я не пострадаю.
Госпожа Чжао немного утешилась и продолжила:
— Кстати, насчёт Цуйфэнь — я нашла подходящего жениха. Вчера управляющий поместья привёз дичь, и одна из старших служанок упомянула, что у него есть двадцатилетний сын — внешне приятный, да и характер спокойный. Скоро я придумаю повод и выдам Цуйфэнь за него. Пусть не маячит у нас под носом — только нервы мотает.
Сичао кивнула:
— Только не распространяйся об этом заранее. А то Цуйфэнь узнает и наделает глупостей.
— Конечно, — согласилась госпожа Чжао. — Твой отец совсем потерял голову от красоты. Цуйфэнь ведь раньше была твоей главной служанкой. Если это станет известно, весь город будет судачить. Твой отец — настоящий глупец.
Сичао прекрасно понимала всю серьёзность ситуации — дело нужно было решать как можно скорее. Любая задержка могла привести к непоправимым последствиям.
Под вечер госпожа Чжао отправила несколько новых нарядов во двор сливы. Чжао Юань вежливо поблагодарил и велел Шаньчжу отнести коробку с осенними пирожными во двор Фанхуа.
Чжао Сичао уже переоделась в женское платье, распустила волосы и лениво читала книгу, устроившись на шёлковых подушках. Фэнвэй стояла рядом, аккуратно вытирая её волосы длинным полотенцем.
Служанка Сяо Цуй вошла с коробкой пирожных и весело сказала:
— Госпожа, молодой господин прислал вам осенние пирожные через Шаньчжу. Хотите попробовать?
Пальцы Сичао на мгновение замерли над страницей, но она равнодушно ответила:
— Поставь на стол. Передай Шаньчжу мой ответный подарок.
Сяо Цуй поклонилась и вышла. У дверей её встретил Шаньчжу. Она улыбнулась:
— Спасибо, что принёс. Уже ужинать пора, а ты всё ещё носишь сладости.
Шаньчжу почесал затылок и смущённо ухмыльнулся. Сяо Цуй вытащила из рукава несколько медяков и сунула ему в руку:
— На, возьми. Это от госпожи. Не забывай, кому обязан своей добротой.
Шаньчжу сначала отнекивался, но потом всё же принял деньги и довольный отправился во двор сливы докладывать.
http://bllate.org/book/10618/952936
Готово:
