Фу Цин и молодой маркиз Мин различались не просто на десять тысяч ли — пропасть между ними была куда глубже. Фу Цин, единственный сын нынешнего главы канцелярии, приходился двоюродным братом дяде Чжао Юаня и с детства был окружён всеобщим вниманием, словно звезда среди сонма светил.
Но чрезмерная забота порой губит росток: деревце Фу Цина выросло кривоватым.
В отличие от прочих юных господ из знатных родов, он всегда славился своевольным нравом. Отец скажет одно — он ответит трижды. Ни книг не читал, ни боевыми искусствами не занимался, а только гулял с собаками да разводил цветы. Многие столичные роды, прославленные поколениями, считали его образцом для подражания в худшем смысле слова.
Словом, никто не позволял своим отпрыскам брать с него пример.
Однако Фу Цин упрямо не желал исправляться. Вот и теперь, когда дома стало слишком строго, он собрал маленький узелок и последовал за молодым маркизом Мином в Сяньчжоу.
Главное, Чжао Сичао сама не знала, бывали ли эти двое в Сяньчжоу в прошлой жизни!
Зубы у неё стучали от страха, и она то и дело косилась на Чжао Юаня. Увидев, что тот спокоен, как пруд в безветренный день, она тут же перевела взгляд на Фу Цина.
Тот, жуя сахарную хурму, даже не смотрел в сторону Чжао Юаня, зато весело уставился на Чжао Сичао.
Она вдруг всё поняла: Чжао Юань много лет провёл вдали от столицы, так что Фу Цин, скорее всего, его не знает!
Чжао Сичао облегчённо выдохнула. Не то чтобы она была эгоисткой и не хотела, чтобы Чжао Юань вернулся в родной дом. Просто при нынешнем поведении Фу Цина вряд ли тот поверил бы ей сразу — напротив, это лишь вызвало бы лишние проблемы.
К тому же, ради семьи Чжао или даже из-за собственных чувств, Сичао очень хотела, чтобы Чжао Юань ещё немного пожил в их доме.
Фу Цин откусил ягоду, прожевал пару раз и выплюнул две косточки:
— Видишь? Я же говорил! Наверняка кто-то, как и мы, перелез через стену. Там очередь до самого канавы тянется — кто такой глупый, чтобы там торчать? А ты мне не верил, теперь убедился?
Молодой маркиз Мин лишь мельком взглянул на Фу Цина и промолчал. Его взгляд с любопытством метался между Чжао Юанем и Чжао Сичао, пока он вдруг не поклонился с лёгкой улыбкой:
— Раз встретились — значит, судьба свела. Пойдёмте вместе?
Чжао Сичао испугалась, что Чжао Юань согласится, и поспешно ответила, сложив руки в поклоне:
— Благодарим вас, старшие братья, но нет. Идите вперёд, нам с братом ещё кое-что нужно обсудить.
Молодой маркиз Мин не стал настаивать, лишь слегка кивнул и развернулся, чтобы уйти.
Фу Цин подмигнул Чжао Сичао:
— Ты милашка и говоришь приятно. Потом братец угостит тебя сахарной хурмой… Эй! Мин Лянь! Подожди меня!
Когда они ушли, Чжао Сичао почувствовала облегчение, будто избежала беды. Она опустила голову и вытерла пот со лба рукавом. Вдруг перед глазами мелькнуло белое — она подняла взгляд и встретилась с Чжао Юанем.
Тот с лёгкой насмешкой произнёс:
— Неудивительно, что при первой же встрече ты так запросто называешь «старшим братом». Теперь всё ясно.
— ………… — растерялась Сичао. — Что ты имеешь в виду?
Чжао Юань не ответил, а просто пошёл вперёд. Сичао поспешила за ним. Через время, равное горению благовонной палочки, перед ними открылась великолепная картина: череда павильонов и террас, крыши которых вздымались, словно крылья парящего орла, а черепица из глазурованной керамики сверкала на солнце. Дальше, среди гор, виднелись черепичные крыши в стиле се шань и у диань, а также несколько восьмиугольных беседок с заострёнными крышами.
Половина Академии Юаньшань скрывалась в глубине гор. Внезапно раздался звук.
Бум… бум… бум…
Глухой и протяжный колокольный звон заставил Чжао Сичао прикрыть уши. Она остановилась на каменных ступенях и не решалась двинуться дальше.
Чжао Юань взял её за руку и кивком указал вниз, где толпились люди:
— Пойдём. На этот раз нам не пробраться через чёрный ход.
У Сичао заболела голова. Она послушно позволила Чжао Юаню обхватить её запястье и повести вперёд.
Очередь здесь была ещё длиннее, чем у ворот. Сичао тихо спросила, наклонившись к Чжао Юаню:
— Скажи, они тоже через заднюю дверь вошли?
Чжао Юань покачал головой.
— Неужели через собачью нору?! — воскликнула Сичао. — Небеса, какие они упорные…
Не договорив, она почувствовала, как массивный юноша случайно толкнул её в плечо. Здесь было тесно и шумно.
Сичао, хрупкая и миниатюрная, чуть не полетела вперёд. Чжао Юань нахмурился и быстро обвил её рукой, прижав к себе.
Юноша обернулся, смущённо извиняясь:
— Прости, прости, братец! Не думал, что ты такой хрупкий. Дай-ка посмотрю, не ударился ли? Позволь потрогать.
Он уже потянулся к её плечу, но Чжао Юань мгновенно загородил Сичао собой и холодно сказал:
— Не нужно. Мой младший брат застенчив и не любит, когда его трогают чужие.
Парень почесал затылок, ещё раз извинился и поменялся местами с соседом. Немного простора появилось.
Сичао покраснела до ушей и тихо прошептала:
— Чжао Юань, сколько ещё стоять? Ноги болят.
Чжао Юань взглянул на неё, потом окинул взглядом толпу мужчин вокруг и нахмурился ещё сильнее, опасаясь новых грубиянов. Он продолжал держать Сичао рядом, совершенно забыв о своём прежнем кредо: «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу».
Он тихо ответил:
— Скоро кончится. Если устанешь…
Сичао радостно перебила:
— Можно опереться на тебя?
Чжао Юань сурово произнёс:
— Нет. Терпи.
Как и предполагал Чжао Юань, примерно через полпалочки входные ворота павильона наконец распахнулись. Чжао Сичао встала на цыпочки, но ничего не разглядела.
Толпа сразу двинулась вперёд. Когда Чжао Юань и Сичао поднялись на ступени, они вновь столкнулись лицом к лицу с молодым маркизом Мином и Фу Цином.
Мин Лянь слегка кивнул в знак приветствия. Но Фу Цин, будто старый знакомый, уже потянулся похлопать Сичао по плечу — однако Чжао Юань мягко, но твёрдо преградил ему путь.
Фу Цин неловко убрал руку и рассмеялся:
— Да ты что за скупец такой? Неужели твой братец сделан из нефрита и жемчуга, что и прикоснуться нельзя?
Чжао Юань нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Фу Цин уже потянул Сичао к себе. Он был выше её на целую голову и, положив руки ей на плечи, подтолкнул вперёд.
На ступенях стояли несколько человек — явно наставники. Рядом возвышался полуметровый помост шириной около пяти чи, на котором стоял сосуд, похожий на фарфоровую вазу с узором «лёд и слива», но вырезанный из тёмного дерева и украшенный резьбой лотоса.
Фу Цин подгонял:
— Быстрее! Мин Лянь уже вытянул! Ты тоже тяни!
— ………… — Сичао замешкалась. — Ладно.
Она засунула руку в сосуд и почти сразу вытащила алый кленовый лист.
Фу Цин заглянул и разочарованно воскликнул:
— А? Чэнгуанский павильон? Да ведь у Мин Ляня то же самое!
Сичао невольно посмотрела на молодого маркиза Миня и увидела, что в его руке тоже лист клена с мерцающими иероглифами «Чэнгуанский павильон».
Мин Лянь улыбнулся:
— Поистине судьба свела нас.
Сичао промолчала. Она заметила, что Чжао Юань тоже вытянул жребий, и подошла поближе:
— Брат, а ты куда попал? Покажи!
Чжао Юань ещё не ответил, как Фу Цин уже закричал:
— У него такой же, как у меня — Сишвэйский павильон! Нет, я хочу поменяться с Мин Лянем!
Он потянулся отобрать лист у Мин Ляня, но тот ловко уклонился.
— Эй, Фу Цин, жребий сам вытянул, никто тебе руку не держал. Неужели хочешь быть плутом?
Сичао обеспокоенно спросила:
— А в чём разница между Чэнгуанским и Сишвэйским павильонами?
Мин Лянь, уворачиваясь от Фу Цина, объяснил:
— По сути, никакой. Просто…
Фу Цин перебил:
— Просто там разные люди! Мммм…
Мин Лянь зажал ему рот и вежливо добавил:
— Действительно, там совсем разные экзаменаторы.
Сичао хотела спросить подробнее, но Чжао Юань слегка дёрнул её за рукав. В этот момент снова прозвучал колокол — три глухих удара. Наставники на ступенях закричали:
— Не стойте здесь! Быстро проходите на экзамен! Опоздаете — придётся ждать до следующего года!
Четверо двинулись в павильон. Сичао шла рядом с Чжао Юанем и заметила, что тот хмурится. Она осторожно спросила:
— Эй, что случилось? Почему ты вдруг рассердился? Кто тебя обидел?
Чжао Юань молчал.
— Может, плохая погода испортила настроение?
— Нет.
— Или место не нравится?
— Нет.
Сичао замялась, теребя пальцы:
— Значит… это я тебя расстроила?
Чжао Юань сжал губы и коротко бросил:
— Ничего такого.
Войдя в зал, дорога разделилась: одна вела в Чэнгуанский павильон, другая — в Сишвэйский. Они расстались: Мин Лянь и Сичао пошли направо, Фу Цин и Чжао Юань — налево.
С тех пор как Сичао узнала молодого маркиза Миня, ей было не по себе. В прошлой жизни этот юноша и Чжао Юань (позже известный как Фу Янь) были близкими друзьями. Насколько близкими — она не знала точно.
Ходили слухи, что оба были исключительными людьми. В столице даже появился обычай сравнивать других юношей с Мин Лянем: его ум, происхождение, манеры и речь стали эталоном для всех знатных отпрысков. Его называли «Первым прекрасным юношей столицы».
Позже, когда Чжао Юань стал Фу Янем, в столице появились два таких юноши.
Их считали двумя сияющими звёздами эпохи. Бесчисленные девушки из знатных семей мечтали выйти за них замуж, а старшие поколения часто ставили их в пример молодёжи как образцы для подражания.
Правда, всё это имело мало отношения к Сичао.
Внезапно Мин Лянь остановился и обернулся к ней:
— Простите, я ещё не спросил вашего имени. Я Мин Лянь, из столицы.
Сичао слегка замялась и ответила, сложив руки:
— Я Чжао… Чжао Чао. Чао — как «утро и вечер». Зовите меня А Чао. А вот мой старший брат — Чжао Юань.
Мин Лянь улыбнулся ещё шире:
— А, братья… Теперь понятно.
Он пригласил её жестом идти вперёд. По пути они разговорились. Сначала Сичао нервничала, боясь выдать себя, но вскоре поняла, что Мин Лянь искрен и прямодушен, и успокоилась. Они говорили ни о чём серьёзном, без намёков на чувства.
Для Сичао знакомство с домом маркиза Миня было бы огромной удачей. Но если ради этого она потеряет Чжао Юаня — лучше отказаться.
За поворотом открылся большой зал. Куполообразная крыша была выложена глазурованной черепицей, пол — из белого мрамора. Посреди зала стояли около тридцати столов с чернилами, бумагой, кистями и чернильницами, а также круглыми лампами в форме девятилепесткового лотоса. В помещении было просторно и светло.
Напротив входа располагалось окно в форме полной луны с резными узорами. По бокам свисали тканые циновки, а вдоль стен стояли широкие стеллажи с книгами. В углах красовались фарфоровые вазы с яркими розами.
За дальним столом сидели трое мужчин — явно экзаменаторы Чэнгуанского павильона.
Мин Лянь вдруг наклонился и тихо сказал:
— Академия Юаньшань чтит четыре завета: «Единство человека и природы, гармония Неба и Земли. Благородство и прямота, усердие в учении». Запомни их — возможно, пригодятся.
Сичао поняла, что Мин Лянь может стать ценным союзником, и решила сблизиться:
— Старший брат, я несведущ в науках. Не подскажете, что именно проверяют в академии?
Мин Лянь улыбнулся:
— Конечно. Раз встретились — значит, судьба. Обязательно помогу.
Сичао понизила голос:
— Последние два завета понятны, но первые два звучат как даосская наука. Неужели Академия Юаньшань раньше была даосским храмом?
http://bllate.org/book/10618/952935
Готово:
