Раньше, чтобы утешить госпожу Чжао, Сичао вновь прибегла к старому приёму: убедила её притвориться, будто согласилась внести имя Чжао Юаня в родословную. На самом деле же она тайком подговорила господина Чжао найти мастера и назначить благоприятный день.
Мастер, разумеется, уже был подкуплен Сичао заранее и в нужный момент лишь придумает какое-нибудь оправдание. Даже если он просто заявит, что «по расчётам предсказателя неизбежна беда», господин Чжао всё равно поверит ему безоговорочно и передумает.
Таким образом, даже если господин Чжао и будет недоволен, винить некого. Более того, он ещё почувствует благодарность к госпоже Чжао за её рассудительность — ведь именно благодаря ей удалось избежать несчастья. Один выстрел — два зайца, чужими руками жар загребать.
Госпожа Чжао покачала головой:
— Твой отец сегодня вечером сказал, что Академия Юаньшань — не то место, куда можно попасть просто так. Нужно проходить испытания. Тебя с детства я баловала, ни капли горечи не давала испытать. Как ты справишься с этими экзаменами? Боюсь, твой отец с радостью отправит Чжао Юаня учиться туда, а если тот ещё и добьётся успехов… Нам с тобой тогда и вовсе не видать светлых дней.
Услышав это, сердце Сичао дрогнуло: «Действительно, Чжао Юань оказался прав. Испытания в Академии Юаньшань? Насколько же они могут быть трудными?»
Она мягко произнесла:
— Мама, не волнуйся. Твоя дочь так умна — разве её может остановить такой пустяк?
Помолчав, она прикусила губу и понизила голос:
— Мама, давай пока забудем про Чжао Юаня. Лучше следи за отцом. Прости, что говорю лишнее, но в последнее время отец часто навещает Цуйфэнь во дворце заднего двора. Похоже, он хочет… взять её в наложницы.
Лицо госпожи Чжао мгновенно изменилось. Она резко вскричала:
— Не может быть! Я же отправила Цуйфэнь в самый дальний двор! Как господин всё ещё может её навещать?
Сичао помассировала переносицу, охваченная печалью.
Вот в чём дело: мужчины и женщины очень разные. Женщина, получив то, что любит — будь то вещь или человек, — холит и лелеет это бесконечно. А мужчины… Все они — цветочные бабочки. То, чего нет, всегда кажется лучше. Какая кошка не любит рыбу?
Проще говоря, даже самый прекрасный цветок дома со временем надоедает. А любой дикий цветок, пусть и простой, кажется свежим и заманчивым.
К тому же, раз пошёл — второй не заставит себя ждать. Господин Чжао уже взял четырёх наложниц; кто знает, может, скоро возьмёт и пятую — ничего удивительного в этом нет.
Госпожа Чжао всегда чувствовала вину перед мужем: она не смогла родить сына, чтобы продолжить род Чжао и сохранить семейный очаг. Поэтому она закрывала глаза на его новые наложницы.
Именно это и привело к нынешнему положению дел. Мужчин нельзя баловать — иначе они начинают злоупотреблять терпением.
Поэтому слова Сичао были не лишены смысла. Пока этот «дикий цветок» остаётся в поле зрения господина Чжао, неважно, насколько далеко его спрячешь — даже если поставить надзор круглые сутки, он всё равно найдёт способ пробраться туда тайком.
Сичао предложила:
— Мама, теперь ясно, что отец положил глаз на Цуйфэнь. Не стоит спорить с ним напрямую. Лучше присмотрись к слугам: найди кого-нибудь надёжного и подходящего по возрасту, выдай Цуйфэнь замуж. Подари ей немного серебра и отправь в поместье — этого хватит, чтобы она прожила остаток жизни в достатке. Так мы хотя бы сохраним с ней прежнюю привязанность.
Госпожа Чжао вздохнула:
— Твой отец, когда пришёл свататься к моей матери, клялся, что никогда не возьмёт наложниц. А теперь, спустя столько лет… Он, верно, давно забыл свои обещания. Хорошо, что у меня есть ты, дочь. Без тебя как бы я пережила все эти дни!
— Мама…
Госпожа Чжао похлопала дочь по руке:
— Ладно, я не глупа и знаю, что делать. Что до чувств между мной и твоим отцом… Они уже иссякли. Главное — чтобы моя Сичао никому не уступала!
Она помолчала, затем достала из рукава нечто и положила в ладонь дочери.
Это была тёмно-синяя лента с узором облаков. Сама по себе ничего особенного — но странно было то, что это мужская лента для волос.
Сичао удивилась:
— Мама, это что?
Госпожа Чжао ответила:
— Сичао, моя жизнь уже сложилась так, как сложилась. Я не смогла подарить тебе брата, который стал бы твоей опорой. Но я всегда считала: моя дочь не уступает никакому сыну.
Сичао кивнула:
— Конечно, я не хуже никого! Мама, будь уверена — никто не посмеет обидеть твою дочь!
Утреннее солнце осветило алый ворот дома Чжао, на котором золотыми буквами сияли два иероглифа. По обе стороны ворот стояли парные каменные львы, внушительно охраняя вход.
Чжао Юань в одежде цвета молодого месяца стоял у ворот, волосы его были собраны в узел белым нефритовым гребнем. Одну руку он держал за спиной, рядом терпеливо ждала карета.
Прошло немало времени, прежде чем он, не дождавшись появления Сичао, нахмурился и уже собрался послать Шаньчжу за ней.
Внезапно перед ним возник юноша.
Его волосы были перевязаны той самой тёмно-синей лентой, на нём был светло-голубой длинный халат, на талии — простой пояс из парчи с золотым узором. С обеих сторон пояса свисали изумрудные кисточки.
В руке он держал раскрытый веер, прикрывавший половину лица. Лишь глаза были видны — ясные, словно родниковая вода. Без сомнения, перед ним стоял весьма красивый молодой господин.
Чжао Юань нахмурился, помедлил мгновение и наконец окликнул:
— Сичао?
Этот юноша и был переодетой Чжао Сичао. Она весело прищурилась, захлопнула веер, поклонилась с жестом «объятия кулаков» и с улыбкой сказала:
— А Чао приветствует старшего брата!
Брови Чжао Юаня сдвинулись ещё сильнее:
— Хватит шутить. Сегодня мы вместе идём на испытания в Академию Юаньшань. Как ты могла нарядиться вот так?
Сичао выпрямилась и улыбнулась:
— Именно поэтому я и оделась так! Раньше я уже говорила: ты должен заботиться обо мне постоянно. В Академии Юаньшань мужской и женский корпуса находятся далеко друг от друга. Если бы я не переоделась, как бы я могла быть рядом с тобой?
Она и так была красива, а в мужском наряде стала ещё стройнее и изящнее. Её черты лица — ясные брови, чистые глаза — выглядели особенно привлекательно.
Чжао Юань на миг задумался, решив, что это приказ госпожи Чжао, и больше не возражал. Он сделал приглашающий жест и спокойно произнёс:
— Прошу, молодой господин.
☆
Академия Юаньшань славилась своей репутацией: с момента основания из неё вышло немало выдающихся чиновников. Поэтому все семьи, хоть немного значимые, стремились отдать детей сюда учиться. Даже если ребёнок ничего особенного не достигнет, всё равно проведёт пару лет среди книг и благородных людей — а это уже повод для гордости в старости.
Однако попасть туда было непросто. Академия располагалась на самой оживлённой улице Сяньчжоу. Каждый день здесь толпились люди — можно сказать, входы не знали покоя.
Чжао Сичао только сошла с кареты, как увидела две длинные очереди и остолбенела. Она встала на цыпочки, но даже первых в очереди не разглядела. Прищёлкнув языком, она толкнула локтём Чжао Юаня:
— Эй, ты видишь? Откуда столько народа?
Чжао Юань холодно ответил:
— Мои глаза не слепы.
Но дело не в том, видит он или нет. Если стоять в очереди по правилам, придётся ждать до скончания века!
В голове Сичао мелькнула мысль: семья Чжао, конечно, богата землёй и деньгами, но не более того. Она огляделась и вдруг оживилась, потянув Чжао Юаня за рукав в сторону.
Шаньчжу поспешил последовать за ними, но Сичао остановила его:
— Иди, найди свободное место и припаркуй карету подальше от ворот академии. Не мешай людям проходить.
С этими словами она быстро увела Чжао Юаня в сторону. Перед ними возвышалась высокая стена. Сичао подняла голову, прикинула расстояние и сразу поняла: сама не перелезет.
Тогда она решила воспользоваться Чжао Юанем и весело сказала:
— В очереди слишком много людей. Кто знает, когда дойдёт наша очередь. А к тому времени и горячее уже остынет! Как говорится: настоящий мужчина умеет гнуться, не теряя достоинства. Настоящий герой не цепляется за формальности…
Чжао Юань перебил:
— Говори по-человечески.
Сичао тут же приняла серьёзный вид:
— Давай перелезем через стену!
Только произнеся это, она почувствовала тревогу. Чжао Юань — человек принципиальный. Если бы он согласился перелезать через стену, солнце, наверное, взошло бы с запада.
Но сегодня солнце действительно взошло с запада. Хотя и не совсем.
Чжао Юань неожиданно спросил:
— У тебя есть деньги?
Сичао растерялась:
— Есть.
Чжао Юань протянул руку, совершенно естественно:
— Дай.
Если бы у Сичао было чуть больше времени подумать, она бы крепко прижала к себе кошелёк. Но на деле она послушно отдала его.
Чжао Юань взвесил кошелёк в руке, затем шагнул вдоль стены, но вдруг резко развернулся и вернулся.
Сичао шла следом и чуть не наступила ему на пятки.
Внезапно Чжао Юань трижды постучал по определённому месту на стене. Сичао услышала звук и увидела, как ударенное место вдруг просело внутрь.
Из-за стены раздался приглушённый голос:
— Сто лянов серебром.
Чжао Юань без промедления просунул в щель сто лянов банкнотами. Те мгновенно исчезли.
Через мгновение изнутри вылетела записка. Чжао Юань прочитал её и сказал:
— Пойдём.
Сичао всё ещё была в полном недоумении, но послушно последовала за ним. Вскоре перед ними появилась маленькая дверь.
Она изумилась:
— Это же задний ход!
Чжао Юань легко толкнул дверь — та открылась. Видимо, сто лянов были потрачены не зря.
Он бросил на Сичао взгляд и невозмутимо спросил:
— Так ты хочешь перелезать через стену?
Какие глупости! Кто вообще захочет перелезать?
Сичао поспешно покачала головой и уверенно шагнула за Чжао Юанем через заднюю дверь. Её мучило любопытство:
— Чжао Юань, откуда ты знал, что можно пройти через эту дверь?
Чжао Юань даже не обернулся:
— Сначала я не знал. Но когда ты предложила перелезть через стену, я взглянул наверх. Если ты додумалась до такого, значит, и другие тоже. Однако на стене почти не было следов.
Сичао всё поняла: Чжао Юань действительно внимателен. Но тут же почувствовала неладное и сморщила нос:
— Что значит «если ты додумалась»? Если бы я могла на тебя положиться, разве стала бы искать другие способы?
Она помолчала и снова спросила:
— А как ты узнал, где именно находится потайной механизм?
Чжао Юань ответил:
— Люди сильны разумом, а не силой. Надо чаще думать головой, а не всё время мечтать о том, чтобы перелезать через стены.
Он слегка кашлянул:
— К тому же… Я заранее послал Шаньчжу разузнать.
— ………… — Сичао фыркнула.
Но тут же возник новый вопрос:
— А вдруг кто-то пролез через собачью нору?
Чжао Юань вдруг остановился. Сичао, не ожидая этого, чуть не врезалась в него:
— Ты чего встал? Напугал меня!
Он молчал. Сичао удивилась и выглянула вперёд.
На узкой дорожке стоял юноша в шёлковом одеянии, подобный нефритовому дереву. Он был красив, с улыбкой в уголках губ. На вид ему было тринадцать–четырнадцать лет, но в нём уже не было детской наивности — лишь спокойная зрелость. На голове сиял пурпурно-золотой обруч, шёлковые ленты которого были завязаны под подбородком в узел в виде сотни цветов. Его пурпурный наряд украшал великолепный узор пионов на груди, а на поясе поблёскивал золотой пояс с инкрустацией драгоценных камней.
Любой другой в таком наряде выглядел бы вульгарно, но на этом юноше одежда смотрелась невероятно благородно.
Сичао с трудом сглотнула, чувствуя, как дух захватывает. В мыслях она воскликнула: «Неужели это сам юный маркиз? Как он здесь оказался?»
Жизнь полна неожиданных встреч. Юный маркиз слегка отступил в сторону — и за его спиной тут же выскочил другой юноша в простом зелёном халате.
Этот был примерно того же возраста, что и Сичао, тоже красивый, но более живой и подвижный. В руке он держал связку карамелизованных ягод хулу.
Сичао глубоко вдохнула, едва сдержавшись, чтобы не выкрикнуть имя: «Фу Цин!»
Об этих двоих можно рассказывать долго.
Юноша в пурпуре — настоящий наследный маркиз нынешнего дома Мин, зовут его Мин Лянь. Его предки принесли императору великую пользу, и потому семья пользуется особым почётом. У Мин Ляня нет братьев и сестёр — он единственный сын в роду, поэтому уже унаследовал титул маркиза. В столице его называют «юный маркиз Мин» и считают образцом для подражания среди знати — истинным драконом среди людей.
Его полная противоположность — юноша в зелёном халате по имени Фу Цин.
http://bllate.org/book/10618/952934
Готово:
