— Эй! — крикнула Чжао Сичао громче обычного, и в зале тут же поднялась суматоха.
Госпожа Чжао, увидев Си Чао, сразу окликнула её:
— Сичао, скорее иди сюда! Что ты там прячешься? Иди к матери!
Си Чао слегка сжала губы, но не двинулась с места. В этот миг мастер нахмурился, будто увидел привидение, и поспешно отступил на несколько шагов назад, бормоча:
— Простите, простите… Даос ничего не видел, ничего не видел!
Господин Чжао насторожился и спросил:
— Мастер, что происходит? Неужели с этим ребёнком что-то не так?
Госпожа Чжао испугалась, что мастер намекает на Си Чао, и тут же потянула дочь к себе. Но тот сказал:
— Господин Чжао, у этого юноши полный лоб, а между бровями — благородная аура! Он сама звезда Вэньцюй, сошедшая с небес! Избранник судьбы, чьё будущее не знает границ!
Си Чао: «???»
Чжао Юань слегка нахмурился и недоумённо взглянул на Си Чао. Он сделал это машинально, но увидел, как она широко раскрыла глаза, явно поражённая не меньше его. Их взгляды на миг встретились, после чего оба неловко отвели глаза.
На сей раз даже Си Чао не понимала, что происходит. Она удивлённо подумала: «Ну надо же, этот мастер молодец! Всё чётко сделал, как я просила, да ещё и заодно прихватил комплимент в подарок!»
Господин Чжао, конечно же, поверил словам мастера. Он похлопал Чжао Юаня по плечу и с воодушевлением произнёс:
— Хороший мальчик!
Его взгляд стал гораздо теплее и добрее.
Брови Чжао Юаня ещё больше сдвинулись.
Когда все разошлись, Си Чао дождалась, пока вокруг никого не останется, и остановила мастера. Она вытащила из рукава кошелёк и протянула ему:
— Вот оставшиеся деньги. Благодарю за помощь.
Мастер не стал брать кошелёк. Погладив бороду, он вздохнул:
— Звезда Вэньцюй сошла с небес. Этот юноша совершит великие дела.
Си Чао: «………… Мастер, хватит уже. Здесь никого нет. Возьмите деньги и, пожалуйста, сохраните сегодняшнее в тайне».
Мастер покачал головой, отказываясь от денег, и глубоко вздохнул:
— Вы, госпожа, умны. Однажды поймёте, что слова старого даоса — не пустой звук. Только что я заглянул в небесные знаки: судьба этого юноши необычна. Его пребывание здесь — словно жемчужина, заваленная пылью. Но придёт день, когда он вернётся на своё место, и тогда начнётся его золотая эпоха!
Си Чао скептически отнеслась к словам мастера, но теперь, когда речь зашла о Чжао Юане, она насторожилась и спросила:
— О? Может, поясните чуть подробнее?
— Проще говоря, — ответил мастер, — его восемь знаков слишком сильны.
Си Чао: «…………»
Она огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, прочистила горло и тихо спросила:
— Насколько сильны? Вредит ли родителям, братьям или… супруге?
Мастер торжественно произнёс:
— У-лян-шоу-фо! Небесное предначертание нельзя разглашать.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Си Чао велела слугам проводить мастера. Сама же она собиралась вернуться во двор Фанхуа, как вдруг перед ней мелькнула белая фигура.
Си Чао замерла и медленно подняла голову, подняв правую руку и натянуто улыбаясь:
— А, какая неожиданность! Встретились прямо здесь.
Чжао Юань молчал. Его взгляд был пристальным, словно он размышлял над чем-то. Через мгновение он слегка усмехнулся:
— Так это ты всё устроила.
Си Чао почувствовала, что это вовсе не комплимент, но не обиделась:
— Думай, что хочешь. В твоих глазах я и так давно злодейка, ещё один грех не страшен.
Она махнула рукой, будто сметая листья ураганом:
— Отойди, ты мне дорогу загораживаешь!
Чжао Юань не сдвинулся с места. Он опустил глаза, внимательно посмотрел на Си Чао и спокойно сказал:
— «Злодейка» — не то слово.
Си Чао приподняла бровь и вызывающе вскинула подбородок:
— Что, братец хочет меня поучить?
Чжао Юань сделал приглашающий жест и равнодушно произнёс:
— Ты очень умна.
Си Чао улыбнулась:
— Взаимно.
Как верно заметил Чжао Юань, почерк Чжао Сичао действительно ужасен. Буквы корявы, словно их кто-то накормил чем-то странное. Ни следа изящных поворотов, скрытых штрихов или духа каллиграфии — ничего. Наоборот, настолько безобразно, что, однажды увидев, забыть невозможно.
Чжао Юань помассировал переносицу, достал с книжной полки аккуратно сложенный лист бумаги и, немного подумав, двумя пальцами постучал по столу:
— Скажи-ка, ты писала это по образцу?
Си Чао честно покачала головой:
— Слишком трудно. Кисть не держится, чернила всё время летят мне в лицо.
Чжао Юань удивлённо посмотрел на неё и повысил голос:
— Раньше ты умела писать?
Си Чао решительно и без тени смущения покачала головой:
— Нет!
Чжао Юань опустил глаза, разгладил лист и положил его перед Си Чао. Та пробежалась взглядом по строкам и нахмурилась, читая вслух:
— «Чжао Юань, ты черепаха и сын осла! Я, Чжао Сичао, пишу сию записку: впредь, как только тебя увижу, буду бить».
Она резко подняла голову и возразила:
— Это точно не я писала! Я бы такого не сделала! Кто-то меня оклеветал!
Чжао Юань невозмутимо сложил лист и спрятал его, лишь мельком взглянув на Си Чао:
— Ты написала это при мне. Значит, считаешь, что я лгу?
«…………» — Си Чао махнула рукой. — Ах, да ладно, прошлое! Зачем ты всё помнишь? Посмотри-ка на меня!
Она подняла лист с образцами над головой и весело улыбнулась:
— Ну как мой почерк? Есть надежда?
Чжао Юань ответил:
— Твой прежний почерк был изящным и утончённым.
Си Чао парировала:
— Учёба — как плыть против течения: если не двигаться вперёд, обязательно откатишься назад. Это нормально.
Чжао Юань усомнился:
— Нормально?
Си Чао энергично кивнула:
— Нормально!
Чжао Юань больше ничего не сказал. Он прижал рисовую бумагу каменным пресс-папье, взял с подставки тонкую волосяную кисть и протянул ей:
— Напиши что-нибудь.
Си Чао взяла кисть, окунула кончик в чернильницу, засучила широкий рукав и, немного подумав, вывела один иероглиф. Чжао Юань несколько раз взглянул на него, но так и не смог разобрать, что это за знак.
И вот, когда Си Чао наконец опрокинула чернильницу на бумагу, терпение Чжао Юаня лопнуло. Он двумя пальцами ухватил её за рукав и оттащил в сторону, молча глядя на хаос перед собой.
Чернила полностью пропитали рисовую бумагу, даже пресс-папье было в пятнах — его, вероятно, уже нельзя использовать. Тёмные капли медленно стекали по краю стола. Атмосфера стала странной и неловкой.
Чжао Юань отвёл взгляд и мельком посмотрел на Си Чао, ничего не сказав.
— Эй, не смотри на меня так! — воскликнула она. — Я всё возмещу! Обещаю!
☆ Глава 27. Ответный удар
С этими словами Си Чао хлопнула в ладоши, и в комнату тут же вбежали два слуги, неся пурпурный сандаловый письменный стол. За ними принесли целую стопку бумаги Чэнсинь и даже новое пресс-папье.
Си Чао махнула рукой, отпуская слуг, и, похлопав по столу, радостно спросила:
— Ну как? Красивый стол? Я специально выбрала его для тебя из сокровищницы!
Она указала на чернильницу и стопку бумаги:
— Это всё — тебе в качестве компенсации. Успокоился? Простишь меня?
Чжао Юань нахмурился. Он прекрасно понимал, что Си Чао делает это нарочно, но возразить было нечего. Его взгляд упал на пресс-папье, и брови его ещё больше сдвинулись:
— Это же бронзовое пресс-папье с позолотой и эмалью?
Си Чао захлопала в ладоши:
— Верно! Братец отлично разбирается в вещах!
Чжао Юань спрятал левую руку за спину и спокойно сказал:
— Забери его. Я не хочу.
Си Чао, конечно, отказывалась. Она долго выбирала этот подарок, чтобы задобрить сводного брата, и не собиралась его возвращать. Она никогда никому не подчинялась беспрекословно.
Тогда она прищурилась и сказала:
— Мама всегда учила: если сломал чужую вещь — обязательно возмести ущерб.
Чжао Юань покачал головой:
— Я не злюсь и прощаю тебя. Забирай свою вещь.
Си Чао глубоко вздохнула и, подняв голову, встретилась с ним взглядом:
— Я не хочу это обратно. Прими как подарок! А раз уж «даром не бывает», то я тоже возьму у тебя что-нибудь взамен.
С этими словами она быстро огляделась, но ничего подходящего не нашла. Её взгляд упал на книжную полку, уставленную томами. От одной мысли о том, чтобы нести хоть одну из этих толстенных книг, у неё заболела голова.
Вдруг её глаза блеснули. Она подошла к самой верхней полке, вытащила из дальнего угла книгу и, подняв её, радостно воскликнула:
— Вот эту! Я возьму именно эту!
Лицо Чжао Юаня мгновенно изменилось. Он протянул руку и строго сказал:
— Эту — нельзя! Отдай!
Си Чао решила, что он просто хочет подсунуть ей другую, более толстую книгу. Поэтому она прижала том к груди и надула губы:
— Не отдам! Только эту! Мне именно она нравится! Обязательно прочитаю! Какой же ты… Подарок сделать — и то проблема!
Чжао Юань глубоко вздохнул и мягко произнёс:
— Госпожа…
— А? — отозвалась Си Чао.
— Сестра! — поправился он.
Си Чао улыбнулась:
— Говори, братец! Если в моих силах — может быть, даже сделаю!
Она снова поднесла книгу к глазам и пробормотала:
— Что в ней такого особенного? Чего ты так разволновался?
Чжао Юань крикнул:
— Не открывай!
Но Си Чао была быстрее. Она раскрыла книгу наугад — и перед её глазами оказался портрет девушки. Та была изображена вполоборота, слегка наклонившись над письменным столом, ладони подпирали щёчки, будто цветок. Хотя лицо было лишь в профиль, брови её изгибались, как далёкие горы, а улыбка была полна невинной радости.
Си Чао застыла на добрую минуту, потом взвизгнула, швырнула книгу в воздух и зажмурилась, закрыв лицо руками:
— Я ничего не видела! Совсем ничего!
Чжао Юань поймал книгу одной рукой, плотно сжав губы в тонкую линию.
— Я… я… просто…
Си Чао опустила руки и с хитринкой спросила:
— Кто это?
Чжао Юань: «…………»
Он отвернулся и сухо ответил:
— Не знаю.
Си Чао не поверила:
— Ты нарисовал это сам! Неужели не знаешь? От такого рисунка я чуть не упала в обморок!
Чжао Юань выдвинул ящик стола и бросил туда книгу, равнодушно сказав:
— Предупреждал же — не трогай.
Си Чао рассердилась:
— Ну и ладно, Чжао Юань! Ты совсем неисправим! Ведь это же священные книги мудрецов, а ты рисуешь в них картинки с девушками! Я… я… я…
Чжао Юань подхватил:
— Собираешься пожаловаться матери и выгнать меня из дома Чжао.
Си Чао фыркнула:
— Мечтай!
Она недовольно посмотрела на него и задумалась. В прошлой жизни, когда Си Чао умирала, Чжао Юаню было уже семнадцать или восемнадцать лет. По возрасту другие юноши давно заводили служанок-наложниц, но о том, что Чжао Юань интересуется женщинами, никто никогда не слышал. Ходили даже слухи, что новый составитель императорской академии — человек, отрешённый от мирских искушений.
Подумав об этом, Си Чао немного успокоилась и сама стала оправдывать его:
— А… может, эта книга тебе не принадлежит?
Чжао Юань серьёзно спросил:
— Что ты имеешь в виду?
Си Чао удивилась:
— Она твоя?
Чжао Юань стал ещё серьёзнее:
— Нет.
Си Чао облегчённо выдохнула:
— Вот! Я же говорила — ты не мог нарисовать девушку в священной книге! Давай скорее сожжём её, пока мама не узнала. Иначе тебе не поздоровится.
Чжао Юань слегка сжал пальцы, но ничего не ответил. В тот день, когда ему было нечего делать, он набросал несколько штрихов в книге. Неожиданно получился портрет Чжао Сичао. С тех пор том лежал в самом дальнем углу шкафа. И вот сегодня Си Чао его нашла.
Он чувствовал вину, но объяснять было нечего. Всё равно Си Чао не поймёт.
Поэтому он просто сказал:
— Думай, как хочешь.
«…………»
http://bllate.org/book/10618/952931
Готово:
