Чжао Сичао убрала каллиграфическую пропись в книжный шкаф и, обернувшись, заметила на письменном столе медный позолоченный эмалированный пресс-папье. Подойдя ближе, она взяла его в руки и внимательно разглядела: по центру чеканились четыре иероглифа — «Благородство и сдержанность», а по краям изящно вырезан был узор орхидеи мохуань. Всё выглядело старинно и изысканно.
Она прикинула вес — предмет оказался довольно тяжёлым. Вспомнилось, что отец когда-то искал этот драгоценный предмет по всему свету, лишь бы уговорить её ходить в частную школу.
Впрочем, ей самой эта вещь была совершенно ни к чему. А вот одному человеку она как раз пригодится. Хорошему коню — хорошее седло, а отличному пресс-папье — Чжао Юань!
Господин Чжао сошёл с кареты и, заложив руки за спину, неспешно направился во внутренние покои усадьбы. Ранним утром он специально отправился к префекту Линю с подарками. Префект Линь был родом из Сяньчжоу — того же города, что и господин Чжао, — и благодаря этой связи, а также щедрым дарам, стал особенно благоволить семье Чжао.
И вот сегодня, когда господин Чжао вновь явился с подарками, префект похлопал его по плечу и с глубоким чувством произнёс:
— Чжао И, я вижу, ты человек честный и надёжный, да ещё и земляк. Потому-то и оказывал тебе особое внимание. Сейчас передо мной открылась хорошая должность — интересуешься?
Господин Чжао ждал этого момента, как манны небесной! Он тут же бросился заверять в своей преданности:
— Ваше Превосходительство, можете быть уверены: Чжао И никогда не забудет вашей милости и покровительства!
Префект, не желая терять времени на пустые слова — ведь все понимали, что речь шла о покупке должности, — прямо велел господину Чжао вернуться домой и подготовить серебро. Всё было просто и грубо, без лишних слов.
Господин Чжао втайне ликовал: наконец-то семья Чжао получит заслуженное признание! Предки восемнадцати поколений будут гордиться им. Ведь именно ему досталось семейное состояние — если бы оно оказалось в руках второй ветви семьи, то не только славы не видать, но и сами богатства давно бы расточили.
Однако после того как между ним и госпожой Чжао возник спор из-за покупки должности, они уже давно не разговаривали друг с другом.
Господин Чжао считал, что жена проявляет женскую слабость. Из-за этого он перестал ночевать в её покоях. Но в доме было немало наложниц, и те радовались, словно праздновали Новый год, когда хозяин избегал главной жены. Каждая из них старалась всячески соблазнить его, чтобы он заглянул к ней.
Он же думал: раз госпожа всё ещё сердита, то лучше пока укрыться в покоях какой-нибудь наложницы. Может, через несколько дней жена одумается, поймёт его замысел — и тогда гнев её утихнет. А его чиновническая шляпа будет надёжно закреплена.
☆
Так, заложив руки за спину и довольный собой, господин Чжао свернул к двору третьей наложницы. Но едва он дошёл до беседки, как его остановила служанка из покоев госпожи.
Цуйфэнь живо выскочила из-за угла, сделала реверанс и сказала:
— Господин, госпожа ждёт вас к вечерней трапезе!
Господин Чжао остановился и нахмурился:
— Так она уже не сердится?
Цуйфэнь улыбнулась:
— Господин шутит! Когда госпожа сердилась на вас? Прошу вас поторопиться, а то госпожа заждётся.
Господин Чжао развернулся и пошёл обратно. Цуйфэнь шла впереди, указывая путь. На ней было розовое платье с цветочным узором и поверх — полупрозрачная зеленоватая шаль. Девушка была в расцвете лет: тонкая талия, пышная грудь, походка — изящная и соблазнительная, от которой невозможно отвести глаз.
Господин Чжао незаметно разглядывал её и всё больше восхищался. Убедившись, что вокруг никого нет, он схватил её за руку и ласково похлопал:
— Какая нежная кожа! Да и личико прекрасное.
Цуйфэнь тут же покраснела и оглянулась по сторонам. Убедившись, что действительно никого нет, она топнула ножкой и кокетливо проворковала:
— Господин! Ещё светло! Кто-нибудь может увидеть!
От этого голоска у господина Чжао мурашки побежали по коже. Он ещё крепче сжал её за талию:
— Моя красавица, подожди немного. Скоро попрошу госпожу отдать тебя мне!
Цуйфэнь опустила голову и прошептала, будто комар пищит:
— Рабыня полностью доверяет господину.
Так господин Чжао, довольный, направился в главный двор. Едва он приподнял бусную занавеску, как госпожа Чжао вышла ему навстречу из внутренних покоев.
— Наконец-то вернулся! Подавайте куриный суп с финиками — его целый день томили на огне!
Госпожа Чжао отдавала распоряжения служанкам, одновременно помогая мужу снять верхнюю одежду:
— Почему так поздно? Сичао сегодня спрашивала, когда сможет почтить отца, но тебя всё нет и нет. Неужели тебе совсем не хочется видеть дочь?
Господин Чжао ожидал, что, даже если гнев жены утих, она всё равно встретит его холодным взглядом. Но вместо этого она была нежна и заботлива. Ему стало приятно, и он взял её за руку:
— Ты, значит, одумалась? Согласна, чтобы я купил должность?
Госпожа улыбнулась:
— Конечно. Ты — глава семьи, а я всего лишь женщина. Откуда мне знать, как устроены дела в чиновничьем мире? Прошу, садись скорее, ешь.
Господин Чжао был вне себя от удовольствия и принялся хвалить жену за мудрость. Затем он вынул из кармана браслет:
— Вот, специально выбрал для тебя в лавке сегодня утром. Изумрудный. Примерь, нравится?
Госпожа Чжао слегка улыбнулась. Она знала, что этот браслет, скорее всего, предназначался третьей наложнице, но не стала разоблачать мужа. Вместо этого она лично налила ему супа и мягко сказала:
— Попробуй суп. Курица — дикая, привезли с поместья два дня назад. Мясо особенно нежное и целебное.
Господин Чжао отведал пару ложек и восторженно восхвалил жену за заботу. Его взгляд упал на Цуйфэнь, стоявшую рядом:
— Эта служанка раньше была у Сичао. Почему теперь в главных покоях?
Госпожа бросила на Цуйфэнь равнодушный взгляд:
— Раньше она была непослушной, поэтому я отправила её в задний двор выполнять чёрную работу. Но пару дней назад у меня разболелась голова и сдавило в груди. Цуйфэнь как раз принесла одежду и сделала мне массаж. Я увидела, что девочка сообразительная, и оставила у себя.
Господин Чжао рассмеялся:
— Да, сообразительная, да и внешность приятная. Похожа на четвёртую наложницу в молодости.
Госпожа поняла, что муж снова загорелся похотью, и внутри закипела от злости. Но, вспомнив наставления Сичао, она сдержалась.
— Верно, и я тоже заметила сходство. Только четвёртая наложница казалась такой скромной, а потом оказалось — воровка! Видно, внешность обманчива. Нужно время, чтобы узнать человека по-настоящему.
Господин Чжао заискивающе улыбнулся:
— Ты права, моя дорогая.
Он продолжал поглядывать на Цуйфэнь, и сердце его трепетало от желания.
Цуйфэнь же мило присела и сказала:
— Рабыня благодарит госпожу за доверие! Служить вам — великая удача, нажитая за многие жизни!
Госпожа мягко улыбнулась:
— В тот день, когда ты делала мне массаж, я слышала, как ты что-то шептала. Неужели ты владеешь медициной?
Цуйфэнь ответила:
— Простите, госпожа, это не медицина. Мой дом — на западной окраине города, а ещё двадцать ли на юг — даосский храм. Там живёт мастер Гуаньсюй. Он не только отлично гадает по лицу и костям, но и искусный целитель. В детстве я жила с отцом у подножия горы и немного научилась у него. В тот день я читала мантры, молясь за ваше здоровье!
Господин Чжао сразу заинтересовался:
— О? Этот мастер правда так точен? И умеет гадать по костям?
Цуйфэнь кивнула:
— Конечно! Весь народ с тех мест ходит к нему за благословением!
Госпожа добавила:
— Господин, он ведь мастер и отшельник. Его слова всегда сбываются.
Господин Чжао потёр подбородок:
— Да, ты права. Нельзя не уважать такого мастера. Думаю, завтра стоит пригласить его в дом, чтобы провёл обряд и отогнал нечисть, накопил нам удачи.
Госпожа ждала именно этих слов и с радостью согласилась. Уже на следующий день рано утром послали людей за мастером.
Около полудня тот наконец прибыл. На нём было белоснежное даосское одеяние, вид — возвышенный и духовный, в одной руке он держал печать, а на другой руке висела белоснежная метёлка из конского волоса.
Увидев господина Чжао, мастер слегка склонил голову в знак приветствия. Господин Чжао, всю жизнь веривший в духов и богов, принял его с особым почтением и торопливо пригласил в главный зал.
Когда Чжао Сичао услышала новость, лицо её озарила радость. Она поняла: ход сделан верно. Мастеру Гуаньсюй было за пятьдесят, и он прославился в округе Сяньчжоу тем, что, облачившись в образ святого отшельника и используя простые уловки гадания по костям, успешно обманывал доверчивых людей.
В прошлой жизни, как только Чжао Юань получил должность, первым делом приехал в Сяньчжоу и арестовал этого мошенника.
Сейчас же господин Чжао твёрдо решил купить должность, и никакие уговоры жены не помогли бы. Раз он верит в духов — пусть духи скажут ему, что эту должность брать нельзя.
Мастер обошёл зал с бумажным талисманом, бормоча заклинания. Подойдя к господину Чжао, он нахмурился и долго и пристально разглядывал его.
Господин Чжао похолодел: неужели на нём какая-то скверна? Он торопливо спросил:
— Мастер, неужели на мне нечисть? Прошу, скажите прямо!
Мастер, нахмурившись, пробормотал длинную молитву, затем вздохнул:
— Господин Чжао… не то чтобы я не хотел помочь. Просто… ах!
Его колебания и вздохи напугали господина Чжао до смерти.
Тот прижал руку к груди, с трудом перевёл дыхание и спросил дрожащим голосом:
— Мастер, ради всего святого, скажите, в чём дело?
Мастер покачал головой:
— Я вижу, вы близки к Дао, поэтому и открою правду. В вашем роду, вероятно, была кровавая карма?
Предки семьи Чжао занимались мясным делом — их руки были в крови. Об этом знал весь Сяньчжоу, и это не было секретом. Но господин Чжао поверил.
Он энергично закивал и схватил мастера за руку:
— Мастер, вы поистине божественны! Мои предки действительно резали свиней — сколько крови на их руках!
Мастер кивнул:
— Именно так. Убийство живых существ разрушает карму. А потом вы занялись торговлей — опасным и жадным ремеслом, что усугубило грех! В лучшем случае это приведёт к убыткам, в худшем — к беде для всей семьи!
Господин Чжао чуть не упал в обморок. Он оперся на жену и со слезами на глазах воскликнул:
— Горе мне! Горе! Я же говорил — надо было торговать лекарствами на юге, а не этим! Младший брат упрямился! Теперь я погиб!
Он бил себя в грудь, готовый броситься головой о столб.
Госпожа спросила:
— Мастер, есть ли способ избежать беды?
Мастер погладил свою белоснежную бороду:
— Есть, но не так-то просто.
Господин Чжао ожил:
— Какой способ? Готов отдать любые деньги!
Мастер поднял палец:
— Во-первых, не убивайте живых существ. Во-вторых, творите добро: раздавайте кашу бедным, жертвуйте ткань нуждающимся, помогайте людям.
Господин Чжао кивал, но мастер продолжил:
— Главное — ваша карма слишком тяжка. Вам нельзя идти на службу, иначе беда постигнет всю семью!
Господин Чжао почувствовал, будто земля уходит из-под ног. Он еле дышал, словно свеча на ветру. Наконец, с трудом выдавил:
— Мастер… нет ли другого пути?
Мастер строго покачал головой:
— Нет.
Господин Чжао, хоть и не хотел сдаваться, вынужден был поверить. Он опустился в кресло и несколько раз не смог поднести чашку к губам.
Чжао Сичао, всё это время подслушивавшая за дверью, поняла, что отец усвоил урок. Она облегчённо выдохнула и начала пятиться назад. Внезапно — «бам!» — она врезалась в стену.
Точнее, в грудь мужчины. Мужская грудь совсем не такая, как женская — она твёрдая.
Чжао Сичао потёрла покрасневший лоб и с обидой посмотрела на Чжао Юаня:
— Это ты? Почему не в дворе сливы занимаешься, а здесь шатаешься?
Чжао Юань пристально посмотрел на неё, поднял над головой пропись и холодно сказал:
— Это ты писала?
Чжао Сичао кивнула:
— Да, это я.
Чжао Юань нахмурился:
— Поставил ужасно.
— ………… — Чжао Сичао: — Эй!
☆
http://bllate.org/book/10618/952930
Готово:
