Ван Фугуй был человеком без единой капли мужества. Как только услышал, что его собираются избить, тут же расплакался — слёзы и сопли потекли ручьём.
— Не-не-не! Только не рубите мне руки! Я всё скажу, всё! — завыл он. — Двоюродная сестрёнка, спаси меня! Скорее заступись за меня!
При этих словах лицо госпожи Чжао мгновенно потемнело. Она хлопнула ладонью по креслу и гневно воскликнула:
— Четвёртая наложница! Что здесь происходит? Почему этот мерзавец зовёт тебя двоюродной сестрой? Неужели он из твоей семьи?
Четвёртая наложница чуть душу не вылетела из тела от страха. Она поспешила отречься:
— Госпожа, да будьте вы справедливы! Откуда мне знать такого подлеца?
Чжао Юань холодно добавил:
— Вряд ли. Если хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого вовсе. Этот вор явно хорошо знаком с нашим домом. Значит, бывал здесь не раз. А раз так, то кто-то из слуг обязательно его узнал бы, даже если бы у него было три головы и шесть рук. К тому же, действительно ли он родственник четвёртой наложницы или нет — стоит лишь выйти за ворота и расспросить, и правда тут же всплывёт.
Си Чао слушала, ошеломлённая. В прошлой жизни она не раз обвиняла Чжао Юаня без причины, но он ни разу не ответил ей. Теперь же выяснялось, что он вовсе не глуп, а напротив — весьма проницателен.
Если бы сегодня ночью Чжао Юань не поймал этого человека первым, сейчас на полу лежал бы он сам, и его бы жестоко наказывали.
Подумав об этом, Си Чао невольно стиснула губы. Этот Чжао Юань — чёрный кунжутный клец: внутри белый, снаружи чёрный. Он умеет притворяться даже лучше её! Очень злит!
Видя, что дело раскрыто, Ван Фугуй бросился вперёд и стал умолять:
— Двоюродная сестра! Родная сестрёнка! Спаси меня! Ты ведь не можешь бросить меня! Ведь это ты сама подговорила меня украсть эти вещи! Мы же договорились — деньги поделим пополам! Как ты теперь отрекаешься?!
Госпожа Чжао становилась всё яростнее. В конце концов, она приказала схватить и четвёртую наложницу. Та сопротивлялась изо всех сил, как сумасшедшая метнулась в комнату и врезалась в ширму.
Внезапно её взгляд упал на некий предмет. Глаза её загорелись, и она сорвала с ширмы узелок удачи, высоко подняв его над головой:
— Посмотрите все! Этот нефритовый колокольчик! Откуда ему быть во дворе сливы? Это украл Чжао Юань! Посмотрите сами! Если это окажется ложью, я прямо сейчас врежусь головой в столб и умру!
Чжао Юань молча смотрел сквозь толпу, взгляд его задержался на фигуре за ширмой. Он плотно сжал губы и не проронил ни слова.
Тогда Си Чао мягко произнесла:
— Четвёртая наложница, вы уверены в своих словах?
— Конечно, уверена! Это точно украл Чжао Юань! Я здесь ни при чём! Они все сговорились против меня! Я пойду к господину Чжао!
Си Чао кивнула и, обнажив несколько белоснежных зубов, с улыбкой сказала:
— Раз так, тогда скорее беги и врежься в столб!
— …………
— Что значит это замечание, госпожа?! — возмутилась наложница. — Почему вы всегда защищаете чужих? Я ведь ваша старшая родственница!
Лицо госпожи Чжао сразу потемнело. Она крепко сжала руку Си Чао:
— Простая наложница — и осмеливается называть себя старшей родственницей? Эй, слуги! Схватите её! В нашем доме нет места такой развратнице! Вышвырните её вместе с этим «двоюродным братцем» за ворота!
— Есть!
Несколько нянек тут же подбежали и схватили наложницу с обеих сторон. Та не сдавалась, рыдала и требовала немедленно вызвать господина Чжао.
Си Чао подошла ближе и вырвала у неё из рук узелок удачи. Пальцем она подцепила его за край и весело сказала:
— Кстати, это я подарила своему сводному брату. Или, может, вы хотите обвинить и меня в краже?
Лицо наложницы стало горьким, будто она съела хрен. Она открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Притворившись, что снова собралась биться головой о столб, она услышала от госпожи Чжао:
— Не мешайте ей! Пусть бьётся!
В итоге наложница так и не ударила себя. Её, опозоренную и униженную, вытолкали за ворота. Госпожа Чжао терпеть не могла болтливых служанок и приказала уже завтра утром вызвать торговца людьми, чтобы продать Фулин.
Эта суматоха затянулась до глубокой ночи. Госпожа Чжао устала и собралась уходить в главный двор. Уходя, она мельком взглянула на Чжао Юаня, но ничего не сказала.
Чжао Юань опустил глаза и почтительно стоял в стороне — невозможно было упрекнуть его ни в чём. Когда Си Чао проходила мимо него, она протянула ему обратно узелок удачи:
— Узелок удачи приносит удачу — я ведь не ошиблась? Держи скорее! Этот нефритовый колокольчик освящён даосским мастером. Мастер сказал, что тот, кто будет носить его, обязательно станет чиновником пятого ранга!
Чжао Юань слегка приподнял уголки губ:
— Благодарю.
* * *
Ночь была холодной, как вода. Все звёзды спрятались за тучами, даже луна исчезла. Когда Си Чао вернулась во двор Фанхуа, там уже почти не горело огней.
Служанка Сяо Цуй ещё издали заметила, как Фэнвэй несёт фонарь, и тут же вскочила с земли, быстро поправила одежду и поспешила навстречу:
— Госпожа, вы вернулись!
Си Чао устала не на шутку. Она потерла переносицу, позволив Фэнвэй проводить себя в покои. Вскоре слуги принесли деревянную ванну, полную горячей воды.
Был уже поздний осенний вечер, и холодный ветер проникал под рукава. Си Чао долго стояла на улице, и ноги её совсем онемели. Лишь окунувшись по грудь в горячую воду, она почувствовала, как тепло разлилось по всему телу.
Фэнвэй осторожно расплела ей волосы и, достав из туалетного столика баночку розовой ароматной мази, аккуратно нанесла её на пряди.
Семья Чжао была богатым купеческим родом. Хотя они и не были богаче государства, но славились своим достатком. Всё, что использовалось в доме — от еды до одежды и косметики — было самого высокого качества. Одна только эта розовая мазь стоила пятьдесят лянов серебра, а доставлена она была из Гусу водным путём, так что цена удвоилась.
В Сяньчжоу все девушки из состоятельных семей любили эту мазь — после неё волосы становились густыми и блестящими, как шёлковая ткань.
Си Чао немного полежала с закрытыми глазами. Поверхность воды усыпали лепестки роз, пар поднимался вверх. Четыре конечности погрузились в воду, и вскоре её начало клонить в сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг снаружи послышался шум. Сонливость мгновенно исчезла. Си Чао повернула голову:
— Что за шум на улице? Что случилось?
Фэнвэй выглянула наружу и тихо ответила:
— Госпожа, кажется, вернулся господин Чжао.
Си Чао села:
— Отец вернулся? В главном дворе ссорятся? Надо пойти посмотреть.
Она уже собиралась встать, но Фэнвэй поспешно набросила на неё одежду и робко уговорила:
— Госпожа, уже так поздно… Лучше не ходите. Господин и госпожа, наверное, уже легли спать.
Си Чао на миг задумалась и решила, что сейчас действительно не лучшее время идти туда. В конце концов, кроме этой истории с четвёртой наложницей, других дел в доме нет. А наложница никогда не пользовалась особой милостью, так что её изгнание — не великая потеря.
Что до Чжао Юаня — он полностью оправдался и блестяще очистил своё имя. Даже если госпожа Чжао и захочет его унизить, сейчас у неё просто нет повода.
Значит, причиной ссоры между господином и госпожой Чжао, скорее всего, стала история со второй ветвью семьи.
Дело с подменой лекарственных трав вторым дядей происходило не впервые, но раньше всё обходилось. На этот раз, однако, их поймал сам префект.
Хотя император и ввёл новые законы, древнее предубеждение — «учёные на первом месте, торговцы на последнем» — по-прежнему живо в сердцах людей.
Семья Чжао, несмотря на богатство, всё равно считалась торговой. Снаружи они выглядели великолепно, но в глазах общества их презирали.
Именно поэтому в прошлой жизни господин Чжао пожертвовал огромные суммы, чтобы купить себе чиновничий пост. Так называемое «пожертвование на должность» на деле было простой покупкой звания.
Если Си Чао не ошибалась, именно через того самого префекта её отец и получил должность. Позже, когда император сменил столицу, семья Чжао переехала в столицу.
Выходит, чтобы решить проблему второй ветви, отец снова пойдёт по старому пути и купит себе чин?
Си Чао похолодела. Её отец был простым купцом, понимавшим лишь, как выгодно торговать и получать прибыль. В делах чиновничьего мира он ничего не смыслил. В прошлой жизни он постоянно кого-то задевал и наживал себе врагов.
Когда в конце концов семья Чжао пала, ни один чиновник при дворе не заступился за них. Напротив, все радостно принялись топтать их в грязи.
А вот Чжао Юань к тому времени уже вернулся в семью Фу. Он занял пост чиновника пятого ранга в Академии Ханьлинь и занимался составлением исторических записей. Благодаря влиянию своего дяди, канцлера Фу Вэня, Чжао Юань пользовался особым доверием императора. Его карьера стремительно шла вверх, и в будущем он обещал стать великим сановником, прославившим свой род.
При этой мысли в голове Си Чао вспыхнула идея. Чжао Юань происходил из знатной семьи, его род имел наследственные почести, а дядя был одним из самых влиятельных людей в государстве. Такой род ничто не сравнится с торговой семьёй Чжао.
Если однажды Чжао Юань вернётся в семью Фу и скажет канцлеру хоть пару добрых слов о семье Чжао, то в будущем никто не посмеет тронуть их, имея покровительство дома Фу.
Си Чао мысленно сказала себе: «Этого сводного брата надо всячески задабривать. Нет, даже больше — держать как живого Будду! Вся слава семьи Чжао теперь зависит от него!»
На следующий день Си Чао встала рано. Она спешила пойти приветствовать госпожу Чжао, поэтому оделась особенно нарядно. На ней было платье нежно-розового цвета, поверх — лёгкая зелёная шаль. По подолу были вышиты лепестки фиалок. На талии — пояс цвета лунного камня, с двух сторон свисали алые кисточки, которые при ходьбе изящно покачивались.
Фэнвэй ловко заплела ей волосы, нанеся немного розовой мази. Не зная точно, какие украшения предпочитает Си Чао, она принесла туалетный столик и тихо спросила совета.
Си Чао бегло взглянула — внутри сверкали золото и серебро. Ей показалось это вульгарным, и она выбрала из дальнего угла простую нефритовую шпильку:
— Вот эту. Остальное убери, мне всё это не нравится.
Фэнвэй осторожно воткнула шпильку в причёску и добавила пару изящных серёжек в виде белых орхидей, прежде чем успокоиться.
Когда Си Чао с горничной подошла к главному двору, она увидела Заосян, стоявшую у входа. Та была одета в изумрудное платье, фигура её была стройной, кожа белой, а наряд — скромным, что придавало ей особую прелесть юной красавицы. Заосян сделала реверанс:
— Рабыня приветствует госпожу. Молодой господин сейчас внутри, кланяется госпоже.
Си Чао удивилась и невольно бросила на Заосян несколько любопытных взглядов.
«Неужели солнце взошло с запада? Вчера Чжао Юань впервые назвал госпожу Чжао „матерью“, и я уже была поражена. А сегодня он пришёл кланяться по утрам? Раньше он никогда не соблюдал этого обычая!»
Войдя в покои, Си Чао действительно увидела Чжао Юаня, сидевшего внизу. На нём был полупотрёпанный белоснежный халат с вышитыми чёрными орхидеями. На поясе — золотисто-белый пояс. В этот момент он, слегка улыбаясь, пил чай.
Си Чао на миг замерла. Заметив, что госпожа Чжао зовёт её, она пошла вперёд мелкими шагами и изящно поклонилась:
— Си Чао кланяется матушке.
Госпожа Чжао кивнула:
— Сегодня ты встала рано. Разве тебе не нездоровится? Почему не поспала подольше?
Си Чао улыбнулась, думая про себя: «Если бы я знала, что Чжао Юань здесь, прибежала бы ещё раньше!» Вслух же она сказала:
— Матушка, я пришла вас приветствовать!
Затем она повернулась к Чжао Юаню и весело воскликнула:
— О, и ты здесь? Какое совпадение!
Чжао Юань поднял глаза, слегка кивнул в знак приветствия, и Си Чао села рядом с госпожой Чжао.
* * *
Госпожа Чжао сказала:
— Сегодня солнце, видимо, с запада взошло. Ты уже давно здесь, но ни разу не приходила кланяться и не спросила, как мои дела. А сегодня вдруг стала такой благовоспитанной?
Си Чао невольно взглянула на Чжао Юаня. Тот, будто не слыша упрёка в словах госпожи, мягко улыбался. Он был так красив, что от него веяло теплом весеннего ветерка.
— Мать права, — сказал он. — Раньше сын действительно был непослушен. Хотя я и был из второй ветви, теперь, будучи усыновлённым в старшую, я стал её сыном. Впредь я буду приходить кланяться утром и вечером без малейшего промедления.
http://bllate.org/book/10618/952927
Готово:
